子時已過，大明宮浸沒在初春的寒意中，連綿的宮燈在夜風中搖曳，將巡邏金吾衛的身影拉得忽長忽短。白日裡萬燈照夜的喧囂早已散儘，唯餘一片令人心悸的寂靜。然而，帝國權力的核心——紫宸殿內，卻是燭火通明，氣氛凝重得如同結冰。
唐玄宗李隆基並未身著龍袍，僅披一件玄色暗紋常服，負手立於巨大的海圖前。圖上，自嶺南至遼東的海岸線蜿蜒曲折，無數標注的小島如同灑落的墨點，而其中一片位於南海區域的島嶼群，被朱筆醒目地圈出，旁邊還有一行細密的小字注釋：“疑為赤蛇幫巢穴，妖霧核心，毗鄰歸墟之眼推測位置。”
他身後，站著寥寥數人。宰相姚崇須發皆白，眉頭緊鎖；兵部尚書李禕身形挺拔，麵容剛毅；新任戶部侍郎楊慎矜低眉順眼，手中卻緊緊攥著一卷賬冊；而最引人注目的，則是侍立一旁、麵色蒼白卻眼神銳利的宦官高力士。這幾位，是李隆基在如今波譎雲詭的朝局中，為數不多尚能信任的核心臣子。
“諸卿，”李隆基的聲音打破了沉寂，帶著一絲不易察覺的疲憊，卻依舊保持著帝王的威嚴，“南海的急報，以及長安城內的‘異動’，爾等皆已知曉。‘它們從海上來’……這句讖語，恐怕並非空穴來風。”
他緩緩轉身，目光如電，掃過眾人：“秦昭在南邊，算是紮下了一根釘子，牽製住了明麵上的妖祟。但朕憂心的，遠不止那幾個跳梁小醜般的幫派，或是幾縷惑人心智的妖霧。那‘深淵之母’、‘歸墟之眼’，還有這籠罩南海、連鑒妖瞳術都難以看透的詭異迷霧，其背後隱藏的威脅，恐非尋常刀兵所能應對。”
姚崇上前一步，躬身道：“陛下聖慮深遠。南海局勢詭譎，確需未雨綢繆。然則，若大張旗鼓調派大軍，一則恐打草驚蛇，二則……如今府庫雖經整頓，然支撐大規模跨海遠征，仍力有未逮。且朝中……”他頓了頓，沒有再說下去，但在場眾人都明白他的未儘之言——朝中派係林立，韋後餘孽未清，太平公主一係蠢蠢欲動，若調動重兵，難保不會橫生枝節。
李隆基微微頷首，他深知姚崇的顧慮。自他登基以來，雖大力整頓，但安史之亂留下的創傷猶在，藩鎮割據的隱患未除，中央權威遠未恢複到開元盛世的水平。他需要一支力量，既能有效應對南海的未知威脅，又不會過度刺激國內本就脆弱的政治平衡，更不能重蹈“外重內輕”的覆轍。
“姚相所言極是。”李隆基走到禦案前，手指輕輕敲打著桌麵上一份早已擬好的敕令，“故而，朕意已決，不設常規行軍總管，不調邊鎮節度使。朕要成立的，是一個全新的衙門——‘鎮海都護府’！”
“鎮海都護府？”李禕眼中精光一閃，他身為兵部尚書，自然關心軍事部署的革新。
“不錯。”李隆基展開敕令，“此都護府，非常設之製。其職責，專司應對南海妖異、探查歸墟之謎、清剿與妖物勾結之海上勢力。權限……僅限於海上及沿海特定區域，不得乾預內陸州縣政務。都護府設大都護一人，副都護二人，下轄舟師、探察、靖安三司。兵員……不從府兵中征調，亦不占用禁軍名額。”
楊慎矜適時接口，聲音帶著算計的精明：“陛下的意思，是募兵？以海商、漁戶、熟悉水性的江湖人士為主？如此，可省卻大量糧餉轉運之耗，亦能避人耳目。”他翻動手中的賬冊，“近年來，市舶司收入頗豐，若從中劃撥專項，或可支撐初期所需。”
李隆基讚許地看了楊慎矜一眼：“楊卿深知朕意。然，此都護府之關鍵，尚不在於兵員與錢糧。”他的目光轉向高力士，“力士。”
高力士連忙躬身：“大家，老奴在。”
“朕要你，從內侍省中，挑選絕對忠誠、且通曉武藝或異術的宦官，組建‘監軍司’，隨鎮海都護府行動。”李隆基的語氣不容置疑，“一應重大行動、物資調配、乃至情報傳遞，皆需監軍司副署。都護府所得一切關於妖異、仙蹤、乃至前朝秘辛之情報，需通過監軍司密道，直呈朕前！”
