永壽宮內，燭火搖曳。
沈清辭屏住呼吸，盯著那扇糊著高麗紙的菱花格窗。窗外夜色濃重，方才那兩聲輕叩以及那個轉瞬即逝的古怪符號，如同投入死水中的石子，在她心底掀起驚濤駭浪。
父親的軍中暗記……怎麼會出現在這裡？
是幻覺？還是敵人新的、更為狡詐的陷阱？陛下剛以她為餌，清除了明麵上的刺客，轉手就將她變相軟禁於此。這永壽宮外新增的侍衛，究竟是保護，還是看守？此刻窗外之人，是陛下的又一次試探？畢竟，陛下深諳人心，若想驗證她是否真與“逆黨”有染，冒充其父舊部前來聯絡，確是妙招。
她的心臟在胸腔裡劇烈地跳動，幾乎能聽到那“咚咚”的聲響。雲苓因失血和藥力已然昏睡，內殿之中，唯有她一人清醒地麵對著這突如其來的詭譎。
不能應答。無論如何，絕不能輕易回應。
沈清辭強迫自己移開視線，端起桌上微涼的茶水，手指卻抑製不住地微微顫抖。她垂下眼瞼，做出絲毫未察、驚魂未定隻是自顧飲茶壓驚的模樣。
時間一點點流逝，窗外再無任何聲息。仿佛那短暫的聲響和符號，隻是夜風偶然捉弄的錯覺。
然而，沈清辭知道不是。
她靜坐了片刻，終於起身，吹熄了靠近窗戶的兩盞燭火，隻留下遠處妝台上的一盞孤燈，讓內殿的光線變得更為昏暗模糊。她走到雲苓榻邊，替她掖了掖被角，目光卻飛快地掃視地麵、窗欞——沒有任何紙條或異物被投入的痕跡。
那人，似乎僅僅是為了留下一個信號。
一個隻有可能認得楚家軍舊部暗記的人，才能看懂的信號。
陛下知道嗎？父親的舊部，早年隨其征戰沙場，確實有一套內部傳訊之法，但父親獲罪後，舊部星散，這套東西也早已湮沒。陛下當年雖未登基，但作為皇子也曾接觸軍務，他是否知曉甚至掌握了這套暗記？
可能性極大。
若真是陛下試探，她此刻任何異常的舉動，都會坐實懷疑。
沈清辭深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，決定以不變應萬變。她吹滅了最後一盞燈，和衣躺在外間的貴妃榻上，黑暗中，睜著眼，毫無睡意。宮外侍衛巡邏的腳步聲清晰可聞，更襯得這永壽宮如同華美的囚籠。
這一夜，注定無眠。
乾清宮。
燭火通明，皇帝並未安寢。他卸了白日裡的威嚴，隻著一件玄色常服，負手立於巨大的輿圖之前。圖上，北疆區域被朱筆勾勒出數個圓圈。
周振威垂手恭立在下首，低聲稟報：“……李嬤嬤嘴很硬，慎刑司用了大刑，隻咬定是受已故瑞王餘孽指使，報複天家，其餘一概不招。倒是從她房中搜出的一些往來信件，雖未直指其主，但筆跡核對，與淑太妃宮中部分用度記錄冊上的批注，有七分相似。”
皇帝目光依舊停留在輿圖上，指尖輕輕點著北疆某個關隘的名字，語氣平淡：“七分相似？那就是還有三分不似。淑太妃侍奉先帝多年，素有賢名，無確鑿證據，動之不易。繼續審，撬開李嬤嬤的嘴。那些信件，仔細查，一筆一劃都不要放過。”
“是。”周振威應道，稍作遲疑，又道，“陛下，永壽宮外加派了人手，沈答應回去後便歇下了，並無異常。隻是……方才暗衛來報，約一刻前，似有極輕微響動靠近永壽宮後窗，但其人身法極快，未能追蹤到蹤跡，亦未發現其有投遞或潛入之舉。”
皇帝終於轉過身，眸色深沉如夜：“哦？什麼樣的響動？”
“似是指尖叩擊窗欞，僅兩聲，隨後便再無動靜。暗衛確認無人與沈答應接觸。”
皇帝踱步至龍案前，拿起一份密折，打開看了看，又合上。那是北疆剛剛傳來的捷報。
“北疆‘網’已收攏，周明振及其核心黨羽儘數落網，負隅頑抗者已就地正法。”皇帝的聲音裡聽不出喜怒，仿佛在說一件微不足道的小事，“他潛伏多年，倒是經營了些勢力，可惜，心太大了。”
