黎明時分，海天之際泛起魚肚白，登州港在薄霧中蘇醒。
王守澄早早便候在秦昭下榻的宅院外，神色恭敬依舊，隻是眼底深處那抹揮之不去的陰霾，以及一絲難以掩飾的疲憊，顯示他昨夜並未安寢。城西廢棄海神廟的動靜不小，他自然收到了消息，心中驚疑更甚，對秦昭的忌憚也更深了一層。
秦昭推門而出，他已換上一身乾淨的玄色勁裝，雖臉色仍有些許蒼白，但氣息已然平穩厚重，眸光開闔間精光內蘊，恢複了往日七八成的威儀。那尊縮小金人被裝入一個特製的、由厚重檀木打造並銘刻了簡單防護符文的箱籠中，由四名精壯護衛吃力地抬著。
“國公爺，一切均已準備妥當。”王守澄上前躬身道，“戰艦‘破浪號’及兩艘護衛快船已泊於碼頭，補給充足，船員與水軍皆是登州水師精銳，由校尉劉仁軌統領，定能護佑國公爺平安南下。”
秦昭微微頷首，目光掃過王守澄，淡淡道：“有勞王監軍。搜尋‘追雲號’之事，還需監軍多多費心，一有消息，立刻六百裡加急報予本公知曉。”
“奴婢遵命！定不敢懈怠！”王守澄連忙應下。
一行人抵達碼頭。三艘戰船赫然在目，為首的“破浪號”體型修長，船首包鐵，桅杆高聳，帆櫓齊全，確是一艘難得的快船。船頭立著一名身著明光鎧、麵容剛毅、約莫三十許的將領，見到秦昭，立刻抱拳行禮，聲如洪鐘：“登州水師校尉劉仁軌，參見鎮國公！”
秦羽目光落在劉仁軌身上，此人身姿挺拔，氣息沉凝，目光銳利且正直，隱隱有軍陣煞氣環繞，顯然是一員難得的實乾型將領，並非溜須拍馬之輩。他心中稍安，點了點頭：“劉校尉不必多禮，此番南下，有勞了。”
“末將職責所在，定當竭儘全力！”劉仁軌回答得不卑不亢。
那沉重箱籠被小心地安置在“破浪號”船艙底部一個特意清理出來的獨立艙室內，外圍由劉仁軌親自挑選的親兵把守。秦昭登船後，婉拒了王守澄準備的盛大餞行儀式，直接下令開船。
嘹亮的號角聲中，三艘戰船升起風帆，槳手齊動，緩緩駛離登州港。王守澄站在碼頭上，直到船隊變成海天之間的幾個黑點，臉上的恭敬笑容才漸漸收斂，化作一片陰沉。他招來一名心腹，低聲吩咐了幾句，心腹領命，匆匆離去。
船隊離開登州海域，一路南下。
初始幾日，風平浪靜。碧海藍天，鷗鳥翔集，除了偶爾遇到幾艘漁船商船，並無異常。秦昭大部分時間待在為自己安排的艙室中打坐調息，進一步鞏固恢複的修為，溫養神魂暗傷。他偶爾也會來到甲板，眺望海麵，神識如同無形的雷達，掃過周遭海域，既是在警戒，也抱著一絲希望能發現“追雲號”的蹤跡。
劉仁軌治軍嚴謹，將船隻調度得井井有條，對秦昭保持了足夠的尊敬，但除了必要的軍務彙報，並不多做打擾。他似乎對那箱籠中的“神物”以及秦昭南下的真實目的並不好奇，隻是忠實地執行著護送命令。
這一日，船隊已過成山角，進入了更加開闊的海域。天色漸晚，夕陽將海麵染成一片金紅。
秦昭正在艙室內閉目凝神，忽然心念微動，察覺到一絲極其隱晦的窺視感，並非來自船隻外部，而是……來自船艙底部，那存放金人的方向！
他悄然起身，無聲無息地來到底艙。守衛的親兵見到他，立刻行禮。秦昭擺了擺手，示意他們不必聲張，獨自走進了那間獨立艙室。
箱籠依舊靜靜地放在那裡，符文完好。但秦昭敏銳地感知到，空氣中殘留著一絲極其微弱的、與登州廢棄海神廟同源的陰冷氣息！雖然淡得幾乎難以察覺，但確實存在！
有人，或者有什麼東西，試圖在船上再次接觸或侵蝕金人！而且手段更加高明，幾乎瞞過了外麵的守衛！
