巷道中的廝殺短暫而激烈。楚晚螢身手不凡，短劍如毒蛇吐信，招招致命，但對方五人顯然也是經驗豐富的好手，配合默契，刀法狠辣，將她困在中間。若非那名策應的暗衛及時從屋頂躍下，與她背靠背禦敵，恐怕形勢更為危急。
就在楚晚螢格開劈向麵門的一刀，手臂被震得發麻之際，巷口突然傳來幾聲悶響和倒地聲。堵住去路的兩個漢子軟軟倒下，墨雲舟手持竹扇，閒庭信步般走了進來，他身後跟著麵色冷峻的趙擎。
“以多欺少，非君子所為。”墨雲舟語氣平淡，手中竹扇看似隨意地朝那為首漢子一點。
那漢子隻覺得手腕一麻，彎刀險些脫手，駭然望去，隻見自己手腕上不知何時多了一個細小的紅點，整條手臂瞬間酸麻無力！他心知遇到了絕頂高手，不敢戀戰，嘶吼一聲：“風緊，扯呼！”剩餘幾人聞言，虛晃幾招，紛紛擲出煙霧彈，趁著濃煙彌漫，迅速遁入錯綜複雜的小巷深處，消失不見。
煙霧散去，巷道內隻留下兩具敵人的屍體和淡淡的血腥味。
“郡主，您沒事吧？”趙擎急忙上前。
楚晚螢搖了搖頭，氣息微喘，收起短劍：“我沒事。多虧先生及時趕到。”她看向墨雲舟，眼神複雜，“先生如何找到這裡的？”
墨雲舟用竹扇輕輕扇開殘留的煙霧，道：“我回到客棧，聽聞你尚未歸來，便知有異。趙擎留下的暗記指向番坊，尋來時正巧聽到打鬥聲。”他目光掃過地上的屍體，蹲下身檢查了一下，“這些人訓練有素，不像普通匪類，身上也沒有明顯標識。看來，我們在鷺島的一舉一動，都在彆人監視之下。”
“他們提到了‘蓮花’。”楚晚螢將方才聽到的對話以及跟蹤王掌櫃、遭遇麵具人的經過簡要說了一遍。
墨雲舟聽完，眉頭微蹙：“市舶司官員與番商勾結，覬覦星隕石…神秘麵具人…‘黑蓮’…看來這鷺島的水，比我們想的還要深。此地不宜久留，我們必須儘快離開。”
返回客棧後，趙擎派去跟蹤陳書辦的暗衛也回來了，帶回消息：那陳書辦回到市舶司後便閉門不出，但其宅邸外圍發現有可疑人員監視。
“我們可能已經打草驚蛇了。”楚晚螢憂心道，“再想通過市舶司或番商尋找向導和海圖，恐怕難上加難。”
墨雲舟沉吟片刻，道：“無妨。正規渠道不行，還有彆的路子。碼頭上的老船工、經驗豐富的老漁民，他們或許不知道星隕穀的具體位置，但對那片迷霧海域的傳說、水文氣候，定然比那些唯利是圖的商人了解更多。我們分頭去打聽，重金之下，必有勇夫。”
事不宜遲，眾人立刻行動。果然，在付出了足夠的銀錢，並承諾隻是在外圍勘探、不深入險地後，他們找到了一位名叫鄭老大的老漁民。鄭老大年約六旬，古銅色的皮膚上刻滿了風霜的痕跡，眼神渾濁卻透著曆經滄桑的智慧。他年輕時曾是這一帶最好的船老大，多次穿越迷霧海域邊緣，對那裡的暗流、風向、乃至一些光怪陸離的傳說都知之甚詳。
“星隕穀…那地方邪門得很呦。”鄭老大嘬著旱煙，眯著眼回憶道，“老頭子我年輕時膽子大，跟著一隊番商進去過一回，差點沒出來！那霧濃得化不開，指南針亂轉，水裡還有吃人的怪魚！遠遠倒是看到過穀口，黑漆漆的，像一張大嘴…後來聽到一陣像是女人哭又像是唱歌的聲音，船上的夥計都瘋了似的往海裡跳…再後來，我們就拚命往外逃，再也不敢去了。”
他頓了頓，壓低聲音道：“至於你們說的鬼船…黑蓮標誌的沒親眼見過，但聽一些死裡逃生的老兄弟提起過，說那船快得像鬼，悄無聲息，火炮厲害得很！專搶那些想去星隕穀發財的船…”
雖然鄭老大無法提供精確通往星隕穀的海圖，但他憑借記憶繪製了一份相對安全的、接近那片迷霧海域的航線圖，並答應作為向導，帶他們到迷霧外圍。
次日清晨，天剛蒙蒙亮，一艘經過加固、配備了更強弩箭和簡易投石機的雙桅帆船，“海鷂號”，載著楚晚螢一行人以及重金招募的鄭老大和幾名可靠水手，悄然駛離了鷺島碼頭，向著東南方向的茫茫大海進發。
頭兩日航行頗為順利，天氣晴好，海風鼓蕩著船帆。鄭老大果然經驗豐富，指揮若定，避開了一些暗礁區。楚晚螢和墨雲舟大部分時間都待在船艙研究那份殘缺的古老海圖和鄭老大繪製的航線，試圖找出更多線索。
然而，平靜在第三日黃昏被打破。
西邊的天際堆積起濃重的烏雲，海風變得狂暴而紊亂，原本湛藍的海水變成了墨綠色，湧起越來越高的浪頭。“海鷂號”如同一片樹葉，在波峰浪穀間劇烈顛簸。
“是風暴！快！降半帆！固定好貨物！”鄭老大嘶啞著嗓子在甲板上指揮，臉色凝重。
狂風呼嘯，卷起鹹澀的海水拍打在甲板上，發出巨大的轟鳴。豆大的雨點劈裡啪啦地砸落，很快就連成一片雨幕，能見度急劇下降。
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就在全船上下都在與風暴搏鬥時，負責了望的水手突然發出一聲淒厲的呼喊：“船！有船！右後方！是…是鬼船！”
眾人心中俱是一凜，勉強在顛簸中穩住身形望去。隻見右後方的雨幕風浪中，幽靈般滑出了一艘三桅大船！那船通體漆黑，船體修長，速度極快，破浪無聲，仿佛真的是從地獄駛來。最令人心驚的是，它那麵巨大的主帆上，用某種暗紅色的顏料，繪製著一朵妖異綻放的墨色蓮花！
“黑蓮鬼船！”鄭老大聲音發顫，“他們…他們怎麼敢在這種天氣出來？！”
那黑蓮船顯然也發現了“海鷂號”，調整方向，如同嗅到血腥味的鯊魚，直撲過來！更近一些時，可以看到它船舷兩側竟然打開了數個射擊孔，黑洞洞的炮口對準了他們！這絕非普通海寇所能擁有的裝備！
“備戰！”趙擎厲聲大喝，暗衛和水手們紛紛拿起弓弩，操縱起船上的弩炮和投石機。