潼關外的土丘被暮色染成赭石色，殘存的靖軍依托起伏地形勉強築起防線。
蕭景琰拄著長劍半跪在地，左臂剛被隨軍醫官用浸過烈酒的麻布重新包紮，暗紅血漬仍像蜿蜒的蛇，順著銀甲縫隙滲出來，在肘彎積成小小的血窪。
岩生跪在他身側，指間捏著幾片深綠草藥。這是雪岩族特有的“止血藤”，需用石臼搗成絨狀敷在傷口。他動作極輕，避開皇帝肩胛那道深可見骨的刀傷——那是今早北狄先鋒的彎刀劃開的，差點劈斷鎖骨。
“陛下，北狄人正在山下砍伐酸棗樹。”禁軍統領王賁快步過來，甲葉碰撞發出清脆的聲響，“看那架勢，是要造衝車和雲梯。我們的箭矢隻剩三成，能戰的弟兄不足五千，傷員倒有四千多……”他聲音低沉，攥著刀柄的手指因用力而泛白，指節處的舊傷在寒風裡隱隱作痛。
蕭景琰抬眼望向山腳下，北狄營寨像黑色潮水般鋪展在平原上，篝火點點如鬼火。他喉結滾動了一下，咽下湧到嘴邊的腥甜：“落霞穀的斥候有消息嗎？”
“今晨派出三隊，隻有一隊回來了。”王賁單膝跪地，語氣帶著愧疚，“斥候說穀內確有異常——發現了新鮮馬糞和埋鍋造飯的灰燼，但搜遍山穀都沒見大軍蹤跡。”
恰在此時，岩生猛地抬頭，鼻翼快速翕動。他天生對氣味敏感，能在百步外辨出不同草木的氣息。“風裡有鐵鏽和腐草的味道。”他忽然起身，指向東南方，“十裡外，有大隊人馬在移動，至少五千人！”
蕭景琰心頭一沉。按他原本的部署，落霞穀是北狄偏師的必經之路，若被抄了側翼，這道防線撐不過今夜。他握緊劍柄，指腹摩挲著劍鞘上的龍紋：“傳我命令，讓左翼的弟兄往後撤半裡，留出緩衝地帶。再派兩隊斥候，務必查清楚那支人馬的底細。”
千裡之外的京城，暮色已浸透宮牆。長信宮偏殿裡，沈清辭正將一枚黑子按在紫檀木棋盤上。棋盤上黑白交錯，已近中盤，她這一手“挖”，直接斷了對麵白子的退路。
對麵坐著的墨淵須發皆白，一身月白錦袍襯得麵容清臒。他指尖捏著白子懸在半空，眉頭微蹙，已沉吟了半刻鐘。殿外的風卷著落葉拍打窗欞，發出細碎的聲響。
“娘娘這手‘斷尾求生’，倒有幾分楚家《弈經》的風骨。”墨淵忽然輕笑，聲音裡帶著幾分感慨，“可惜當年楚家滿門抄斬時，老朽沒能救下楚家半卷棋譜。”
沈清辭執壺斟茶的手紋絲不動，青瓷茶壺傾斜，琥珀色的茶湯注入白瓷盞，泛起細密的泡沫。
“墨老先生若真想救，何至於等到楚家隻剩我一個孤女？”
她抬眼看向窗外，狂風驟起，吹得殿角的銅鈴嗡嗡作響，“就像現在，老先生明知宮中水源被投了蠱毒，卻要等太子嘔血才肯示警。”
墨淵指尖的白子終於落下，落在棋盤邊緣的星位上：“因為老朽想看看，娘娘值不值得影衛押上全部籌碼。”他頓了頓，目光銳利如鷹，“影衛蟄伏三十年，不是為了輔佐一個優柔寡斷的主。”
棋局旁的矮幾上，擱著剛呈上的急報。沈清辭伸手拿起，指尖劃過字跡潦草的紙頁——太醫院院判今晨暴斃在書房，侍衛在他房中搜出半罐混著血絲的黑淤泥，經查驗，竟來自西華宮廢棄的胭脂井。
“雲裳。”沈清辭忽然揚聲喚道。
殿門應聲而開，新任掌事宮女雲裳快步走進來。她是沈清辭剛從宮外調來的，身手利落，眼神清澈。“娘娘有何吩咐？”
“帶二十名禁軍，去封了西華宮的胭脂井。”沈清辭將一枚鎏金禁軍令牌擲在案上，令牌上雕刻的虎紋在燭火下泛著冷光，“記住，用生石灰混著朱砂填井，遇到任何阻攔，格殺勿論。”
“是。”雲裳躬身接過令牌，轉身快步離去，裙裾掃過地麵，帶起一陣微風。
待殿門重新關上，墨淵忽然抬手推亂了棋盤上的棋子：“老朽輸了。”他看著沈清辭，語氣複雜，“娘娘可知道？宇文玥的生母姓墨。”
沈清辭端起茶盞，輕輕吹了吹熱氣：“我知道。墨老先生今日肯說這些，是覺得我贏了這局棋，還是贏了你的信任？”
墨淵沉默片刻，從袖中取出一枚玄鐵令牌，令牌上刻著“影”字：“從今日起，影衛聽憑娘娘調遣。隻是老朽有一事不明——娘娘為何要填胭脂井？那井早已廢棄多年。”
“因為那不是廢棄的井，是宇文玥藏蠱的幌子。”沈清辭將茶盞遞到唇邊，卻沒喝，“真正的毒源，在彆處。”
子時的鐘聲在潼關上空回蕩，北狄人的進攻突然爆發。數以千計的士兵頂著浸水的牛皮盾牌，像黑色潮水般湧向靖軍防線。他們推著連夜趕製的衝車，木頭輪子碾壓地麵，發出沉悶的“咯吱”聲，狠狠撞擊著簡陋的木柵欄。
“守住！都給我守住！”王賁揮刀砍倒一名爬上柵欄的北狄士兵，鮮血濺在他臉上，“陛下還在後麵，誰也不許退！”
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岩生帶著二十名雪岩族勇士守在防線缺口處。他們不用刀劍，隻握著磨得鋒利的骨刃，每一次揮砍都能劃開北狄士兵的咽喉。骨刃砍卷了刃，他們就撲上去用牙齒撕咬，用指甲抓撓，雪岩族的戰吼在夜空中格外淒厲。
蕭景琰站在土丘頂端，長劍直指夜空。他的銀甲已被鮮血染成暗紅色，臉上沾著塵土和血汙，眼神卻依舊銳利。“殺！”他怒吼一聲，率先衝下土丘，身後的靖軍士兵見狀，也跟著發出震天的呐喊。