秦昭眼神一冷。看來，麻煩並未因為離開登州而消失，反而跟了上來。是王守澄安插的人？還是那“歸墟”力量滲透進了船隊？
他沒有立刻聲張，打草驚蛇。隻是在箱籠周圍，以自身靈力悄無聲息地布下了一層更隱蔽、更具針對性的警戒與防護禁製。任何帶有歸墟氣息或惡意的東西再次靠近，都會立刻引發他的警覺。
做完這一切，他回到甲板。劉仁軌正在指揮水手調整風帆，應對逐漸變化的風向。
“劉校尉。”秦昭走到他身邊。
“國公爺有何吩咐？”劉仁軌拱手道。
“近日航行，可發現什麼異常？或是船員中有無行為古怪之人？”秦昭看似隨意地問道。
劉仁軌沉吟片刻，搖了搖頭：“回國公爺，航行一切正常，並未發現可疑船隻靠近。至於船員……皆是末將麾下老人，知根知底，應當並無問題。”他頓了頓，補充道，“不過，昨日有一名負責底艙清潔的雜役，突發急症，嘔吐不止，現已隔離觀察。軍醫診斷是誤食了不潔之物。”
“底艙雜役？”秦昭目光一閃，“此人現在何處？本公略通醫理，或可一觀。”
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劉仁軌雖有些疑惑秦昭為何會對一個普通雜役感興趣，但還是立刻引路：“就在後麵貨艙的隔離間。”
隔離間內，一名麵色青灰、蜷縮在草席上的年輕雜役正不住地顫抖，口中發出無意識的囈語。軍醫在一旁束手無策。
秦昭走近，並未把脈，而是直接以神識掃過雜役的身體。隻見其體內氣血紊亂，魂魄不穩，更重要的是，在其眉心識海深處，纏繞著一絲極其淡薄、卻精純異常的陰冷氣息！正是那歸墟之力！雖然量極少，但品質極高，正在緩慢地侵蝕他的生機與神智！
這絕非誤食不潔之物！而是被高純度的歸墟氣息直接汙染了！看來，那試圖接觸金人的存在，手段不凡，這個雜役恐怕是在不知情的情況下，成為了某種媒介或者……試驗品？
秦昭不動聲色，對劉仁軌道：“確是邪氣入體，尋常藥物難醫。”他伸出手指，指尖一縷蘊含平衡之力的溫和靈力點向雜役眉心。
那絲陰冷氣息遇到平衡之力，如同遇到克星，劇烈掙紮了一下，便迅速消融。雜役身體的顫抖漸漸停止，臉色也恢複了一絲紅潤，沉沉睡去。
劉仁軌和軍醫看得目瞪口呆，對秦昭更是敬畏。
“此人需靜養數日，當無大礙。”秦昭淡淡道，“劉校尉，加強底艙巡查，尤其是夜間，任何異常，立刻報我。”
“末將明白！”劉仁軌神色凝重地應下。他雖然不清楚具體發生了什麼，但也意識到事情並不簡單。
是夜，月隱星稀，海風漸疾，浪頭也大了起來。
秦昭並未入睡，神識時刻關注著底艙的動靜。他布下的禁製完好無損，那陰冷氣息並未再次出現。
然而，到了後半夜，另一種異常出現了。
原本平穩航行的“破浪號”，船身開始出現一種極其輕微、富有規律的震動，並非風浪所致，更像是……有什麼東西，在船底深處，伴隨著船隻的行進，一同潛遊，其動作與船隻保持著驚人的同步！
而且，這種震動，帶著一種難以言喻的粘稠與惡意！
秦昭猛地睜開雙眼，身形一閃，已來到船舷邊。海麵之下一片漆黑，以他的目力，也隻能看到幽暗的海水深沉如墨。但他強大的神識卻穿透海水，向下延伸！
下一刻，他瞳孔驟縮！
在“破浪號”以及兩艘護衛船的船底下方，不知何時，竟然吸附著數十團巨大的、如同陰影般的軟體生物！這些生物沒有固定的形態，仿佛就是一團團凝聚的黑暗，延伸出無數細微的觸須，牢牢地附著在船殼上，伴隨著船隻前行而蠕動！它們的氣息，與那歸墟之力同源，卻更加隱蔽，更加擅長潛藏！