大靖新政推行已有年餘，帝國肌體煥發出的蓬勃生機，如同春日原野上的新綠，日益繁盛。運河漕運愈發繁忙，沿海市舶司的關稅記錄屢創新高，新墾的田地裡禾苗茁壯，太學與各地官學的讀書聲也愈加響亮。京城內外，一派欣欣向榮。
然而，這片已知天地的繁榮，並未讓蕭景琰和沈清辭完全安於現狀。墨淵手稿中關於“遺落之境”那超越認知的描述，如同一個懸而未決的謎題，始終縈繞在帝國最高決策者的心頭。也正因如此，他們對任何來自海外的消息，都抱持著一種審慎而關注的態度。
這一日，波瀾不驚。
廣州刺史八百裡加急奏報，以一種前所未有的激動口吻，呈遞到了蕭景琰的禦案前。
“陛下！廣州急報！有海外巨舶三艘，自稱來自極西之地‘弗朗機國’，曆經風暴，損失兩艦，僅餘一艦‘聖菲利佩號’及隨行人員數十，憑借一幅極其古老的羊皮海圖，九死一生，抵達我廣州港！其船體構造、人員樣貌、所言所行，皆與我中華迥異！臣已按規製予以安置，並派兵保護，其使團首領懇請覲見天朝皇帝，呈遞國書！”
消息如同投入平靜湖麵的巨石，瞬間在朝堂引起了不小的震動。
“弗朗機國？極西之地？聞所未聞！”
“其船竟能跨越重洋而來，想必航海之術不凡。”
“不知是敵是友，所為何來？”
“陛下，蠻夷之輩，不知禮數，或可令廣州刺史酌情接待，賞賜些財物，打發其離去即可，以免多生事端。”
有保守老臣奏道。
蕭景琰看著奏報，目光深邃。他看向下方同樣麵露驚詫與思索之色的墨雲舟，問道：
“墨愛卿，你精研海事與墨家典籍，可曾聽聞過這‘弗朗機國’？”
墨雲舟出列，沉吟片刻，搖頭道：
“回陛下，臣查閱過的所有前朝海圖、異域誌，乃至墨家秘藏典籍中，均未提及此國名。按其描述，來自極西，海圖古老……或許，其國位於比我們之前所知的所有南洋、西洋國度更為遙遠之地。其能抵達，無論目的為何，其航海技藝必然有獨到之處。”
沈清辭坐在簾後，亦輕聲對身旁的蕭景琰道：
“陛下，妾身想起《楚門醫案》雜篇中，曾提及海外有‘金發碧眼’之民，居於日落之彼岸，或與此有關。其遠道而來，九死一生，若僅為通好或貿易，拒之門外，恐失天朝氣度，亦可能錯失了解海外世界之機。”
蕭景琰微微頷首，朗聲道：
“四海之內，皆朕臣民。既有遠客曆經艱險而來，欲覲見天朝，朕豈能不見？傳旨廣州，令其妥善安置使團，選派通曉其語言者，問明來意，護送其首領及主要成員入京！沿途各州縣需以禮相待，確保其安全！”
旨意下達，效率極高。
一個月後，這支充滿異域風情的弗朗機使團，在朝廷官員的護送下，抵達了京城。
他們的到來，在京城市民中引起了巨大的轟動。金發碧眼、高鼻深目的樣貌，色彩鮮豔、款式奇特的緊身衣物，以及他們攜帶的那些從未見過的物品——晶瑩剔透的玻璃器皿、繪製著陌生世界地圖的羊皮卷、結構複雜的機械鐘表、能清晰映照人像的銀鏡、以及一些用奇異香料醃製的肉乾和散發著濃烈氣味的奶酪，無不成為街頭巷尾熱議的焦點。
使團被安置在專供外國使節居住的四方館。蕭景琰並未立刻召見，而是先讓鴻臚寺官員與之接觸，了解詳情，同時命墨雲舟、沈清辭以及相關官員，從不同角度對這些海外來客進行觀察。
墨雲舟第一時間就去參觀了那艘停泊在通州碼頭的“聖菲利佩號”。這艘西洋帆船雖然曆經風浪，船體多處破損，但其高聳的桅杆、多層甲板、以及側舷那一排排黑洞洞的炮口，都顯示出其設計與武力上的特色。他尤其對船體的龍骨結構、帆索係統以及那古老的、似乎標注了星辰與未知大陸的羊皮海圖表現出極大的興趣。
“國公爺，您看這船，”
陪同的工部官員指著船體道，
“其結構與我們迥異，似乎更注重遠洋抗風浪能力，這些炮位布置，也頗具攻擊性。”
墨雲舟撫摸著冰涼的船板，獨眼中閃爍著專業的光芒：
“確有其獨到之處。尤其是這龍骨和肋材的選料與連接方式，值得借鑒。還有這海圖……”
他凝視著那幅被精心保管的古老羊皮卷，上麵除了已知的南洋諸國輪廓，更向西延伸出了一片巨大的大陸和蜿蜒的海岸線，其精確程度，遠超目前大靖所擁有的任何海圖，
“繪製此圖者，必是曆經了無數航行，其航海術，恐怕不在巔峰時期的墨家之下，甚至……猶有過之。”
與此同時，沈清辭則在坤寧宮，聽取了鴻臚寺官員和太醫署派去為使團人員檢查身體的醫官的聯合稟報。
“娘娘，使團首領名為‘佩德羅·阿爾瓦雷斯’，自稱是弗朗機國王的特使。其國位於極西之地，跨越一片名為‘大西洋’的浩瀚海洋方能抵達。他們此行，旨在尋找傳說中的‘東方黃金之國’，欲與我國建立貿易關係，互通有無。”
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鴻臚寺卿稟報道。
太醫署醫官則補充：
“娘娘，臣等為使團眾人診視，其人體質與我中土人士略有差異，多數人因長期航海，患有壞血之症，臣等已按娘娘先前吩咐，讓他們食用柑橘、綠茶等物，症狀有所緩解。另外，在他們攜帶的物品中，發現了一些特殊的藥材和種子，其性未知，還需仔細查驗。”
沈清辭仔細聽著，吩咐道：
“壞血之症，需持續調養。那些海外藥材和種子，交由太醫署妥善保管，小心試種、分析藥性，未明效用前，不可濫用。至於通商之事……待陛下召見後再議。”
數日後，蕭景琰在太極殿正式召見弗朗機使團。