那“沙沙”聲如同催命的符咒，在寂靜的雪穀中顯得格外刺耳，越來越近，直逼冰洞而來。蕭景琰背靠冰冷的洞壁，握緊手中那根臨時充作武器的尖銳冰淩，因用力而指節發白，傷口處的劇痛在這一刻仿佛被高度緊繃的神經壓製了下去，隻剩下全神貫注的警惕和一股與敵偕亡的決絕。
來了麼…守燈人的走狗，還是北狄的蒼狼？他看了一眼身旁昏迷不醒、氣息微弱的影十一，心中一片冰涼。也罷，能多殺一個，便算一個！
腳步聲在洞口外停下，似乎是在觀察。緊接著，藤蔓被小心翼翼地撥開，一道身影敏捷地閃了進來，動作輕盈利落，帶著一種常年生活在雪域特有的謹慎。
然而，映入蕭景琰眼簾的，並非預想中身著白衣、麵容詭異的“雪魅”，也不是披著狼皮、凶神惡煞的北狄士兵，而是一個……身材瘦小，裹著陳舊獸皮，臉上布滿凍瘡和風霜痕跡，看起來約莫十三四歲的少年。少年手中握著一柄簡陋的骨矛，眼神清澈中帶著野性和警惕，正驚訝地看著洞內的蕭景琰和影十一。
不是追兵？
蕭景琰緊繃的心弦微微一鬆，但並未完全放下戒備。在這人跡罕至、鳥獸絕跡的絕地，突然出現一個少年，本身就透著詭異。
那少年上下打量著蕭景琰，目光在他破損染血的龍紋內衫外袍早已在奔逃中遺失）和雖然狼狽卻依舊難掩貴氣的麵容上停留片刻，又看了看重傷的影十一，眼中閃過一絲疑惑，用帶著濃重地方口音、卻勉強能聽懂的中原話問道：“你們…不是北狄人？也不是聖師守燈人）的手下？”
聖師？蕭景琰心中一動，意識到這少年口中的“聖師”很可能就是指守燈人。他謹慎地沒有暴露身份，隻是沙啞著回道：“我們…是中原的商隊，遭遇了馬賊和雪崩，流落至此…你是什麼人？怎麼會在這裡？”
少年似乎鬆了口氣，但警惕未減：“商隊？騙人！你們穿的不是商人的衣服，他指影十一）身上的傷是箭傷和刀傷，馬賊可用不了這麼好的兵器！”他頓了頓，揚了揚手中的骨矛，“我是這雪穀的住民，我叫石頭。”
雪穀住民？蕭景琰心中驚愕，這葬雪穀絕地，竟然還有人居住？
似乎是看出了蕭景琰的疑惑，自稱石頭的少年帶著一絲自豪說道：“我們雪岩族世代居住在這穀底，靠狩獵和采集為生，上麵的風雪和懸崖，保護了我們不被北狄人和…聖師發現。”說到“聖師”時，他眼中明顯閃過一絲畏懼和憎恨。
雪岩族？世代居住？蕭景琰仿佛在無儘的黑暗中看到了一絲微光！如果真有土著居民，那意味著可能有通往外麵的路！
“石頭兄弟，”蕭景琰儘量讓自己的語氣顯得平和，“我的同伴傷得很重，需要救治。我們確實不是北狄人，也與那‘聖師’有仇。不知…能否請貴部族施以援手？我們必有重謝！”他試圖坐直身體，卻牽動了傷口，忍不住悶哼一聲，額頭上滲出冷汗。
石頭看著他痛苦的樣子，又看了看生命垂危的影十一，清澈的眼中閃過一絲掙紮。族規嚴禁帶外人進入聚居地，尤其是這種身份不明、可能帶來災禍的人…但是…
就在這時，洞外再次傳來腳步聲，這次顯得沉重而雜亂。一個粗獷的聲音喊道：“石頭！你個臭小子又跑哪裡去了？發現什麼了？”
隨著話音，幾個同樣穿著獸皮、身材魁梧、手持簡陋武器骨矛、石斧）的成年男子出現在洞口，他們看到洞內的蕭景琰和影十一，頓時臉色一變，迅速舉起武器，將洞口堵住，眼神充滿了敵意。
“阿爸！熊叔！他們…他們不是北狄人，也不是聖師的手下，他們受傷了…”石頭連忙解釋道。
為首那個被稱為“阿爸”的壯漢，麵容黝黑，目光銳利如鷹，他仔細打量著蕭景琰，尤其是在他染血的內衫和腰間一塊掉落在地、刻有龍紋的玉佩上停留良久，臉色變幻不定。
