坤寧宮正殿內，燭火通明。沈清辭端坐於書案之後，麵前堆積著如小山般的賬冊與卷宗。她雖已有近四個月的身孕，小腹微隆，但精神卻很好，目光專注地瀏覽著內務府呈報上來的各項用度清單。檀雲安靜地侍立在一旁，不時為她添茶，或遞上需要核對的舊檔。
連日來的梳理，讓沈清辭對後宮龐大的開支體係有了更清晰的認知。許多沿襲前朝甚至更早的舊例，看似合理，實則冗餘浪費；一些采買項目，價格虛高，其中貓膩，從之前尚服局女官那閃爍的言辭中便可見一斑。
“檀雲，”沈清辭放下手中一份關於各宮份例中時新瓜果供應數量的冊子，揉了揉有些發脹的額角，“你去將尚宮局、內務府、司計司、尚服局、尚寢局五司的主事女官傳來。還有，去請安王妃、惠太妃過來一趟。”
“是，娘娘。”檀雲領命而去，心中明白，皇後娘娘這是要有所動作了。
約莫一炷香後，五位主事女官以及兩位地位尊崇的太妃齊聚坤寧宮。眾人行禮後，沈清辭賜座。
“今日請諸位過來，是想與諸位商議幾件事。”沈清辭語氣平和，開門見山，“本宮查閱近年內廷用度，發現開支浩繁，其中不乏可節省之處。如今北境雖安，南海初定，然將士撫恤、邊境建設，處處需錢。皇家身為天下表率，理應倡行節儉。”
她目光掃過眾人，繼續道：“本宮擬定了初步幾條章程，諸位聽聽，看是否可行。”
“第一，裁減各宮份例中不必要的奢靡用度。如非年節，各宮時新瓜果、精美點心份量減半；宮中照明燭火，除必要殿宇及陛下與本宮處，其餘皆改用次一等，但務必保證光亮；各季新衣製作數量，亦按品級相應削減兩成。”
話音剛落，尚服局的女官便麵露難色，忍不住開口：“娘娘，份例規製乃祖製所定，驟然削減，隻怕各宮主子們……會有所不滿。且用度削減，內廷采買份額減少，隻怕也會影響宮外那些依附皇家的商戶生計……”
沈清辭看了她一眼，語氣依舊平靜：“祖製亦非一成不變。非常之時，當行非常之法。至於宮外商戶……內廷采買，當以質論價，公平交易，而非倚仗份額維係。此事，尚服局需拿出一個具體章程，如何在不影響宮中用度的前提下，優化采買渠道，杜絕虛價。”
她頓了頓，聲音微沉：“若有人不滿，讓她們來尋本宮。至於商戶生計……朝廷自有法度，豈能因顧及少數商戶，而罔顧國庫艱難與將士撫恤之急需？”
那女官被噎得說不出話，隻得訕訕應下。
“第二，”沈清辭看向司計司女官，“核算此次裁減用度後，預計節省下來的銀錢，單獨列賬。本宮欲以此銀，設立‘忠烈撫恤基金’，專門用於撫恤近年來為國捐軀的將士家屬，尤其是像岩生將軍這般，無家族依靠的忠勇之士。此事，需與兵部協同辦理，務必使每一文錢，都用到實處。”
此言一出，殿內眾人神色各異。安王妃微微頷首，表示讚許。惠太妃則依舊垂眸，不動聲色。幾位女官則心中凜然，皇後此舉，不僅是在節省開支，更是在收攬軍心、樹立賢德之名，她們若在此時反對，便是與忠烈之後過不去，這罪名誰也擔待不起。
“娘娘仁德，體恤將士，臣等必當儘心辦理。”司計司女官連忙表態。
“第三，”沈清辭的目光轉向尚宮局女官，“本宮有意，在宮中設立‘女官學堂’。”
“女官學堂？”眾人皆是一愣。
“是。”沈清辭解釋道，“選拔聰慧、有誌的宮女及低級女官入學，教授文書、算術、禮儀、律法、乃至簡單的醫理藥理。學期一至二年，考核優異者，可擢升重用，或外放至各王府、勳貴府邸擔任女史，亦或……將來若有機會，可協助地方官府處理一些與婦人相關的事務。”
這個想法更為大膽，幾乎打破了宮女世代服役、難有晉升的舊例。尚宮局女官遲疑道：“娘娘，這……宮女入宮，本為服役，若習文斷字，恐生事端，且教授之師從何而來？所學又有何用？”
“習文斷字，明事理，方能更好地侍奉主子，管理宮務，何以會生事端？”沈清辭反問，“至於師資，可請年老博學的女官，或從翰林院請幾位品性端方的年老學士閒暇時授課。所學之用，方才已言。即便不能外放，於宮內當差，通曉文書算術，處理事務豈不更加得心應手？此事，關乎宮女前程，亦關乎後宮治理效能，需用心操辦。初辦規模不必大，先選二十人試行。”
她語氣堅決，顯然深思熟慮。幾位女官交換著眼色，知道此事已難更改。
最後，沈清辭看向眾人，緩緩道：“以上諸事，皆需諸位協力。本宮初掌鳳印，若有思慮不周之處，諸位儘可直言。但若陽奉陰違，或暗中阻撓……”她聲音不高，卻帶著一股無形的壓力，“莫怪本宮按宮規處置。”
