子時的更鼓聲悠長沉重，如同敲在沈清辭的心上。她迅速關緊淨房後窗，背靠著冰冷牆壁，心臟仍在狂跳不止。窗外那一點倏忽即逝的詭異綠光，如同鬼魅之眼，在她腦海中揮之不去。
是接應者發出的信號嗎？為何如此鬼祟？還是……被其他什麼人窺見了？是“影主”的人？
不安如同冰冷的蛛網，纏繞上心頭。那鐵管雖已送出，但在這深宮之中，任何環節都可能出現紕漏。
她不敢在淨房外多做停留，屏息凝神，如同暗夜中的貓兒般，悄無聲息地溜回寢處。雲苓正緊張地守在門邊，見她回來，連忙用眼神詢問。沈清辭微微點頭，示意事情已辦，雲苓這才稍稍鬆了口氣，但臉上的憂色未減。
這一夜，沈清辭幾乎未曾合眼。窗外任何一點風吹草動都讓她心驚肉跳，腦海中反複回放著那點綠光和李嬤嬤等人囂張的嘴臉。直到天邊泛起魚肚白，宮中響起晨起的動靜，她才在極度疲憊中迷糊了片刻。
接下來的兩日，永壽宮外依舊有禁軍值守，宮內卻異常平靜。再沒有嬤嬤太監前來刁難，連李嬤嬤也仿佛消失了一般。但這種平靜，反而更像暴風雨前的死寂，讓人心頭發慌。
吳添祿每日都會來一趟，有時是送些賞賜，有時是詢問起居，言語間依舊滴水不漏，但沈清辭能感覺到，永壽宮與外界的聯係被無形地看得更緊了。她嘗試旁敲側擊地問起那夜“走水”後是否有何後續，吳添祿隻淡淡道：“些許意外，已然平息，小主安心便是。”
至於那鐵管和其中的東西是否安全送達陛下手中，陛下又有何指示，吳添祿隻字未提。
這種等待未知的感覺，幾乎要將人逼瘋。沈清辭隻能按捺住焦躁，每日裝作安心靜養的模樣，暗中卻將那份清單和關於周明振的疑點反複推敲，試圖找出更多線索。
第三日下午，吳添祿再次前來，身後還跟著兩名手捧錦盒的小太監。
“給小主請安。”吳添祿行禮後，臉上竟難得地帶上了一絲淺淡的笑意，“淑太妃娘娘明日於禦花園澄瑞亭設小宴，賞晚菊，聽聞小主身子漸愈，特命奴才送來一套新製的秋裝並幾樣首飾，請小主明日務必賞光赴宴。”
淑太妃？設宴？還請她赴宴？
沈清辭心中猛地一凜！這絕非普通的賞花邀約！淑太妃與她素無往來，前幾日還縱容李嬤嬤來尋釁，如今突然示好邀宴，這背後定然有鬼！
她麵上卻不得不露出受寵若驚的榮幸之色，連忙起身：“臣妾何德何能，竟勞太妃娘娘如此掛心，實在惶恐。”
“小主不必過謙。”吳添祿笑道，“太妃娘娘一向慈愛，或許是前日李嬤嬤等人行事魯莽，驚擾了小主，娘娘心中過意不去，借此以示撫慰。再者，宮中久無喜事，太後喪期已過三七，陛下也諭示不必過分悲戚，適時的宴飲亦合禮製。”
他這話看似解釋，實則透露出幾個重要信息：淑太妃此舉可能與李嬤嬤搜宮受阻有關，是一種試探或修補；陛下對太後喪儀的態度有所緩和；而這場宴飲，是得了陛下默許的。
陛下知道這場宴會！甚至可能，這就是陛下等待的“時機”？
沈清辭心念電轉，立刻恭敬道：“既是太妃娘娘美意，臣妾定然準時赴宴。”
“如此甚好。”吳添祿點點頭，讓太監將錦盒放下。他目光似不經意地掃過沈清辭，又道：“明日宴上，想必太醫院也會派人隨侍候命，以防諸位主子飲宴不適。周明振周院判近日當值，醫術精湛，有他在，當可無憂。”
周明振也會去？！
沈清辭的心臟驟然縮緊！吳添祿這是在特意提醒她！明天的宴會，周明振會在場！這難道是陛下安排的？讓她有機會在公開場合接觸周明振？
“有周院判在，自是穩妥。”沈清辭壓下心中驚濤，語氣平穩地應道。
吳添祿不再多言，行禮告退。
