漕幫的插曲雖以墨雲舟技驚四座的機關術告終，但也徹底暴露了行蹤。為免節外生枝，一行人謝絕了劉莽“殷勤”安排的“最好船隻”，由趙擎另尋了一艘可靠但不起眼的貨船，連夜離開了臨清閘，加速南下。
越往南，氣候愈發濕熱，風土人情也與北方迥異。沿途雖再無類似漕幫般的明目張膽的阻攔，但楚晚螢和墨雲舟都能感覺到，似乎總有若有若無的視線在暗中窺探。那“百草堂”沈先生背後的勢力，如同附骨之疽，並未因一次的挫敗而放棄。
連日的奔波加上精神緊繃，眾人都有些疲憊。這日，海平麵上一座鬱鬱蔥蔥的島嶼輪廓逐漸清晰，碼頭帆檣如林，各式各樣的船隻穿梭往來，其中不乏高桅深腹、造型奇特的番邦海船。鹹腥的海風撲麵而來，帶著喧囂的人聲與貨殖的氣息。
“郡主，墨先生，前麵就是鷺島了。”趙擎指著那島嶼說道，“此地是南海重要商港，設有市舶司，管理海外貿易。我們需在此補充淡水食糧，並打探前往星隕穀海域的向導和更詳細的海圖。”
楚晚螢望著那繁華的港口，點了點頭：“吩咐下去，所有人提高警惕，登島後分散落腳，沒有命令不得隨意行動，尤其注意有無可疑人物跟蹤。”
貨船緩緩靠上碼頭。鷺島果然名不虛傳，街道兩旁商鋪林立，售賣著來自天南海北的貨物：精美的瓷器、絲滑的綢緞、馥鬱的香料、奇異的珊瑚珍珠，甚至還有一些關在籠子裡、羽毛豔麗的異域禽鳥。穿著各色服飾的商人、水手、力夫摩肩接踵，語言嘈雜，儼然一個微縮的萬國市場。
楚晚螢與墨雲舟扮作前來采買南洋香料的商人，入住了一家名為“悅海”的中等客棧。安頓下來後，墨雲舟便對楚晚螢道：“郡主，打聽消息，市舶司和番商聚集的‘番坊’是最佳去處。尤其是番坊，那些海外商賈消息靈通，或許能知道些關於星隕穀、甚至‘鬼船’的事情。”
“先生對這裡似乎很熟悉？”楚晚螢問道。
墨雲舟微微一笑，並不正麵回答：“早年隨家中長輩遊曆過幾次。郡主，我們分頭行動如何？我去市舶司附近轉轉，看看官方有無異常動向。您可去番坊看看，以您的眼力，或許能發現些蛛絲馬跡。讓趙擎帶兩個人跟著您。”
楚晚螢思索片刻，同意了這個安排。她深知墨雲舟心思縝密，手段莫測，分開行動或許效率更高。
午後，楚晚螢帶著趙擎和另一名暗衛，來到了位於鷺島西側的番坊。這裡建築風格更加多樣，圓頂的、尖頂的，色彩斑斕。街道上彌漫著濃鬱的香料、咖啡和某種熱帶水果混合的奇異氣味。隨處可見高鼻深目的番商，穿著寬鬆的袍子，用半生不熟的大靖官話或某種混合語言與當地人討價還價。
楚晚螢一邊裝作挑選香料，一邊豎起耳朵傾聽周圍的談話。然而，大部分商談的都是尋常的貨物價格、航線風向，並未聽到與星隕穀或神秘船隻相關的信息。
就在她有些失望，準備前往下一家店鋪時，一陣略顯激烈的爭吵聲從旁邊一條小巷深處的宅院傳來。那宅院門口站著兩個膀大腰圓、神色警惕的護衛，看穿著不像普通家丁。
楚晚螢心中一動，對趙擎使了個眼色，三人若無其事地靠近巷口，借著一個賣椰子的攤販遮擋，凝神細聽。
宅院內的爭吵聲斷斷續續，夾雜著大靖官話和一種腔調古怪的番語。
一個略顯尖細焦急的大靖官話聲音道：“…王掌櫃，不是我們不給！是你們要的價太高了！那‘星隕石’雖然稀罕，但也不值這個數！況且那地方邪門，上次我們的人差點回不來！”
另一個低沉、帶著濃重番邦口音的聲音回道：“陳書辦，價錢沒得商量。沒有我們的海圖和向導，你們根本找不到‘星隕穀’，找到了也進不去！要知道，那地方現在可不太平，‘黑蓮’的船就在外麵巡弋…”
星隕穀！黑蓮！
楚晚螢精神一振，這與岩生密報中提到的“墨色蓮紋”鬼船對上了！
那被稱為陳書辦的官員聲音更加焦急：“…我們也知道危險！可上麵催得緊，說是京城來的貴人指名要那石頭…這樣，價錢我們再讓半成，但你們必須保證安全，而且…而且下次市舶司抽分，給你們再減一成！”
那番商王掌櫃似乎沉吟了一下，聲音壓低了些：“…陳書辦，不是我不幫你。實在是…‘黑蓮’的人不好惹。他們神出鬼沒，船堅炮利…除非，你們能弄到水師的巡邏路線圖，我們避開…”
“水師路線圖？這…這可是殺頭的罪過！”陳書辦的聲音帶著驚恐。
“那就愛莫能助了。”王掌櫃語氣轉冷。
院內陷入短暫的沉默。
楚晚螢心中掀起驚濤駭浪。市舶司的官員竟敢私下與番商交易，覬覦星隕穀的物產，甚至可能為了利益，不惜泄露水師布防！而番商提到的“黑蓮”，顯然就是那擁有墨色蓮紋鬼船的神秘勢力！
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