“臣等不敢，定當謹遵娘娘懿旨，竭力辦好差事。”眾人齊聲應道。
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安王妃此時方才開口，聲音溫和卻有力：“皇後娘娘心係社稷，體恤下情，改革舊弊，老身以為，此乃大善之舉。後宮安寧，方能令陛下無後顧之憂。”
惠太妃也微微欠身：“娘娘思慮周詳，老身並無異議。”
有這兩位地位尊崇的太妃表態，底下的人更是無話可說。
章程頒布下去，後宮頓時掀起一陣不小的波瀾。削減用度直接觸動了部分習慣了奢靡生活的妃嬪的利益，雖不敢明著反對，但私下抱怨、怠慢之舉時有發生。女官學堂的設立，也讓一些思想保守的舊派宮人暗地裡非議，認為是“壞了規矩”。
這日，沈清辭在禦花園散步，偶遇兩位先帝時期留下的、位份不高卻資曆頗老的嬪妃，張才人與李美人。兩人見到皇後，連忙行禮，態度卻有些敷衍。
“起來吧。”沈清辭淡淡道，目光掃過二人身上依舊鮮亮的衣飾，“近日宮中提倡節儉，兩位妹妹這身蘇錦，倒是鮮亮。”
張才人扯了扯嘴角，語氣帶著一絲不易察覺的酸意：“回娘娘，這是去年做的衣裳了，總不能因為提倡節儉，就把好衣裳都壓箱底吧？再說，這宮裡若都灰撲撲的，豈不失了皇家氣度？”
李美人也小聲附和：“是啊娘娘，聽聞連份例裡的胭脂水粉都減了等次，這……這讓姐妹們如何見人？”
沈清辭停下腳步，看著她們，忽然笑了笑：“皇家氣度，在於威儀德政，在於心係天下，豈在一衣一食之奢儉？兩位妹妹入宮多年，當知‘楚王好細腰，宮中多餓死’的典故。上行下效，若宮中奢靡成風，天下百姓又將如何？至於胭脂水粉……”
她頓了頓，語氣轉淡，“本宮已命尚藥局研製了一些取材天然、造價低廉卻同樣好用的麵脂口脂，不日便會分發各宮。若兩位妹妹覺得份例不夠，大可用自己的月例銀子去尚服局另行購置，本宮絕不阻攔。”
兩人被說得麵紅耳赤，訥訥不敢再言。
沈清辭不再理會她們，繼續前行。檀雲低聲道：“娘娘，這兩位向來如此，慣會倚老賣老，私下抱怨不少。”
“無妨，”沈清辭目光平靜，“隻要不越了規矩，隨她們去。恩威並施，方是禦下之道。傳本宮話，張才人、李美人恪守宮規，……就賞她們每人一套新製的麵脂吧。”
檀雲先是一愣，隨即了然。這是打一棒子，再給個甜棗，既表明了態度，又不至於將人逼到對立麵。
對於女官學堂的阻力，沈清辭則采取了另一種方式。她親自過問了學堂的選址、章程製定，並挑選了一位以嚴謹公正著稱的老尚宮負責管理。首次選拔宮女時，她甚至親自到場，對入選的二十名宮女勉勵了幾句，承諾若學有所成，必有重用。這一舉動，極大地鼓舞了入選宮女的士氣，也讓一些觀望者看到了希望。
同時，沈清辭也並非一味強硬。對於宮中一些確實存在困難的老宮人，或是因為削減用度而生活受到影響的低位嬪妃，她都會讓檀雲暗中了解情況，酌情給予一些補貼或賞賜，既全了體麵，也體現了仁厚。
蕭景琰將這一切看在眼裡，心中甚是欣慰。這日晚間，他來到坤寧宮，見沈清辭還在燈下翻閱太醫署關於改良胭脂配方的奏報，不由心疼地握住她的手：“這些瑣事，交給下麵人去辦便是，你如今有著身孕，需多休息。”
沈清辭抬頭，對他笑了笑：“陛下放心，臣妾心中有數。這些都是小事，卻關乎後宮風氣與人心向背，馬虎不得。看到各項章程漸漸推行下去，宮中用度有所節餘，又能惠及將士遺屬，臣妾心裡是高興的。”
蕭景琰看著她眼底的柔光與堅定，心中觸動，將她輕輕攬入懷中：“得妻如此，夫複何求。清辭，有你在，朕安心許多。”
沈清辭靠在他胸前，感受著那份信賴與溫暖，輕聲道：“能為陛下分憂，是臣妾的本分。”
然而，就在後宮新象漸生，一切似乎都朝著好的方向發展時，司計司女官卻在一次例行賬目核查中，發現了一處蹊蹺——去年宮中采購的一批用於年節賞賜的遼東人參，賬目與入庫記錄似乎對不上，差額雖不大，但牽扯到的經手人，卻與一位平日裡看似與世無爭的太妃宮中內侍有關。
檀雲將此事稟報給沈清辭時，沈清辭正在翻閱女官學堂擬定的第一學期課目。她聞言，目光從書冊上抬起，眼中閃過一絲銳芒。
“哦？查，仔細地查。但切記，暗中進行，勿要打草驚蛇。”她放下書冊，指尖輕輕敲擊著桌麵，“看來，這六宮之水，比本宮想象的，還要深一些。”
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