“遠行者號”如同受傷的巨獸，蟄伏在星環內部巨大的廢棄管道深處。艦體外部的燈光是這片絕對黑暗中唯一的光源，映照著管道內壁上粗糙冰冷的金屬和早已凝固的能量液痕跡。外部，殘存的自動化防禦係統仍在徒勞地徘徊，它們的攻擊無法穿透厚重的管壁，但那持續不斷的刮擦和撞擊聲，如同敲打在每個人心頭的喪鐘。
醫療中心內，氣氛凝重得幾乎令人窒息。軍洛躺在多功能醫療床上，處於深度鎮靜狀態，但監測儀器上依舊顯示著他神經活動的劇烈波動和“標記”能量的異常活躍。劉穎和她的醫療團隊守在一旁，臉色蒼白，各種穩定劑和阻斷劑的效果正在急劇下降。
“他的意識屏障正在被強行侵蝕，”劉穎的聲音帶著一絲絕望的顫抖，對趕來的孜婷彙報，“‘標記’的活性遠超預期，像是在…呼喚著什麼。再這樣下去，即使他的身體能撐住，意識也可能被徹底衝垮甚至…同化。”
艦橋和實驗室區域，鴻宇、趙娜和小七正圍著一個從星環數據庫成功下載的、結構極其複雜的能量結構藍圖全息投影，爭論不休。那正是“淨化之火”的核心協議。
“看這裡！這根本不是什麼武器係統！”鴻宇激動地指著藍圖中央一個不斷變化的複雜能量渦流，“它的能量輸出模式是高度定向且彌散性的，更像是…一種編碼器！它在將信息轉化為某種特殊的能量簽名，然後進行超距廣播！”
“廣播？”趙娜難以置信地推了推眼鏡，“向誰廣播？宇宙裡所有能接收到的文明？這太冒險了！萬一引來更壞的東西呢？”
“不僅僅是廣播，”小七平靜地介入，她的眼中數據流閃爍，正在以遠超人類的速度解析著協議更深層的含義，“協議包含一個次級模塊，可以小範圍啟動，創造一個基於相同能量簽名的‘局部場’。這個場並非用於攻擊，而是嘗試在微觀層麵暫時性地‘覆蓋’或‘中和’特定類型的能量簽名——很可能是‘汙染’的簽名。這是一種…信息層麵的隔離或淨化。”
“所以，它有兩種模式？”孜婷走到他們身邊，目光銳利地掃過複雜的藍圖，“一種是向全宇宙發送警告，另一種是創造一個保護性的‘屏障’？”
“可以這麼理解，艦長。”小七確認道，“但無論哪種模式，都需要兩個關鍵條件：一個特定的‘密鑰’來解鎖協議，以及一個極其強大的能量源來驅動它。”
“‘密鑰’…”所有人的目光都不由自主地投向了醫療中心的方向。軍洛，或者說他體內的“標記”，無疑是唯一符合邏輯的答案。
“能量源呢？”孜婷追問，“這星環已經死了。”
“星環的中央能源核心早已熔毀，”小七調出星環的結構圖，指向核心區域一個巨大的破損空洞，“但協議指明，需要的是‘純粹且洶湧的原始星辰之力’…根據我的計算，附近那顆處於活躍期的藍巨星——代號‘熔爐’——的能量特性，高度契合。”
“藍巨星？！”趙航失聲叫道，“老大！那玩意兒的日冕層溫度就能把我們汽化！靠近它？這簡直是自殺！”
“或許不需要那麼近，”鴻宇盯著數據，眼睛發亮，“我們可以製造一個遠程能量虹吸和中繼裝置，像釣魚一樣，從相對安全的距離‘釣取’它的能量，然後引導至協議啟動點！”
“理論可行，但技術難度和風險極高！”趙娜立刻反駁，“能量流的穩定性、中繼裝置的耐受力、引導精度…任何一環出錯，我們都會被恒星能量反噬，炸得連渣都不剩！”
就在這時，刺耳的警報再次響徹全艦！
