風雪如同無數把冰冷的刮刀，肆虐著這片剛剛經曆了一場天地之威的山穀。邢風與阿藍等人南下的身影早已被漫天雪幕吞噬，隻留下幾行迅速被新雪覆蓋的淩亂腳印，指向生的希望，也指向更未知的險途。
蕭景琰倚靠在一塊背風的巨岩下，劇烈地咳嗽著，每一次咳嗽都震得左肋和肩胛的傷口鑽心刺骨地痛，嘴角不斷溢出的鮮血在蒼白如紙的下頜上顯得格外觸目驚心。他感覺自己的身體就像一盞即將油儘燈枯的殘燭，在寒風中搖曳不定，仿佛下一刻就會徹底熄滅。
“陛下，先處理傷口吧！”留下的四名影衛中，傷勢最輕的影九迅速從懷中取出一個油布包裹，裡麵是僅存的金瘡藥和乾淨的布條。他們的眼神充滿了憂慮和決絕，皇帝的狀態比他們想象的還要糟糕。
蕭景琰沒有逞強，他知道此刻任何不必要的堅持都可能成為隊伍的累贅。他任由影九和另一名影衛小心翼翼地幫他褪下早已被血、汗、雪水浸透、凍得硬邦邦的皮襖。傷口暴露在冰冷的空氣中，讓他忍不住打了個寒顫。左肋處的傷口因為之前的奔逃和雪崩的擠壓，已經有些綻裂，邊緣泛著不祥的白，暗紅色的血肉模糊一片。肩胛處的箭傷同樣駭人。
“陛下，忍一忍。”影九的聲音低沉而穩定，他熟練地倒上金瘡藥，藥粉接觸傷口的瞬間，蕭景琰的身體猛地繃緊，額頭上瞬間滲出細密的冷汗，但他死死咬住牙關，沒有發出一絲聲音，隻有緊握的拳頭上暴起的青筋顯示著他正承受著何等痛苦。
徹骨的痛…但比起清辭在京城獨自麵對的壓力，比起翊兒危在旦夕的性命，這點痛又算得了什麼？朕不能倒在這裡！絕不能！邢風…一定要把消息帶到啊…
包紮的過程短暫卻無比漫長。當粗糙的布條緊緊纏繞住傷口，固定好時，蕭景琰幾乎虛脫，靠在岩石上大口喘息，呼出的白氣微弱而急促。
“陛下，喝點水，吃點東西。”影十一遞過來一個水囊和一小塊硬得像石頭的肉乾。水囊裡的水已經凍了一半，隻能勉強抿幾口潤濕乾裂的嘴唇。肉乾需要用力撕咬，對於此刻虛弱不堪的蕭景琰來說，咀嚼都成了一種負擔，但他知道必須補充體力，強迫自己一點點咽下。
“我們還有多少人？物資情況如何？”蕭景琰的聲音沙啞得厲害，如同破舊的風箱。
影九清點了一下，沉聲回報：“回陛下，連同您，我們一共五人。金瘡藥隻剩這一小瓶，乾糧勉強夠兩日，水…需儘快尋找未凍結的水源。武器，每人佩刀尚在，弩箭已儘。”
五人，彈儘糧絕，傷兵滿營。形勢惡劣到了極點。
蕭景琰閉了閉眼，將湧上的無力感強行壓下。他再次睜開眼時，那雙深邃的眼眸雖然因傷痛和疲憊而黯淡，卻依舊燃燒著不屈的火焰。
“追兵暫時被雪崩阻隔，但不會太久。兀術和守燈人知道朕的大致方向，定會派人在雪崩區域外圍搜索。”他冷靜地分析著，“向西，地勢更為複雜，多有廢棄的礦坑和獵戶遺留的臨時居所，便於我們隱蔽行蹤，也更容易找到水源和…或許能找到一些補給。”
他頓了頓，目光掃過四名忠心耿耿的影衛，他們每個人臉上都帶著傷，眼神卻依舊堅定。“此行西去，九死一生。朕…連累你們了。”
“陛下！”四名影衛齊齊單膝跪地，影九激動道：“臣等誓死追隨陛下！能為陛下效死，是臣等的榮耀！”
“起來吧。”蕭景琰心中湧起一股暖流，在這冰天雪地、孤立無援的絕境中，這份忠誠是他僅有的支撐之一。“我們不需要無謂的犧牲，活著，把消息帶回去，把北狄的陰謀粉碎，才是對死者最好的告慰。記住，從現在起，我們不是去送死，而是要去贏！”
“是！”影衛們低聲應道，士氣為之一振。
稍事休整，一行人便再次啟程。蕭景琰在兩名影衛的攙扶下，深一腳淺一腳地行走在齊膝深的積雪中。每一步都異常艱難，傷口處的疼痛如同附骨之疽，時刻折磨著他的神經。凜冽的寒風像刀子一樣刮在臉上，吸入肺部的空氣冰冷刺骨，讓他忍不住又是一陣壓抑的咳嗽。
身體…快到極限了麼？不…不能放棄！清辭…朕仿佛能聽到你在京城的祈禱…翊兒，等著父皇…這盞油燈…他的手下意識地按在胸前，那青銅油燈冰冷的觸感隔著衣物傳來，卻莫名地讓他感到一絲奇異的安心。‘守燈人如此看重它，兀術亦想得到它，它究竟隱藏著怎樣的秘密？與那失控的冰淵之息又有何關聯？’
西行的路果然如蕭景琰所料，崎嶇難行。他們沿著山穀的邊緣，儘量避開開闊地帶，利用嶙峋的怪石和枯死的樹木作為掩護。風雪時大時小，有效地掩蓋了他們的足跡，但也極大地消耗著他們的體力和體溫。
途中，他們在一處背風的山坳裡發現了一個半塌的獵戶木屋。木屋顯然廢棄已久，裡麵布滿灰塵和蛛網，一角已經坍塌，積雪覆蓋了半邊地麵。但至少，這裡可以暫時躲避風雪。