龍紋…中原皇族？怎麼會墜落到這裡？還傷得如此之重？上麵到底發生了什麼？
蕭景琰知道此刻不能再隱瞞，他深吸一口氣，忍著劇痛，努力維持著儀態，沉聲道：“這位首領，朕…我乃大靖天子，蕭景琰。遭北狄與守燈人暗算，墜落於此。若貴部族能施以援手，助朕脫困，他日重返朝廷，必當厚報，許你部族永鎮雪穀，免賦稅，通商貿！”
儘管他聲音虛弱，但那久居上位的威嚴和“大靖天子”四個字，依舊帶著一股無形的衝擊力，讓洞口那幾個雪岩族的漢子都愣住了，就連石頭也張大了嘴巴。
天…天子？！
岩剛瞳孔驟縮，死死盯著蕭景琰，似乎在判斷他話語的真偽。中原皇帝…竟然落在了他們的地盤上！這是滔天的機遇，也是滅頂的危機！救了他，可能換來無儘的榮華富貴，但也可能引來北狄和聖師的瘋狂報複，為整個部族帶來毀滅…
怎麼辦？救還是不救？
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就在岩剛內心激烈掙紮之際，遠處隱約傳來了幾聲悠長而詭異的狼嚎，以及一種仿佛金屬刮擦冰麵的尖銳哨聲！
石頭的臉色瞬間變了：“是雪魅的哨聲！還有狼！他們…他們下穀搜索了！”
所有人的臉色都變得無比難看。
岩剛不再猶豫，猛地一跺腳，對身後族人吼道：“快！抬起他們，跟我回寨子！動作要快，抹掉痕跡！”
他做出了決定！風險巨大，但眼睜睜看著中原皇帝死在這裡，或者被聖師抓走，恐怕日後清算起來，部族同樣難逃一劫！不如賭一把！
蕭景琰心中一塊大石落地，強撐著的意誌一鬆，劇烈的疼痛和虛弱感再次襲來，眼前一黑，險些暈厥。
雪岩族的漢子們動作迅速，用隨身攜帶的皮繩和木棍製作了簡易擔架，小心地將蕭景琰和影十一抬起。石頭在前麵帶路，一行人迅速離開冰洞，沿著一條極其隱蔽、被冰雪覆蓋的狹窄小路，向著穀底更深、更隱蔽的方向疾行而去。
京城，皇宮。
沈清辭借太子之名下達的“勤王詔書”和周正暗中散播的“郭嘯天通敵”傳言，如同在已趨白熱化的京城局勢中投入了兩塊巨石，激起了巨大的波瀾。
以翰林院幾位老學士和部分清流官員為首，聯合了一些對郭嘯天跋扈行為不滿的宗室王爺，聚集在皇宮外，聯名上書，“懇請”楚妃娘娘為了穩定人心，允許他們麵見太子殿下，並“澄清”陛下龍馭上賓之傳聞。
而另一方麵，東南總督李振、燕州節度使趙匡胤等手握重兵、且與郭嘯天素有舊怨的藩鎮，在接到“太子監國勤王詔”後，反應不一。有的立刻點齊兵馬，聲稱要入京“清君側，誅國賊”；有的則按兵不動，觀望風色；還有的則秘密派人入京，聯絡各方，打探虛實。
京城之內，暗流洶湧，謠言四起。有痛哭流涕相信陛下已死的，有堅信陛下尚在指責郭嘯天散布謠言的，也有惶惶不可終日不知該信誰的。禁軍統領沈牧壓力巨大，日夜巡視，嚴防死守，京營之中也出現了不穩的跡象，幾個被郭嘯天收買的副將蠢蠢欲動。
郭嘯天麵對沈清辭的反擊，又驚又怒。他沒想到對方反應如此迅速，手段如此老辣，竟然想將局麵攪渾，引入外力來製衡他。
“好！好得很！”郭嘯天在大帳中咆哮，“想召外兵入京？想給老夫扣上通敵的帽子？老夫就讓你們知道，什麼叫螳臂當車！”
他眼中凶光畢露，決定不再等待。蕭景琰必死無疑，太子奄奄一息，隻要控製住皇宮，殺了沈清辭和周正，造成既定事實，那些外地藩鎮又能如何？難道真敢為了一個死皇帝和一個快死的小娃娃，跟老夫的五萬精銳拚命嗎？