“警告！檢測到未知躍遷信號！非常高調！不是星環守衛！正在快速接近！”sensorofficer的聲音充滿了驚愕。
主屏幕迅速切換，隻見在星環之外不遠處的虛空中，空間如同水波般蕩漾，一艘造型銳利、塗裝著非地球聯合艦隊標識的隱形戰艦解除了光學迷彩，顯露出猙獰的身影！它的炮口已經充能完畢，毫不掩飾地對準了“遠行者號”藏身的管道入口！
“是‘禿鷲號’！”趙娜認出了那艘船的型號和其所屬——地球內部那個與“星環”殘餘勾結的激進派係私人武裝！“他們怎麼找到我們的？！”
一道強製的通訊請求接了進來，屏幕上一個麵容陰鷙、眼神狂熱的男人出現——叛徒勢力的首領，代號“毒蛇”的艦長。
“周孜婷艦長，”毒蛇的聲音帶著譏諷和貪婪，“真是令人感動的發現啊。一座上古文明的寶藏…還有你們正在研究的…那個能毀滅星辰的武器？把它交出來，或許我可以考慮讓你們死得痛快一點。”
“你們瘋了？！”孜婷冷聲回應，“這不是武器！而且你們根本不知道自己在覬覦什麼！”
“哦？不是嗎？”毒蛇嗤笑一聲，“巨大的能量需求，複雜的啟動協議…不是毀滅性武器是什麼？把它交給我們，人類將不再需要躲藏！我們將擁有統治深空的力量！”
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溝通毫無可能。對方的貪婪和短視已經蒙蔽了一切。
“全員戰鬥準備！”孜婷切斷了通訊，厲聲下令，“‘禿鷲號’火力比我們強，但他們不敢輕易摧毀這條管道，怕損壞裡麵的‘寶藏’！這是我們唯一的機會！軍洛情況如何？”
劉穎焦急的聲音傳來：“不能再等了！必須立刻進行神經同步分流，否則軍洛就…”
孜婷臉色一變，瞬間做出決斷：“鴻宇，趙娜，小七，你們繼續研究‘淨化之火’啟動方案，尤其是能量中繼裝置！趙航，林露，操控飛船，利用管道環境和他們周旋！雷毅，接管戰術指揮，抵擋敵人可能的小規模登陸部隊！”
她看向醫療方向，語氣斬釘截鐵：“劉穎！小七！執行神經同步分流！儘力保住軍洛！”
命令下達，整個“遠行者號”如同精密機器再次瘋狂運轉起來。
醫療室內，氣氛緊張到了極點。小七的仿生體通過數據線與軍洛的醫療床以及一個複雜的神經接口設備連接。劉穎進行最後確認。
“同步程序啟動。負荷轉移率設定為15。希望他的意誌能撐住…”小七的聲音依舊平靜，但語速稍快。
一股強大的能量流通過接口，強行分流了軍洛體內部分“標記”的負荷。軍洛在昏迷中發出一聲痛苦的呻吟，身體劇烈抽搐。而小七的仿生體也猛地一震，眼中數據流瞬間變得混亂不堪，甚至閃過一絲擬人的痛苦神色，但她強行穩定住了係統。
“分流成功！軍洛的神經壓力正在下降！”劉穎驚喜地叫道。
幾乎同時，管道外部傳來爆炸聲和激烈的交火聲！“禿鷲號”派出了登陸艇和小型機甲部隊，試圖強行突破管道入口！雷毅帶領安全部隊依托管道地形拚死抵抗。
“中繼裝置設計完成！”鴻宇大喊，“但需要工程部立刻製造！”
“材料不夠！需要拆解非關鍵部件！”工程主管宏宇的聲音傳來。
“拆！優先保障中繼裝置！”孜婷毫不猶豫。
艦橋下層的工程艙瞬間變成了一座臨時的兵工廠，工程師們瘋狂地拆解著備用零件和設備，在宏宇的指揮下拚裝著那個看起來極其簡陋卻至關重要的能量中繼器。
外麵的戰鬥愈發激烈。叛軍的機甲火力凶猛，步步緊逼。雷毅的小隊出現了傷亡。