探索者號如同一顆沉默的流星，劃破諾德尼斯外圍空間的詭異寧靜。艦體內，氣氛凝重得幾乎能擰出水來。主引擎以百分之七十五的功率穩定運行，既保證速度，又為可能遭遇的突發情況預留了機動能量。巨大的主隔離艙被牢牢固定在中部貨艙內，其內的原始樣本似乎也感受到了旅途的開啟，呈現出一種蟄伏般的平靜。
艦橋上，周孜婷艦長端坐於指揮席，目光如掃描儀般掠過每一塊數據屏幕。林露閉目感知著周圍的宇宙“情緒”，鴻宇則在副指揮台上瘋狂地運算模擬著“生命種子”與艦船係統的接入方案。
“諾德尼斯引力圈邊緣即將穿越。”趙航的聲音從駕駛席傳來，少了往日的戲謔，多了全神貫注的沉穩，“一切正常。就是安靜得有點讓人心裡發毛。”
“保持最高警戒級彆。”周孜婷重申，儘管這條命令早已深入人心，“卡薩爾聯盟像宇宙裡的鬣狗，不會放過任何趁火打劫的機會。小七，長程傳感器最大功率掃描，過濾所有已知自然現象。”
“執行中，艦長。”小七平靜的聲音回應，“暫無異常…等等。”
僅僅一秒的停頓，卻讓艦橋上所有人的心都提了起來。
“檢測到多重微引力透鏡效應。”小七的報告速而清晰，“坐標區域：kseven至knine扇區，我艦預定航線前方。模式分析：非自然天體，符合卡薩爾聯盟‘陰影級’偵察艦的隱形特征。數量…三艘。他們似乎…正在後撤？”
“後撤？”鴻宇抬起頭，眉頭緊鎖，“這不像卡薩爾的風格。他們發現了我們，卻沒有攻擊，反而後退？有詐！”
軍洛的聲音從實驗室通訊頻道傳來他堅持在隔離艙附近監控樣本）：“可能是誘餌，故意示弱，引誘我們進入更深的伏擊圈。或者…”他停頓了一下，似乎在感知什麼，“他們在害怕。不是怕我們。”
仿佛是為了印證他的猜測，小七的警報聲陡然變得尖銳刺耳！
“高能反應！不是來自卡薩爾艦船！來自他們後方的空間褶皺！能量簽名是——織暗者！但…混雜著異常的生物信號！”
艦橋主屏幕上，原本空無一物的空間突然像破布一樣被撕開。三艘卡薩爾偵察艦驚慌失措地全力向後噴射推進劑，試圖逃離。但太遲了。
數條黏稠、黑暗、仿佛由純粹陰影和破碎星塵構成的觸須狀結構從空間褶皺中猛地探出，其速度快得驚人。它們無視了卡薩爾艦船的能量護盾，如同熱刀切黃油般穿透艦體，纏繞、收緊。
“宇宙之母啊…”趙航喃喃道，看著屏幕上一艘卡薩爾偵察艦像被捏碎的玩具般扭曲、變形，最後被拖入那片驟然擴大的黑暗之中，連爆炸的火光都被瞬間吞噬。
另外兩艘的命運如出一轍。短暫的抵抗，絕望的規避機動，然後便是徹底的、無聲的毀滅。
而那片黑暗，在吞噬了卡薩爾艦船後，並未平息。它蠕動著，擴張著，從中浮現出更加令人心悸的存在——那不是他們熟悉的織暗者能量雲，而是某種具象化的、扭曲的生物形態。它有著近似巨型節肢動物的猙獰外貌，甲殼卻是由凝固的暗物質和閃爍的破碎信息構成，無數的複眼閃爍著饑餓的惡意光芒，周身彌漫著濃鬱的織暗者熵增氣息，卻又奇異地保持著生物體的特征。
“解析能量簽名！”周孜婷厲聲命令，強迫自己冷靜下來。
“確認織暗者能量基礎！”鴻宇的聲音帶著驚恐和一絲病態的興奮，“但它…它融合了生物質！是那些被織暗者吞噬的卡薩爾船員…甚至是之前失蹤的殖民地生物…被強行同化、扭曲成了這種…生物兵器！”
“它們朝著我們來了！”趙航大吼一聲，雙手在控製台上飛舞，“數量五…不，七！速度極快！規避動作！”
探索者號巨大的艦體猛地側傾，險之又險地避開了一道橫掃而來的、閃爍著不祥黑光的生物能量束。攻擊擦著護盾掠過，帶起一陣劇烈的能量漣漪。
“護盾損耗百分之三！一次攻擊！”趙娜驚呼，“它們的能量帶有強烈的腐蝕性！”
“自由開火！所有炮塔，瞄準那些…東西！”周孜婷下令。
探索者號的脈衝炮和激光陣列怒吼著噴吐出熾熱的光束，精準地命中目標。然而，效果甚微。能量束要麼被那扭曲的甲殼偏轉，要麼被黑暗物質吸收，隻在對方體表激起一陣漣漪，仿佛石子投入深潭。
“常規武器效果不足！”武器官報告道，聲音帶著挫敗感。
“混沌場呢？”周孜婷看向鴻宇和林露。
“來不及全麵展開！”鴻宇急聲道，“而且它們散得太開！混沌場範圍有限！”
“它們在學習我們的攻擊模式！”小七警告，“適應性極強！”
又一波攻擊襲來，這次是密集的、腐蝕性的生物孢子彈幕。探索者號護盾劇烈閃爍，整體震動起來，內部照明忽明忽暗。
“護盾降至百分之七十一！第二波攻擊損耗百分之八！”
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“這樣下去我們會被耗死！”趙航咬著牙，操縱飛船做出一個極其劇烈的翻滾機動，避開了一次致命的撲擊，那怪物鐮刀般的前肢幾乎擦著艦橋舷窗掠過。
“協同錨點網絡！”周孜婷猛地站起，“全體第一梯隊操作人員，就位！啟動艦隊戰陣模式！目標：構建聯合混沌場屏障！”
命令迅速傳達。早已受過訓練的關鍵崗位人員——包括艦橋軍官、工程師、甚至部分研究人員——迅速接入神經網絡接口。軍洛在實驗室也立刻接入，將他對織暗者能量的獨特感知貢獻給網絡。
一股無形的力量在探索者號周圍凝聚、擴散。不再是之前的小範圍實驗性生成，而是真正意義上的艦船級防禦場。空間開始扭曲，光線變得怪異，一個巨大的、微微閃爍的混沌能量泡將探索者號包裹起來。
下一波攻擊抵達。腐蝕孢子彈幕和能量束射入混沌場，仿佛陷入泥潭，速度驟減，能量被迅速分散、扭曲、無效化。隻有極少部分穿透進來，被艦船護盾輕鬆擋下。
“有效！”鴻宇歡呼，“聯合混沌場效率比預想更高！損耗率大幅下降！”
然而，好景不長。那些織暗者化生物似乎被激怒了。它們停止遠程攻擊，開始從四麵八方同時衝向探索者號，試圖用物理方式撕裂這層討厭的能量屏障。