g891星係的邊緣，“守護者”號如同一個沉默的幽靈，隱藏在一顆冰冷氣態巨行星的電磁陰影中，靜靜凝視著十二光年外那片死亡的星域——ty677。儘管已經脫離險境，但艦橋上依舊彌漫著一種劫後餘生的凝重，以及那份來自深淵的“樣本采集”通告帶來的刺骨寒意。
主屏幕上，ty677星係的信號已然消失，取而代之的是小七和趙娜全力解析出的、來自那個毀滅文明最後饋贈的成果。
“坐標解析確認，位於銀河係英仙天鵝臂末端，一個編號為‘凱爾伯斯星雲’的未知區域。距離我們當前位置……超過一萬五千光年。”趙娜的聲音帶著一絲難以置信的遙遠感。
“加密數據包表層破譯完成，”小七接口，“確認包含該文明，自稱‘星銘族’，的部分曆史、科技樹，以及……他們對‘吞噬者’長達數個世紀的研究記錄和觀測數據。核心數據庫仍處於高度加密狀態，需要特定‘鑰匙’或權限才能訪問。”
“‘園丁的遺產……鑰匙……’”周孜婷重複著那段殘缺信息，目光銳利，“這個‘鑰匙’，是物理存在的物件，還是一段密碼，或者……是一種我們尚未理解的概念？”
“信息殘缺，無法確定。”小七回答，“但‘星銘族’數據庫的訪問權限，很可能與之相關。”
就在這時，鴻宇指著一段剛剛解壓出的、關於ty677星係內部結構的掃描圖，激動地喊道：“指揮官！看這裡！星銘族母星的地核深處，有一個極其強大的能量屏蔽信號！雖然微弱，但在行星被徹底吞噬前，它一直存在！結合我們接收到的最後信息流方向，那個‘文明保存庫’有極大概率還在運行！至少其核心部分還在抵抗！”
一個在吞噬者腹地依舊在運轉的避難所？這消息如同一針強心劑，讓所有人心頭一震。
“我們必須回去。”軍洛沉聲道，語氣異常堅定，“不是為了正麵挑戰，而是為了獲取那份完整的‘星銘族’數據庫和可能的‘鑰匙’。那裡有我們急需的、關於敵人的第一手資料。”
“回去？軍洛，你瘋了？”趙航差點從椅子上跳起來，“咱們剛從那鬼門關爬出來！那大眼珠子差點把咱們都變成宇宙塵埃！”
“正因為我們見識過它的恐怖，才更需要了解它！”鴻宇反駁，眼中閃爍著科學家的偏執，“星銘族研究它幾百年，他們的數據可能包含著吞噬者的行為模式、能量弱點，甚至是……起源！這能救我們的命！”
周孜婷沒有立刻表態，她看著星圖上那個遙遠的“凱爾伯斯星雲”坐標，又看了看ty677的方向。一個是遙遠未知的希望，一個是近在咫尺卻危險萬分的寶藏。
“我們不能同時進行。”她最終開口，“‘守護者’號需要徹底修複，前往凱爾伯斯星雲的旅程漫長且充滿未知。而ty677……風險極高，但回報也可能立竿見影。”她頓了頓，目光掃過眾人，“我決定，組織一支精英小隊，乘坐經過強化的‘利劍’級突擊登陸艇，利用吞噬者可能的‘消化間歇期’根據星銘族數據，其高活性狀態後通常會伴隨短暫的能量低穀），潛入ty677，目標直指地核保存庫。獲取數據庫和‘鑰匙’後立刻撤離。”
這是一個膽大包天的計劃。
“我去！”軍洛毫不猶豫。
“這種刺激怎麼能少了我！”趙航立刻跟上。
“我必須去！隻有我能快速處理那些外星科技和數據！”鴻宇急切道。
“小七需要隨行提供數據支持和遠程連接。”周孜婷補充，然後看向一直沉默的林露和劉穎的影像，“林露，劉穎，你們在基地繼續研究，提供後方支援。”
二十四小時後，“利劍”號突擊登陸艇準備就緒。
這艘小型艦艇通體黝黑，線條淩厲，表麵覆蓋著最強的吸波和能量抗性塗層，引擎經過特殊調製以降低信號特征，還加裝了小型的“秩序武器”發生器。它如同一條蓄勢待發的毒蛇，靜靜懸浮在“守護者”號的發射艙內。
周孜婷親自為小隊送行。她看著全副武裝的軍洛、穿著輕便科研服但眼神堅定的鴻宇、以及已經坐在駕駛位上摩拳擦掌的趙航。
“記住，你們的任務是偵查和獲取，不是決戰。”周孜婷逐一看著他們的眼睛，“一旦得手，或者遭遇無法抵抗的危險，立即撤退。‘守護者’號會在這裡接應你們。”
“明白，指揮官。”軍洛鄭重敬禮。
“放心吧頭兒，保證把東西完好無損地帶回來！”趙航咧嘴一笑，試圖驅散一些緊張氣氛。
