南疆大捷的餘暉尚未散儘，京城依舊沉浸在一片歡慶之中。監國皇後沈清辭以其在戰事期間的卓越表現和戰後妥善的安置舉措，聲望如日中天。然而，陽光愈是熾烈，其下的陰影便愈發顯得幽深刺骨。那些因新政觸及利益、或因守舊觀念而對皇後監國心懷不滿的勢力，如同暗夜中的毒蛇，開始在歡慶的鑼鼓聲中，悄然吐出了信子。
最先顯現的，是流言。
起初隻是在一些不得誌的舊勳子弟茶餘飯後的閒談中，悄然流傳著一些曖昧不清的話語：
“聽聞陛下離京後，淩雲統領出入坤寧宮的次數，未免太勤了些……”
“皇後娘娘到底是年輕，身邊總得有個得力的人幫襯，隻是這內外之彆……”
“嘖，如今這宮裡宮外，可是皇後娘娘一人說了算，連內閣的老大人們都唯命是從呢……”
這些流言蜚語，如同帶著毒刺的藤蔓，悄無聲息地在宮牆內外蔓延，刻意模糊著正常的政務往來與不堪的男女私情，其惡毒用意，不言而喻。
消息很快通過檀雲安排在各處的耳目，傳到了沈清辭耳中。彼時，她剛批閱完一批關於漕運改革的奏章，正輕輕揉著後腰緩解不適。
“娘娘！”檀雲氣得臉色發白，聲音都帶著顫，“這些人簡直狼心狗肺！娘娘日夜操勞，他們卻在背後如此汙蔑！讓淩雲將軍去查，定要揪出那起子爛了舌根的！”
沈清辭聞言，手上動作隻是微微一頓，臉上並無太多波瀾，唯有眼底掠過一絲冰冷的寒意。她抬眼看了看侍立在一旁、聞言後臉色瞬間鐵青、拳頭緊握的淩雲，淡淡道：“些許宵小之輩的齷齪伎倆，何須動怒？他們無非是想借此擾亂本宮心神，破壞本宮與陛下之間的信任，更想玷汙本宮清譽，動搖監國之基。若此刻大張旗鼓去查，反倒顯得心虛，正中了他們的下懷。”
她端起手邊溫熱的安胎藥，湊到鼻尖輕輕一嗅，動作優雅如常，卻微微蹙了下眉，隨即若無其事地放下。“淩雲，”她看向那忠誠的侍衛統領，“流言之事，本宮自有主張。你隻需加派人手，確保坤寧宮及東宮守衛萬無一失，尤其是飲食、醫藥，需經絕對信任之人之手，層層查驗。非常時期，小心為上。”
淩雲深吸一口氣，強行壓下怒火，單膝跪地，聲音鏗鏘：“末將遵命！必誓死護衛娘娘與殿下安危！若讓末將查到是誰散布流言，定將其碎屍萬段！”
沈清辭擺了擺手：“去吧，做好你分內之事。檀雲，這藥涼了，拿去倒掉，重新熬一碗來，你親自看著火候。”
檀雲一愣，看著那碗幾乎沒動過的藥，似乎明白了什麼，臉色更加難看，連忙應聲端藥退下。
沈清辭的冷靜處置，讓暗處的敵人意識到，僅憑流言難以撼動她分毫。於是，更陰險的手段接踵而至。
數日後，沈清辭在例行召見完戶部官員，商議完南疆戰後重建的款項撥付後，忽感一陣強烈的眩暈與惡心，腹中也傳來隱隱的不適。她強撐著沒有在人前顯露，待官員退去後，才猛地扶住案幾，額角滲出細密的冷汗。
“娘娘！”檀雲驚呼上前攙扶。
“無妨……”沈清辭喘息著，指尖迅速搭上自己的腕脈，同時目光銳利地掃過方才飲用過半的參茶，“這茶……味道似乎與往日略有不同，極細微的澀感……”
檀雲駭然失色：“這茶是奴婢親手泡的，水、茶具都檢查過……”
“問題不在泡茶之時，”沈清辭閉目凝神細診脈象，臉色愈發凝重，“是在茶葉本身，或者……是泡茶所用的水？被人摻入了極其微量的‘絮影蘿’汁液！此物無色無味，極難察覺，少量服用隻會令人精神倦怠、食欲不振，若長期累積……便會損傷胎元，甚至導致早產或胎兒孱弱！”
竟是對她腹中皇嗣下手！
“好毒的心腸！”檀雲又驚又怒，幾乎要哭出來，“奴婢這就去查！”
“慢！”沈清辭叫住她，眼中寒光凜冽，“對方手段隱秘，必然還有後手。你此刻大張旗鼓去查，他們定然毀滅證據。裝作不知，暗中排查。從今日起，本宮所有飲食、藥物，皆由你和小廚房裡我們從沈家帶下來的那兩個老人親自經手，所有原料入庫前，由淩雲派信得過的人暗中查驗！”