此言一出，殿內幾人神色各異。姚崇和李禕對視一眼，眼中閃過一絲憂慮。宦官監軍，前朝已有教訓，安史之亂後期，宦官權勢膨脹，甚至到了“立君弑君廢君，有同兒戲”的地步。陛下此舉，雖是出於絕對掌控的需要，但無疑是飲鴆止渴。楊慎矜則麵無表情，似乎早已料到。
高力士卻心中狂喜，表麵卻愈發恭順：“老奴遵旨！定當挑選千挑萬選，為大家看好這柄利刃！”他深知，這“監軍司”之權，意味著內侍省的觸角將正式伸向軍權，這是自李輔國之後，宦官勢力再次崛起的絕佳機會。
李隆基將眾人的反應儘收眼底，他何嘗不知其中風險？但非常之時，需行非常之法。他對朝臣、邊將的信任，早已在安史之亂的背叛中消耗殆儘，唯有這些身家性命完全係於皇權的家奴，此刻反而顯得更“可靠”一些。他需要一把足夠鋒利、且完全掌握在自己手中的刀，去切開南海的迷霧，至於這把刀未來是否會傷到自己，那是以後才需要考慮的問題了。
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“李尚書，”李隆基看向李禕，“兵部需暗中協助，將庫中一批適用於海戰的弩機、火器，以‘淘汰舊械’的名義，秘密轉運至嶺南備倭倉庫，移交都護府使用。同時，遴選一批精通水戰、背景乾淨的低階軍官，充任都護府骨乾。”
“臣，遵旨！”李禕抱拳領命。
“姚相，”李隆基又對姚崇道，“政事堂需擬一道明發敕令，便說為加強海防，應對日漸猖獗的海寇，特設‘嶺南五府經略使’，駐廣州，總攬沿海巡防。以此，為‘鎮海都護府’遮掩耳目。”
“老臣明白。”姚崇躬身，這已是常規操作。
最後，李隆基的目光變得深邃起來：“至於這鎮海都護府的首任大都護人選……”他停頓了片刻，殿內落針可聞，“朕屬意……宋璟。”
“宋璟？”姚崇微微一怔。宋璟乃開元名臣，以剛正不阿著稱，但如今年事已高，且一直在中樞任職，並無水戰經驗。
“宋公剛直，足以震懾牛鬼蛇神。且他無派係之嫌，由他坐鎮，朝野不至有太大非議。具體軍務，可由副都護打理。”李隆基解釋道，但他心中還有一層更深的意思未說：宋璟年老，未必能長久理事，正好便於他日後通過監軍司直接操控。這鎮海都護府，必須也隻能是他李隆基一個人的刀。
“陛下思慮周全。”姚崇不再多言。
“此事，列為絕密。除今日在場之人，不得外傳。所有文書往來，皆用密語。鎮海都護府之存在，其本身，便是對抗那未知威脅的第一道防線！”李隆基斬釘截鐵，為這次密議定下了基調。
窗外的夜色更濃了，紫宸殿的燭火，卻將皇帝的野心與算計，映照得格外清晰。這紙悄然擬定的密詔，即將如同一塊投入平靜湖麵的巨石，在帝國看似平靜的水麵下，激起深遠而危險的漣漪。
密議結束，姚崇、李禕、楊慎矜各自懷揣著沉重的心事離去。高力士則留了下來，他知道，皇帝還有更隱秘的交代。
果然，李隆基揮退了所有侍從，殿內隻剩下君臣二人。空氣中的熏香似乎也變得凝滯起來。
“力士，”李隆基的聲音壓低了幾分，“鎮海都護府明麵上的架子，由他們去搭。朕還有一事，需你親自去辦。”
“大家但請吩咐，老奴萬死不辭。”高力士的心跳加快了幾分。
李隆基從禦案的暗格中，取出一枚非金非玉、觸手冰涼的黑色令牌，令牌上刻著一條環繞玄龜的蟠龍，背麵則是一個古篆的“影”字。“你可知‘玄影衛’？”
高力士瞳孔微縮：“老奴……略有耳聞。聽聞是高祖皇帝時秘密組建的一支力量，專司偵緝、暗殺、護衛，直屬於曆代皇帝，不錄籍冊，不見光日。隻是……自神龍年後，似乎已銷聲匿跡。”