鴻宇則用力點了點頭，抱緊了懷中裝滿各種接口和數據分析工具的設備箱。
“小七，確保通訊鏈路暢通。”
“已建立多重冗餘量子通訊通道，指揮官。”
艙門緩緩關閉。伴隨著一陣輕微的震動，“利劍”號如同離弦之箭，悄無聲息地滑出母艦，再次義無反顧地投向那片剛剛逃離的死亡星域。
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潛入過程比預想的更加艱難。
儘管處於所謂的“消化間歇期”，ty677星係的恐怖依舊不減。稀薄且充滿腐蝕性顆粒的大氣層中充斥著狂暴的電磁亂流，仿佛整個星球都在痛苦地痙攣。趙航憑借其出神入化的駕駛技術，操控著“利劍”號在亂流和偶爾掠過的黑暗能量團間隙中穿梭，如同在刀尖上跳舞。
“媽的，這感覺比在小行星帶裡飆車還刺激！”趙航緊握著操縱杆，額頭滲出汗珠，但眼神依舊興奮。
“專心駕駛，趙航。”軍洛的聲音從後艙傳來，他正通過舷窗觀察著下方如同地獄繪卷般的地表——蠕動黑暗物質覆蓋了一切，隻有一些最高山脈的頂端如同島嶼般裸露著，上麵也布滿了被腐蝕的痕跡。
根據星銘族數據和小七的引導，他們飛越了數千公裡荒蕪死寂的大地，最終抵達了一片巨大的、如同星球傷疤般的環形山區域。在環形山的中心，一個直徑超過數公裡的、深不見底的巨大豎井，如同通往地獄的入口，赫然出現在他們麵前。豎井邊緣光滑得不像自然形成，井內漆黑一片，連光線似乎都被吞噬了。
“就是這裡了，”鴻宇看著探測器上傳回的數據，聲音帶著壓抑的激動，“能量屏蔽信號的源頭就在下麵！求救信號……雖然極其微弱，但還存在！”
“降落，尋找入口。”軍洛下令。
趙航操控“利劍”號，小心翼翼地在豎井邊緣一塊相對平坦的岩石上降落。登陸艇的支架剛接觸地麵，就傳來一陣令人不安的、仿佛踩在某種活物上的柔軟觸感。
小隊迅速走出登陸艇。腳下是那種覆蓋星球的黑暗物質，踩上去黏滑而冰冷，仿佛有生命般微微蠕動，試圖纏繞他們的靴子。空氣汙濁，帶著濃重的硫磺和臭氧味，即使隔著防護麵罩也隱約可聞。豎井中吹出陰冷的風，夾雜著細微的、如同嗚咽般的能量嘶鳴。
他們沿著豎井邊緣搜索，很快發現了一個被坍塌的岩石和部分黑暗物質半掩埋的、明顯是人工建造的通道入口。通道的大門早已不知去向，內部幽深，通往地底深處。
“信號從裡麵傳來。”鴻宇手中的探測器發出清晰的指向聲。
軍洛打了個手勢，兩名身穿重型動力裝甲的陸戰隊員立刻上前，用切割器清理掉入口的障礙，率先持槍進入通道警戒。小隊其餘人緊隨其後。
通道內部寬敞得足以讓小型車輛通行，牆壁是某種暗銀色的金屬，刻滿了複雜的、已經黯淡的紋路，與諾德尼斯風格類似，但更加古老和厚重。隻是如今，這些牆壁上也爬滿了如同血管般的黑暗物質脈絡，它們在微微搏動，散發出不祥的氣息。
越往裡走，光線越暗，隻有他們頭盔上的照明燈和武器上的戰術手電劃破黑暗。空氣越來越冰冷，那種被窺視的感覺也越發清晰。
突然，走在最前麵的陸戰隊員猛地停下，舉起拳頭示意警戒。
“隊長，有情況！”
軍洛立刻上前，順著隊員指的方向看去。隻見在前方通道的拐角處，地麵上散落著幾具……“屍體”。那並非是生物的屍體，而是幾具已經被嚴重腐蝕、支離破碎的“石像鬼”殘骸！它們的甲殼破碎，內部的能量回路暴露在外，早已熄滅，上麵同樣覆蓋著那種蠕動的黑暗物質。
“這裡發生過戰鬥……”鴻宇蹲下身檢查殘骸，“是‘石像鬼’在抵抗……某種東西。”
一種不祥的預感籠罩了小隊。這個保存庫，似乎並非他們想象中那樣安全。
“保持警惕，繼續前進。”軍洛沉聲道，手中的秩序步槍握得更緊了。
他們繞過殘骸，繼續向地核深處進發。通道開始向下傾斜，溫度逐漸升高，仿佛正在接近一個巨大的熱源。不知走了多久，前方終於出現了一絲不同於他們照明燈的光芒——那是一種微弱的、不斷閃爍的、仿佛隨時會熄滅的藍色光芒。
同時，一個無比廣闊的空間，出現在通道的儘頭。