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“陛下，您在這裡休息，屬下出去尋找水源和看看有沒有能用的東西。”影九安排道。
蕭景琰點了點頭，他的體力確實已經透支，幾乎是被影衛們架進木屋的。他靠坐在一麵還算完整的牆壁下，劇烈地喘息著，眼前陣陣發黑。
另外兩名影衛迅速檢查了木屋，確認沒有危險後，開始嘗試生火。潮濕的木柴很難點燃，濃煙嗆得人直流眼淚，費了九牛二虎之力，才終於升起了一小簇微弱的火苗。儘管火焰渺小，卻給這冰冷死寂的空間帶來了一絲寶貴的暖意和生機。
蕭景琰伸出手，靠近火堆，感受著那微弱的溫度，凍得幾乎麻木的手指漸漸恢複了知覺。他環顧這個破敗的棲身之所，心中感慨萬千。想他堂堂大靖天子，竟會淪落到如此境地。
帝王之尊，在天地之威、強敵環伺之下，亦不過是一具凡胎肉體。往日宮中錦衣玉食，何曾想過會有今日？然，此番磨難，若能渡過，必使朕更知民生之艱，邊關之危…
不知過了多久，影九回來了，帶回了一個好消息和一個壞消息。好消息是他在不遠處找到了一處尚未完全凍結的溪流，補充了飲水。壞消息是，他在溪邊發現了新鮮的狼群足跡，數量不少。
“狼群…”蕭景琰眉頭緊鎖。在平時，他們自然不懼區區狼群，但此刻人人帶傷，體力匱乏，武器損耗嚴重，若在夜間被狼群盯上，將是極大的麻煩。
“必須加固這裡的防禦，火堆不能滅。”蕭景琰下令，“輪流守夜，警惕任何動靜。”
夜幕降臨，北境的夜晚寒冷徹骨，狂風在屋外呼嘯，如同鬼哭。木屋內，小小的火堆頑強地跳動著，映照著幾張疲憊而警惕的臉。蕭景琰裹緊身上勉強烤乾的皮襖，靠在牆邊，卻無法入睡。傷口的疼痛，對京城妻兒的牽掛，對北境局勢的憂慮，以及對前路的茫然，如同無數條毒蛇，啃噬著他的內心。
他輕輕摩挲著懷中的青銅油燈。油燈古樸無華，除了樣式奇特，看不出任何非凡之處。‘守燈人稱它為‘鑰匙’…開啟何物？冰淵之力？若真如此，此物是福是禍？’他嘗試著回想守燈人催動油燈時的情景，那幽藍的火焰，那冰寒的氣息…‘難道需要特殊的方法才能引動其力量？’他不敢貿然嘗試，在這虛弱狀態下，任何意外都可能致命。
就在這時，負責守夜的影十二突然低聲道：“陛下，有動靜！”
所有人瞬間驚醒，握緊了手中的佩刀。屋外的風雪聲中，隱約夾雜著某種生物踩踏積雪的“沙沙”聲，以及低沉的、令人毛骨悚然的嗚咽聲。
狼群，來了。
京城，皇宮，慈寧宮偏殿。
燭火通明，將沈清辭單薄的身影投在冰冷的宮牆上，拉得悠長而孤寂。她剛剛送走了又一波前來稟報軍務的大臣，聲音已因長時間的吩咐和詢問而帶上了幾分沙啞。
桌案上，堆積如山的奏折仿佛永遠也批閱不完。漕糧調配、軍械督造、邊關防務、官員任免…每一份都關係著國家的命脈。她揉了揉發脹的太陽穴，端起旁邊早已涼透的參茶，輕輕抿了一口，苦澀的滋味在舌尖蔓延，卻比不上心中的萬一。
“娘娘，太子殿下那邊…”貼身宮女雲苓悄步上前，低聲稟報，臉上帶著掩飾不住的憂色。
沈清辭立刻放下茶盞，站起身：“翊兒怎麼了？”她的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“殿下剛服了藥睡下，隻是…睡得極不安穩，偶爾會囈語，身上依舊滾燙…”雲鬟的聲音越來越低。
沈清辭的心猛地一沉。樹淚送回來了，也第一時間給翊兒服下了，太醫們輪番診治，用儘了方法，可翊兒的高熱隻是暫時退下去一些，很快又會複燃，人也始終處於昏昏沉沉的狀態，並未如預期般好轉。那半份樹淚，似乎隻是勉強吊住了他的性命，並未能徹底清除那詭異的寒毒。
為什麼…為什麼樹淚沒有用？是分量不夠？還是…如太醫所推測，需要另外半份，或者…需要守燈人獨有的解藥？翊兒，該怎麼辦？你父皇他…如今又身在何方？是否安然？
她快步來到太子的寢殿。小小的蕭允翊躺在寬大的床榻上，臉頰因高熱泛著不正常的潮紅，呼吸急促而微弱，濃密的長睫毛不時顫動，仿佛在承受著巨大的痛苦。沈清辭坐在床邊，輕輕握住太子滾燙的小手，指尖傳來的溫度讓她心如刀絞。
她俯下身，用額頭貼著太子的額頭，感受著那灼人的熱度，淚水終於忍不住滑落，滴在允翊的臉頰上，很快被蒸發。
“翊兒，堅持住…你父皇一定會帶著解藥回來的…一定…”她低聲呢喃，像是在安慰太子，更像是在說服自己。