“銷聲匿跡，不代表不存在。”李隆基將令牌遞給高力士，“朕授你‘玄影令’，可調動殘留的玄影衛人手。你要做的，是在鎮海都護府之外，再織一張網。一張專門針對‘非人’力量的網。”
高力士雙手微顫地接過令牌，感受到其中蘊含的冰冷與重量。他明白，這才是皇帝真正的殺手鐧。
“秦昭的鑒妖司，終究是擺在明麵上的。”李隆基踱步道，“他能捉妖，能破案，但有些事，他做不了，也不該他知道。朕需要一些人，去處理那些見不得光的事情。比如，監視那些與妖物可能有牽連的世家大族；比如，探查仙界是否還有其他勢力插手人間；又比如……若那‘深淵之母’真的存在，有何種方法，能將其徹底封印，甚至……為其所用？”
高力士倒吸一口涼氣。陛下不僅要在軍事上應對威脅，竟還在圖謀利用那恐怖的存在？這其中的風險，簡直無法估量。
“當然，此事需極度謹慎，循序漸進。”李隆基看出高力士的驚懼，淡淡道，“當前首要，是協助鎮海都護府站穩腳跟，並確保秦昭在南海的行動，不會脫離掌控。朕收到密報，伊本·法立德那個大食人，似乎知道不少關於歸墟之眼的秘密……還有，感業寺那個孩子，看緊了，她身上的變數，或許比整個南海還要大。”
“老奴明白。”高力士將令牌小心翼翼收起，“隻是……這玄影衛如今還能調動多少人？其首領……”
“玄影衛如今的首領，自稱‘影魁’，朕亦未曾見過其真容。你持令而去，他自會與你聯係。記住，玄影衛隻認令牌不認人，你需有足夠的手段，方能駕馭這群孤狼。”李隆基的語氣中帶著一絲警告。
“老奴定當謹慎行事，不負大家重托！”高力士深深叩首。他感到一股前所未有的權力感湧上心頭，同時也伴隨著巨大的危機。玄影衛、鎮海都護府、監軍司……他已然身處一場巨大風暴的中心。
離開紫宸殿，高力士並未回自己的住處，而是屏退隨從，獨自一人穿過重重宮禁，來到了一處荒廢多年的偏殿。殿內蛛網密布，塵土堆積。他走到一座蒙塵的獸首香爐前，按照某種特定的順序，輕輕轉動了幾下。
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機括聲輕響，香爐後方的一塊地磚悄然滑開，露出一個向下的幽深洞口。高力士毫不猶豫，矮身鑽了進去。地道陰暗潮濕，隻有牆壁上鑲嵌的微弱螢石提供照明。他走了約莫一炷香的時間，來到一扇刻畫著猙獰鬼麵的石門前。
他取出玄影令，按在鬼麵額頭的凹陷處。石門無聲無息地滑向一側，門後是一間燈火通明的密室。密室內，已有三個身著黑色勁裝、麵容籠罩在陰影中的人垂手而立。見到高力士手中的令牌，三人齊齊單膝跪地，動作整齊劃一，無聲無息，仿佛三道沒有生命的影子。
“影魁何在？”高力士尖細的嗓音在密室中回蕩。
其中一人抬起頭，露出一張毫無特色、仿佛隨時可以融入人群的臉，聲音沙啞如同金屬摩擦：“影魁大人已有吩咐，見令如見主。高翁有何指令，我等萬死不辭。”
高力士看著這三道如同鬼魅的身影，心中定了定。皇帝將這力量交給他，便是將一柄雙刃劍塞到了他手中。用得好，他可權傾朝野；用不好，必遭反噬。
“第一令，”高力士收斂心神，冷聲道，“嚴密監控平康坊波斯胡寺、西市所有大食商棧，特彆是與那個伊本·法立德有過接觸之人。我要知道他們每天見了誰，說了什麼，哪怕是一隻貓狗從他們門前經過，也要記錄在案！”
“遵命！”
“第二令，增派一倍人手，將感業寺給咱家圍成鐵桶。那個叫阿依莎的女孩，她每天吃了幾粒米，說了幾句夢話，甚至掉了幾根頭發，都要立刻報知於我！沒有我的手令，任何人不得接近，包括……鑒妖司的人！”