黑水鎮內殺機四伏，京城之中迷霧漸散。蕭景琰明知是陷阱仍孤身闖入，而沈清辭則在蛛絲馬跡中，逼近了真相的核心。
黎明前的黑暗最是濃重，寒風卷著冰粒，抽打在臉上如同細碎的鞭子。蕭景琰穿著一身半舊的羊皮襖子，臉上刻意抹了些灰土，遮掩住過於淩厲的輪廓，獨自一人，踏著沒過腳踝的積雪，深一腳淺一腳地走向黑水鎮那扇在熹微晨光中如同巨獸獠牙般敞開的鎮門。
按照與諾普長老內應約定的信號，他此刻的身份是一個名叫“嚴景”的、在南邊得罪了權貴、不得不逃到北境避禍、試圖在黑水鎮尋找機會翻身的落魄商人。他懷中揣著那盞小小的青銅油燈，以及一份精心偽造的、關於某條“隱秘商路”的殘缺地圖——這是他準備用來應付北狄盤查、並試圖引起他們興趣的誘餌。
鎮門口的守衛比上次來時更加森嚴，人數多了近一倍，而且個個眼神凶悍，帶著北狄軍人特有的彪悍氣息。看到蕭景琰這個形單影隻的“外來者”，幾道冰冷的目光立刻如同刀子般剮了過來。
“站住！乾什麼的？！”一個身材魁梧、臉上帶著刀疤的北狄小頭目操著生硬的中原話厲聲喝道，手已經按在了腰間的彎刀上。
蕭景琰立刻停下腳步，臉上堆起恰到好處的、帶著幾分惶恐與討好的笑容，微微躬身，用刻意改變了幾分聲線的、略顯沙啞的聲音回道：“這位軍爺，小的嚴景，是從南邊來的商人，路上…路上遭了馬匪，貨都丟了，就剩這條命逃到這裡，想…想找個活路…”他一邊說，一邊下意識地緊了緊身上單薄的皮襖，瑟縮了一下，將一個落魄逃難者的形象演繹得淋漓儘致。
那北狄小頭目上下打量著他，眼神狐疑：“商人？就你一個人？這個時節往北跑？我看你像個探子！”他猛地拔出半截彎刀，寒光逼人。
蕭景琰心中冷笑，麵上卻更加惶恐，連連擺手：“軍爺明鑒！小的哪敢啊！實在是…實在是在南邊得罪了不能得罪的人，被逼得走投無路了才…”他像是突然想到什麼，急忙從懷裡掏出那份殘破的羊皮地圖，小心翼翼地遞過去，“軍爺，小的也不是全無依仗，這是祖上傳下的一條…一條隱秘商路的殘圖，據說能繞過幾個關卡，直通西域…小的本想憑這個在黑水鎮立足，若能獻給狼主，換條活路…”
他故意將話說得半真半假，語氣卑微，眼神卻恰到好處地流露出一絲對“獻圖立功”的渴望。
“隱秘商路？”北狄小頭目果然被吸引了注意力，他接過地圖，粗粗看了幾眼。地圖繪製得頗為古舊，線路蜿蜒，標注著一些奇怪的符號部分是蕭景琰根據冰淵之民符文修改的），看起來確有幾分神秘。北狄常年受限於大靖的邊關封鎖，對能繞過防線的商路極為渴求。
小頭目臉色稍緩，但還是厲聲道：“在這等著！”他拿著地圖，轉身快步走向鎮內去稟報。
蕭景琰垂手立在風雪中，看似恭順，眼角的餘光卻如同最敏銳的鷹隼，快速掃視著鎮門口的布防、守衛的換崗規律、以及鎮內隱約可見的街道布局。心中默默計算著可能的突圍路線和接應點。
等待的時間並不長，那名小頭目去而複返，身後還跟著兩名眼神更加精悍、太陽穴高高鼓起的北狄武士，顯然是高手。
“你，跟我們走！狼主要見你！”小頭目語氣生硬地說道，眼神中帶著一絲不易察覺的憐憫，仿佛在看一個將死之人。
蕭景琰心中凜然，麵上卻露出“受寵若驚”的狂喜神色，連連躬身：“是是是！多謝軍爺引薦！多謝狼主恩典！”
他在兩名北狄高手的“護送”下，踏入了黑水鎮。鎮內比上次來時更加蕭條肅殺，街道上幾乎看不到普通鎮民，隻有一隊隊全副武裝的北狄士兵在巡邏，空氣中彌漫著緊張與壓抑的氣氛。許多房屋門窗緊閉，有些甚至有明顯被暴力破拆的痕跡。
他們徑直朝著鎮子西北角的那座廢棄山神廟走去。越靠近那裡，守衛越發森嚴，幾乎是五步一崗，十步一哨，而且暗處似乎還隱藏著更多氣息。