她深吸一口氣，壓下身體的不適，運轉體內微弱的醫家真氣，試圖化解那已侵入體內的微量毒素。“另外，將計就計。對外就說本宮連日操勞，胎象有些不穩，需要靜養，暫緩接見外臣，政務由內閣先行處理，緊要者再報。”
沈清辭佯裝胎動不安、需要靜養的消息很快傳開。坤寧宮似乎一下子安靜了許多。暗地裡的排查也在淩雲和檀雲的配合下緊鑼密鼓地進行。
淩雲負責外圍，他不動聲色地加強了對各宮人員往來的監視，尤其關注與周文正府上有過來往的宮人，以及那些之前對皇後新政頗有微詞的太妃、嬪妃宮中動向。
檀雲則負責內查，她借口整理庫房，將近期送入坤寧宮的各類用品，尤其是茶葉、藥材、食材，逐一秘密取樣，由沈清辭親自或以特殊方法檢驗。
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終於，線索指向了尚食局一名負責采買乾果蜜餞的司藥女官。此女官與周文正夫人的一個遠房表親過往甚密，且在其住處隱秘的妝奩夾層中，淩雲的人搜出了一小包未曾使用完的、被提煉成無色晶體的“絮影蘿”精華！而進一步暗查發現，問題正出在一批新貢上的、專供坤寧宮使用的“雲霧茶”上，有人在茶葉入庫後，利用職務之便，以極其巧妙的手法，將微量毒晶混入了部分茶葉中，若非沈清辭醫術通神、感知敏銳，幾乎無法察覺！
人贓並獲！
然而，就在淩雲準備動手拿人之際，沈清辭卻阻止了他。
“僅僅一個司藥女官，哪有如此大的膽量和能耐弄到這等罕見毒物？又怎能精準把握本宮的飲食喜好？”沈清辭靠坐在軟榻上，麵色因餘毒和孕期而有些蒼白，眼神卻銳利如刀，“她不過是個馬前卒。背後定然還有人，而且，這流言與下毒，恐怕隻是開始，意在試探，也在製造混亂，為他們真正的目的打掩護。”
她沉吟片刻，對淩雲吩咐道：“不要打草驚蛇。嚴密監視那名司藥女官，看她與何人接觸。同時，放出消息，就說本宮因靜養，精神不濟，對宮中事務略有鬆懈，尤其是……對西郊皇家獵苑的日常巡查，已不如前嚴密。”
淩雲瞬間明白了沈清辭的意圖——引蛇出洞，將暗處的敵人與那可疑的獵苑聯係起來！“末將明白！”
果不其然，就在坤寧宮放出“巡查鬆懈”消息後的第三日夜裡，那名司藥女官趁著夜色，悄悄將一小包東西埋在了禦花園一處假山石下。她自以為神不知鬼不覺，卻不知一切都在淩雲等人的監視之下。
待她離開後，淩雲派人起出那包東西，裡麵並非毒藥，而是一張繪製著簡易坤寧宮外圍巡邏路線和時間間隙的草圖，以及一小撮特製的、帶有異香的藥粉。經沈清辭辨認，那藥粉並非毒藥，卻是一種能吸引特定毒蟲的引子！
對方是想將毒蟲引入坤寧宮，製造更大的混亂和恐慌！而那名女官埋藏物品的地點和方法，與墨家外圍傳遞信息的某種隱秘手段極為相似！
“果然與墨家有關！”淩雲臉色鐵青。
“看來，周文正這條線，是越來越清晰了。”沈清辭目光冰冷，“他府上與墨家勾結，利用其在宮中的關係，先是散布流言，再是下毒，如今又想引蟲製造混亂……這一切，都是為了配合墨淵那個‘百日之期’的陰謀，試圖在陛下回京之前，讓京城，尤其是皇宮，陷入混亂！”
她深吸一口氣，下令道：“拿下那名司藥女官，秘密關押，嚴加審訊，務必撬開她的嘴！同時，加強對周文正府上及西郊獵苑的監視！獵苑那邊的‘地麵震動’絕非偶然，他們定然在準備著什麼！我們必須知道那是什麼！”
宮闈之中的暗箭雖被逐一識破並擋下，但沈清辭深知，這僅僅是暴風雨來臨前的序曲。揪出一個司藥女官容易，但其背後牽連的勢力網和那個關乎京城安危的巨大陰謀，才剛剛露出一角。墨淵的“地火”，究竟會從何處燃起？留給她的時間，似乎不多了。
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