扭曲的光影逐漸平息，躍遷引擎的過載嗡鳴被常規運行的穩定低吼所取代。“利劍”號突擊登陸艇如同一個從地獄邊緣掙紮回來的疲憊旅者，帶著滿身的創傷與難以磨滅的死亡氣息，穩穩地停靠進“守護者”號主腹部那燈火通明、卻氣氛凝重的回收艙內。
艙門尚未完全開啟，醫療機器人和平靜的醫療官劉穎已經帶著擔架和緊急處理設備守候在側。當氣密門嘶嘶滑開，露出艙內景象時，即使是最訓練有素的醫護人員，呼吸也不由得一滯。
軍洛、鴻宇和幾名陸戰隊員相互攙扶著走下舷梯，他們的動力裝甲上布滿了被能量侵蝕的焦黑痕跡和物理刮擦的深痕，麵罩後的臉龐寫滿了疲憊、汙垢與尚未散去的驚悸。鴻宇更是被一名陸戰隊員半扶著，他臉色蒼白如紙，但雙臂卻以一種近乎痙攣的力度，緊緊抱著一個銀色的、外部接口仍在微微閃爍的數據存儲單元——那是星銘文明最後的遺產。
“優先進行醫療檢查，尤其是精神壓力評估。”周孜婷的聲音通過艙內廣播響起，沉穩中帶著不容置疑的關切。她沒有親自下來，作為指揮官，她需要第一時間在艦橋掌控全局，但她的目光透過監控屏幕，牢牢鎖定在每一個歸來的隊員身上。
“我沒事……數據……數據最重要……”鴻宇掙紮著想要站直，卻被劉穎用溫和而堅定的力量按在了擔架上。
“鴻宇博士，你的血壓和神經應激激素水平都嚴重超標。數據不會跑，但你的身體需要立刻處理。”劉穎的語氣帶著醫者的不容置疑，同時示意助手接過那個存儲單元，“我們會確保它安全送達分析中心。”
軍洛對周孜婷的方向微微頷首，示意小隊狀態尚可，隨即也配合地接受了基礎檢查。他的目光與周孜婷在屏幕中對視一秒，一切儘在不言中——任務完成了，但代價巨大，前路依舊迷霧重重。
一小時後，艦橋。
“守護者”號早已再次進入躍遷狀態，目標直指相對安全的g891星係深處，儘可能遠離ty677那片令人心悸的星域。艦橋內部，損壞的控製台已被更換，閃爍的警報也已平息，但一種混合著悲傷、沉重與急迫探尋的氛圍，取代了之前的戰鬥緊張。
主屏幕被分割成數個區域。一側顯示著星銘族數據庫的解析進度條，正在以肉眼可見的速度填充；另一側則滾動著初步解壓出的、經過小七和趙娜初步篩選和翻譯的關鍵信息摘要。
周孜婷、軍洛經過簡單處理和換裝）、鴻宇被劉穎強製注射了鎮靜劑並要求在指揮席旁休息，但他顯然無法安坐）以及遠程連線的林露、宏宇，所有人的目光都聚焦在那不斷刷新的信息流上。
“‘星銘族’，一個起源於雙星係統的古老文明，科技樹偏向於意識上傳、能量生物學及宏觀宇宙結構觀測……”趙娜的聲音平靜地敘述著，將冰冷的文字轉化為曆史的悲歌，“根據其曆史記錄，他們與‘吞噬者’——他們稱之為‘虛空之影’或‘終末之潮’——的接觸，發生在大約七百三十地球年前。並非突然入侵，而是其活動邊緣逐漸侵蝕了星銘族的疆域。”
屏幕上開始播放一段段星銘族留下的影像資料，那是他們鼎盛時期的輝煌：巨大的環世界、穿梭於星海的流光艦隊、四臂的星銘族人在充滿藝術感的城市中生活、研究……其繁榮程度令人驚歎。
“他們進行了英勇的抵抗，”趙娜繼續道，畫麵切換成慘烈的戰爭場景，星銘族的艦隊在那種無形的黑暗和熵噬者麵前如同紙糊般脆弱，行星被黑色的潮流吞沒，“但實力的差距是絕望性的。常規武器幾乎無效，秩序武器……他們也有所研究，但似乎未能達到我們掌握的程度，或者說，未能找到正確的應用方式。”