山神廟看起來比周圍其他建築更加破敗，門前的石階布滿裂紋，雜草叢生。但廟門卻是嶄新的、厚重的鐵木製成，門口站著四名如同鐵塔般、眼神冷漠的北狄壯漢。
“進去！”押送他的北狄武士推了他一把。
蕭景琰一個踉蹌，邁入了廟門。廟內光線昏暗，彌漫著一股灰塵與某種奇異香料混合的古怪氣味。正中的山神像早已坍塌，隻剩下半截基座。而在原本擺放供桌的位置，此刻卻鋪著一張巨大的熊皮，北狄狼主兀術，正大馬金刀地坐在上麵！
兀術年約四十，身材極其魁梧，滿臉虯髯，一雙眼睛如同餓狼般閃爍著凶殘與貪婪的光芒，他穿著北狄貴族的傳統皮袍，腰間挎著一柄鑲嵌著寶石的華麗彎刀。在他身後，站著兩名氣息沉凝、一看就是頂尖高手的老者。
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而在兀術的左側下首，坐著一個身穿灰色鬥篷、將麵容完全隱藏在陰影中的人，身形瘦小，默不作聲，仿佛與周圍的陰影融為一體。
蕭景琰的心跳不由自主地加快了一拍。那個灰衣人…給他的感覺，極其危險且…熟悉！
“你就是那個獻圖的商人？”兀術的聲音如同破鑼，帶著居高臨下的審視，目光如同實質般落在蕭景琰身上，仿佛要將他從裡到外看穿。
蕭景琰連忙躬身，將之前那套說辭又戰戰兢兢地重複了一遍，語氣卑微至極。
兀術聽完，粗大的手指敲擊著熊皮，發出沉悶的聲響，他咧嘴露出一口黃牙，笑容猙獰：“隱秘商路？有點意思。不過，本王對你的商路沒興趣…”他話音一頓，眼神驟然變得銳利如刀，死死盯住蕭景琰，“本王感興趣的，是你懷裡那樣東西！”
蕭景琰心中猛地一沉！他怎麼會知道油燈？！是了，那個內奸影衛！他必然將自己身上攜帶的物品特征都泄露了出去！
但他麵上卻露出恰到好處的茫然與驚恐：“狼…狼主殿下…小的…小的身上除了幾塊乾糧和一點碎銀子，實在沒什麼值錢的東西啊…”
“裝傻？”兀術冷哼一聲，對身旁一名老者使了個眼色。
那老者身形一動，如同鬼魅般瞬間出現在蕭景琰麵前，乾枯的手掌如同鐵鉗般抓向他的胸口！速度快得驚人！
蕭景琰本能地想要閃避格擋，但電光火石間，他硬生生壓下了這個念頭，任由那老者將他懷中的青銅油燈搜了出去！他不能在此刻暴露武功！
老者將油燈恭敬地遞給兀術。
兀術拿起油燈，在昏暗的光線下仔細端詳，手指摩挲著上麵冰冷的紋路，眼中閃爍著狂熱與疑惑並存的光芒：“就是這東西？守燈人那老鬼念念不忘的‘鑰匙’？看起來也沒什麼稀奇。”他嘗試著擰動燈盞，注入一點隨身攜帶的酒水，卻毫無反應。
“看來，光有‘鑰匙’還不夠。”兀術將油燈隨手丟在熊皮上，目光再次投向蕭景琰，帶著貓捉老鼠般的戲謔，“說吧，大靖的皇帝陛下，你孤身犯險，來到本王的地盤，不會真的隻是為了獻上一張破地圖吧？你那中毒垂危的兒子，不救了？還是說，你以為憑你一個人，就能從本王這裡搶到解藥？”
他終於圖窮匕見！
廟內的氣氛瞬間凝固，殺機四溢！所有北狄武士的目光都如同利箭般鎖定了蕭景琰！
蕭景琰緩緩直起了腰。既然身份已被識破，再偽裝已無意義。他臉上的惶恐卑微瞬間褪去，取而代之的是屬於帝王的、冰封般的冷靜與威嚴，即使身著破舊皮襖，那股睥睨天下的氣勢也瞬間彌漫開來，讓周圍的北狄武士都不由自主地感到一陣心悸。
“兀術，”蕭景琰的聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的力量，“朕的兒子，朕自然會救。朕來此，是要拿回屬於朕的東西，更要看看，是誰給你的膽子，敢覬覦朕的江山，染指冰淵之力！”他刻意略過“解藥”二字，避免被對方拿捏。