周振威精神一振：“恭喜陛下！鏟除此獠，北疆可定！”
“北疆暫安，但這宮裡的魑魅魍魎，卻未必肯就此罷休。”皇帝將密折丟回案上，“今日朕雖斬斷了他們伸向沈氏的一隻手，卻也讓他們徹底藏回了暗處。淑太妃……她比朕想的，還要沉得住氣。”
“陛下聖明，布局深遠，逆黨定然無所遁形。”
皇帝瞥了周振威一眼，淡淡道：“拍馬屁的話就省了。那個啞婆子和秋兒的底細，查清了麼？”
“回陛下，初步查明，那啞婆子早年並非真啞，是入宮後數年才‘啞’的，應是刻意偽裝，便於蟄伏。秋兒則是家生奴才，但其父母早亡，背景乾淨得有些蹊蹺。二人皆與瑞王舊府有過間接關聯，但線索到李嬤嬤那裡，似乎就斷了。”
“斷了？”皇帝冷哼一聲，“那就把線再接起來。從她們入宮開始查，每一個接觸過的人，每一件經手的事，都給朕翻個底朝天。朕不信，她們能是石頭縫裡蹦出來的。”
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“臣遵旨！”
“沈氏……”皇帝沉吟片刻，“今日她表現如何？”
“沈答應驚而不亂，遇襲時反應迅捷，頗有將門之風。最後應對陛下問話，也極有分寸。”周振威據實以報。
“將門之風……”皇帝重複了一句，目光掠過龍案一角，那裡放著一枚不起眼的珍珠耳釘，用素絹墊著。“她倒是沒讓朕失望。”
“陛下，永壽宮外的那點異常響動……”
“不必打草驚蛇。”皇帝擺了擺手，眼中閃過一絲莫測的光，“是狐狸，總會露出尾巴。是人是鬼，遲早會跳出來。加派人手，給朕牢牢看住永壽宮，一隻蒼蠅飛進去，朕都要知道是公是母。”
“是！”
“下去吧。”
周振威退下後，殿內隻剩皇帝一人。他拿起那枚珍珠耳釘，在指尖摩挲著，眼神幽深。
“沈清辭……你究竟，還知道多少？”
翌日。
永壽宮依舊宮門緊閉，侍衛林立，氣氛壓抑。
雲苓傷勢好轉了些，已能勉強坐起。沈清辭親自給她喂了藥，主仆二人相對無言，皆從對方眼中看到了擔憂與後怕。
“小主，昨日真是嚇死奴婢了……”雲苓聲音虛弱，仍心有餘悸，“幸好陛下早有安排……”
沈清辭用絹帕輕輕拭了拭她的嘴角，低聲道：“是啊，幸好陛下早有安排。”語氣裡卻聽不出多少真正的慶幸。
這時，門外傳來宮人的稟報聲，是吳添祿帶著太醫來給雲苓複診，還送來了陛下的賞賜——一些上好的藥材和綢緞，說是給沈答應壓驚，賞賜雲苓忠心護主。
吳添祿笑容可掬，話說得滴水不漏，態度恭敬卻帶著距離感：“小主，陛下關懷，讓小主務必安心靜養。若有任何需要，儘管吩咐奴才。”
沈清辭謝了恩，狀似無意地問道：“吳總管，不知……李嬤嬤她……”
吳添祿笑容不變，聲音卻壓低了些：“小主放心，慎刑司正在嚴加審問，定然會給您一個交代。隻是這後宮之事，錯綜複雜，陛下自有聖斷，小主如今最要緊的是保重身子。”話語間，透露出此事水深、莫要再問的意思。
沈清辭識趣地不再多問。
送走了吳添祿和太醫，看著那些豐厚的賞賜，沈清辭的心卻愈發沉重。陛下的賞賜，是安撫，也是警告。他讓她看到他的掌控力，他的“恩典”，同時也明確劃下了界限——此事到此為止，她不必再深究，隻需乖乖待在永壽宮。
午後，天空陰沉下來，飄起了細碎的雪花。
沈清辭倚在窗邊，看著庭院中枯枝上漸漸積起的薄白，思緒紛亂。父親的模樣在她記憶中已有些模糊，但那套簡易卻有效的軍中暗記，她卻因幼時好奇，硬纏著父親學過一些，印象頗深。
昨夜那個符號，殘缺不全，隻劃了最關鍵的兩筆，像是匆忙間的警示，又像是某種確認身份的試探。
它到底意味著什麼？是“危險”？是“等待”？還是……“信任”？