通道的儘頭，豁然開朗，眼前的景象讓潛入小隊的所有成員，包括通過遠程連接觀看的“守護者”號艦橋眾人，都震撼得說不出話來。
這是一個巨大到難以想象的地下穹頂空間，其規模甚至超過了他們在啟龍星發現的“沉默聖堂”。穹頂之高，足以容納一座小型山脈，其內壁散發著柔和的、模擬自然光的光芒，隻是這光芒如今極其不穩定，時而明亮，時而黯淡，如同一個垂死者微弱的心跳。
而空間的中心，才是真正令人心神俱震的核心。
那裡矗立著一個龐大無比的、由無數六邊形晶格結構組成的球體，宛如一個巨大的、沉睡的蜂巢。每一個六邊形晶格內部，都流淌著如同星河般璀璨的藍色能量光流，這些光流最終都彙聚向球體正中央的一個懸浮著的、約莫房屋大小的、多棱麵水晶結構。那閃爍不定的藍色光芒，正是從這個核心水晶中散發出來的。
“文明保存庫……”鴻宇喃喃自語，聲音中充滿了敬畏，“星銘族……他們將整個文明的意識……都儲存在了這裡……”
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可以看到，在那些六邊形晶格之中，隱約有無數細微的光點在閃爍、流動，仿佛蘊含著無數的思想和記憶。這就是一個文明最後的避難所，是他們對抗毀滅的最終手段。
然而，這片本應神聖而寧靜的領域，此刻卻被玷汙了。
在巨大的保存庫球體表麵，尤其是在其底部區域，盤踞著大片大片的、如同黑色瀝青般的粘稠物質。它們與星球表麵的黑暗物質同源，但卻更加凝練、更具活性。這些黑色物質如同活著的寄生蟲，不斷地蠕動著，伸出無數細微的、觸手般的絲線，試圖刺入保存庫的能量屏障，侵蝕那些藍色的能量光流。每一次成功的刺入，都會導致一小片區域的藍光瞬間黯淡，轉化為不詳的暗紅色，同時傳來一陣細微的、仿佛無數靈魂同時發出痛苦嘶鳴的精神波動。
而求救信號的源頭，以及那股令人不安的吞噬者能量波動，正是來自於這些侵蝕點！
“他們……他們還活著……”林露的聲音從通訊頻道傳來，帶著痛惜與憤怒，“他們的意識還在裡麵，正在被……被蠶食！”
與此同時，小七的警告聲響起：“檢測到高度活躍的‘數據吞噬者’實體！它們是由純粹混亂能量構成的、專門針對信息生命體的掠食者！它們正在從物理和能量層麵雙重侵蝕保存庫！”
仿佛是為了印證小七的話，幾團黑色的、不定型的、如同粘稠液體般的能量生物，從那些侵蝕點中“滴落”下來，落在保存庫下方的平台上。它們沒有固定的形態，表麵翻滾著，散發出與吞噬者同源的、令人作嘔的氣息。它們似乎察覺到了入侵者，立刻如同嗅到血腥味的鯊魚，朝著小隊的方向“流淌”過來！
“準備戰鬥！”軍洛厲聲下令，瞬間舉起了手中的秩序步槍，“自由開火！保護鴻宇博士接近控製接口！”
兩名陸戰隊員立刻上前，擋在最前麵，手中的電磁步槍噴射出熾熱的火舌。然而，常規彈藥對這些能量生物效果甚微，子彈穿過它們的身體，隻是激起一陣漣漪，無法造成實質傷害。
“切換秩序武器！”軍洛吼道。
陸戰隊員迅速切換武器模式，銀藍色的負熵脈衝光束射出，擊中數據吞噬者，終於起到了效果。被擊中的黑色團塊發出無聲的尖嘯，劇烈扭曲、蒸發。但它們的數量似乎源源不斷，不斷從侵蝕點中湧出。
“趙航！火力掩護！”軍洛一邊點射，一邊對著通訊器大喊。
“收到！看我的！”停留在豎井入口的“利劍”號收到了指令，艇首的小型能量炮台調整角度，隔著遙遠的距離，對著平台上的數據吞噬者集群進行了精準的點射，爆炸的火光暫時遏製了它們的攻勢。
趁此機會，鴻宇在另一名陸戰隊員的保護下，快速衝向保存庫球體底部的一個明顯是控製台的區域。那控製台同樣被部分黑暗物質覆蓋，但其核心的屏幕和接口還裸露在外，閃爍著微弱的藍光。
“小七！嘗試連接！”鴻宇將帶來的數據接口線連接到控製台上。
“連接建立中……遭遇強力防火牆和外部乾擾……正在嘗試破解……”小七的聲音帶著運算的負荷感。
就在這時，保存庫中央的核心水晶，光芒猛地閃爍了幾下，一個疲憊、蒼老，卻帶著一絲如釋重負的合成音，斷斷續續地在小隊每個人的通訊頻道中響起，它直接翻譯成了他們的語言：