人走後，沈清辭立刻讓雲苓打開錦盒。裡麵是一套做工精致的湖藍色緞繡折枝木芙蓉旗裝，並一套點翠鑲珠的頭麵，顏色清雅，既不逾製，又顯重視。
“小主，這……”雲苓看著這些華美衣物，臉上卻滿是擔憂，“淑太妃怎麼會突然請您？會不會是……鴻門宴？”
“是不是鴻門宴，都得去。”沈清辭目光沉靜，手指拂過冰涼的緞麵，“這恐怕是陛下計劃的一環。周明振會出現，這就是機會。”
她需要想辦法在宴會上接近周明振，試探他，甚至……拿到更直接的證據！
但如何在眾目睽睽之下，與一位外臣院判接觸而不惹人懷疑？
沈清辭蹙眉沉思，目光再次落回那套衣服上。湖藍色……木芙蓉……
忽然，她腦中靈光一閃！
“雲苓，去把我妝奩底層那個紫檀木小匣子拿來。”
雲苓依言取來。沈清辭打開匣子，裡麵是幾樣母親留下的舊物，其中有一個小巧的、已經乾枯裂開的香囊，散發著極淡的、幾乎聞不出的陳舊藥草氣息。這是母親早年為她縫製的避暑安神香囊，裡麵的藥材早已失效，但她一直留著做念想。
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她記得，母親曾說過，這香囊裡有一味極特殊的藥材，與太醫院常用的某種安神香料氣味極其相似，但若細聞，又有微妙差異，且兩種香氣混合，會產生一種極淡的、令人短暫心神恍惚的效果。
或許……她可以借此做文章？
一個冒險的計劃在她心中逐漸成形。
次日午後，禦花園澄瑞亭。
秋高氣爽，菊香馥鬱。亭中布置得雅致而不失隆重，淑太妃一身沉香色常服，坐於主位，神色恬淡，與幾位先帝朝的太妃、以及幾位位份較高的嬪妃輕聲閒談著。氣氛看似融洽，卻總透著一絲若有若無的拘謹和試探。
沈清辭穿著那套湖藍色旗裝，戴著點翠頭麵，打扮得恰到好處，既不過分招搖，也不失禮數。她按時到來，向淑太妃及各位太妃、嬪妃行禮問安，姿態恭謹柔順。
淑太妃果然如吳添祿所說，態度十分溫和，甚至帶著幾分歉然：“沈答應來了，快坐。前幾日底下人不懂事，驚擾了你養病，本宮心中甚是過意不去。今日恰逢秋菊正好，便想著請你來說說話，散散心，莫要拘禮。”
“太妃娘娘言重了，臣妾不敢。”沈清辭連忙欠身回應，應對得滴水不漏。她能感覺到，在場幾位嬪妃看她的目光都帶著幾分不易察覺的審視和好奇。她這位新晉的、據說還“護駕有功”的答應，顯然是今日宴會上一個隱形的焦點。
她依言在末位坐下，垂眸斂目，做出安靜溫婉的模樣，實則暗中觀察著四周。果然，在亭外伺候的宮人隊伍中，她看到了穿著太醫院官服、背著藥箱的周明振！他正垂手侍立在不遠處，看似隨時準備聽候傳喚，目光卻低垂著，看不清神情。
宴會按部就班地進行著。宮人們奉上精致的茶點和菊花酒，眾人賞花、品茗、作幾句應景的詩，言笑晏晏，仿佛一派祥和。
沈清辭耐心等待著時機。她注意到身旁一位年紀稍長的太妃似乎有些咳嗽，飲了幾口熱茶也未緩解。
機會來了。
她輕輕抬手，用袖口掩唇，似乎也被茶水微微嗆到，發出幾聲輕咳。然後，她狀似自然地從袖中取出那個早已準備好的、乾枯的舊香囊，指尖微微用力捏了捏，讓那極其微弱的陳舊藥香散發出來，同時輕輕嗅了嗅。
這個動作很小，但在有心人看來，卻像是在嗅聞某種緩解不適的藥物。
果然，一直眼觀鼻、鼻觀心的周明振，目光幾不可察地朝她這邊掃了一眼。當他的視線掠過那個乾枯的香囊時，眉頭似乎極其輕微地蹙了一下，雖然迅速恢複平靜，但那份細微的波動沒有逃過沈清辭的眼睛。