畫麵最終定格在“方舟計劃”啟動——巨大的地核保存庫被建造，無數星銘族人自願上傳意識，希望以數字形態躲過毀滅，等待渺茫的複蘇之日。
“他們並非毫無準備，也並非坐以待斃。”林露的全息影像輕聲說道，帶著深深的敬意與惋惜。
“關鍵部分來了，”鴻宇掙紮著坐直身體，指著屏幕上剛剛解鎖的一個加密區域，“這是他們長達數個世紀對‘虛空之影’的觀測和研究數據！”
所有人的精神都為之一振。
數據流變得更加複雜，充滿了各種能量譜圖、數學模型、行為邏輯推演。
“能量特征分析確認，”小七介入解讀，“‘虛空之影’的本質是一種能夠自發扭曲局部物理常數、並以此從真空中汲取能量的宏觀量子現象。其核心驅動機製與‘熵增’密切相關，但並非簡單的熱力學第二定律，而是涉及更深層次的、可能與宇宙本源結構相關的‘信息熵’或‘秩序度’的逆向操作。”
鴻宇眼睛發光，接著解釋：“簡單說，它不‘吃’物質，它‘吃’的是秩序本身！它將有序的能量、物質、信息，甚至時空結構，都轉化為極致的、無意義的‘混亂’，並從這個過程中獲取維持其存在的能量！我們的秩序武器之所以有效，就是因為我們在用‘秩序’對抗‘混亂’，是本質上的對衝！”
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“行為模式分析，”趙娜調出另一組數據，“其活動具有高度目的性，並非無意識的自然現象。表現出對高秩序度文明和造物的強烈‘興趣’和‘狩獵’本能。其攻擊方式多樣，包括物理層麵的熵噬者、能量層麵的侵蝕、信息層麵的汙染，以及……精神層麵的壓迫。”
她展示了幾個能量衰減周期的詳細記錄，與他們的觀測吻合。“這些周期性並非弱點，更像是……消化過程的必要間歇，或者是對自身龐大能量係統的某種調節。我們之前的‘窗口期’潛入，可能正好撞上了它一個相對‘遲鈍’的周期。”
這個分析讓眾人後背發涼，他們的“機會”，或許隻是巨獸打盹時的一次冒險。
“對不同科技武器的抗性數據……”軍洛更關注實際對抗部分，他念著屏幕上的文字，“……常規動能武器，無效；能量武器，效率低於5，且可能被轉化為其能量來源；基於強相互作用力的材料，可短暫抵抗物理侵蝕，但無法阻止能量與信息層麵的分解……唯有涉及‘底層秩序規則’層麵的技術，可產生顯著乾擾或破壞……”
“這完全印證了我們的實戰經驗。”軍洛沉聲道，“常規軍隊在它麵前毫無意義。秩序科技是我們唯一的盾與矛。”
就在這時，數據庫一個被標記為“最高警示”的加密分區被成功解鎖。裡麵的內容讓所有人的臉色瞬間變得無比難看。
那並非是技術數據，而是一份……觀察報告。
報告詳細記錄了“虛空之影”在不同時期，對不同文明不止星銘族一個！）的“接觸”案例。有些文明在瞬間被毀滅，有些則像星銘族一樣，經曆了漫長的、被逐步“品嘗”和“研究”的過程。報告中提到了“虛空之影”會投放某種“信息種子”，這些種子會滲透入文明的科技、文化甚至個體意識，潛移默化地改變他們，使其更符合“虛空之影”的“口味”，或者……成為其延伸的“感知器”和“培養皿”。
“種子……已播撒……”
周孜婷低聲重複著吞噬者最後傳來的信息，一股寒意從腳底直衝天靈蓋。難道……
“快！掃描我們所有的係統！尤其是從ty677返回後接觸過外部數據的所有端口！包括‘利劍’號和這個存儲單元本身！”周孜婷厲聲下令，聲音中帶著一絲她自己都未察覺的顫抖。