意識在時間的激流中被拉扯、撕碎，又於混沌中重新凝聚。
當林墨的感官重新接入現實，劇烈的眩暈和時空錯位感依舊如潮水般衝擊著他的神經。艦橋內燈光忽明忽暗，警報聲稀疏響起，帶著一種劫後餘生的虛弱。空氣中彌漫著電路過載的焦糊味和生命維持係統全力運轉的嗡鳴。
“報告狀態！”他強忍著不適，聲音沙啞。
“躍遷……結束？引擎強製關機，正在冷卻！結構完整性……百分之八十七，多處非關鍵損傷！”操作員的聲音帶著驚魂未定。
“時間基準……重新同步中。根據星圖對比，我們……偏離原定坐標超過七千光年！”導航官的聲音充滿難以置信。
“規則環境穩定，但……時間流速與外界基準存在約百分之一點三的差異，本地時間更快。”範因斯坦博士的虛擬影像閃爍了一下，語氣凝重，“我們被拋到了一個時間流速不同的……孤立星域。”
林墨看向舷窗外。眼前的景象並非預想中的任何已知星圖區域，也非純粹的時間亂流。這是一個陌生的星係，擁有兩顆相互纏繞的、已步入暮年的紅巨星，它們散發出的暗紅色光芒，將整個星域染上了一層陳舊、壓抑的色調。星係內部，漂浮著大量非自然形成的、巨大無比的金屬結構殘骸，它們形態奇異，風格與已知的任何文明都迥然不同，表麵覆蓋著厚厚的宇宙塵埃及一種仿佛被時光加速侵蝕留下的、深深的“磨損”痕跡。
整個星域，給人一種極度古老、被遺忘，並且時間在此地流逝得更快的詭異感覺。
“檢測到微弱的、與鑰匙碎片同源的規則共鳴信號！”傳感器官突然喊道，聲音帶著興奮，“信號來源……指向該星係第三行星軌道附近的一個大型人造結構！”
主屏幕立刻鎖定目標。那是一個如同巨大圓環般的空間站殘骸，或者更像是一個斷裂的“項圈”，靜靜地懸浮在行星軌道上。其規模極其龐大，甚至超過了“守望者號”數倍，儘管破損嚴重，但依舊能感受到其昔日可能具備的宏偉與先進。
“鑰匙碎片有反應嗎？”林墨立刻問道。
隔離力場中，三塊鑰匙碎片表麵的光暈正以一種緩慢而穩定的節奏明滅著，仿佛在與遠處那個巨大圓環結構進行著無聲的對話。它們不再激烈震顫，而是散發出一種……“確認”與“指引”的共鳴。
“有。它們在指引我們去那裡。”淩霜肯定道，她的臉色依舊有些蒼白，時間跳躍對她的靈能衝擊似乎更大，但她眼神銳利，“而且……我感覺到，那裡不僅有共鳴，還有……某種‘等待’。”
“同化者呢？有沒有追蹤過來的跡象？”吳庸更關心迫在眉睫的威脅。
“未在可探測範圍內發現同化者信號。時間跳躍產生的擾動可能暫時乾擾了它們的追蹤，或者將它們拋向了其他時間線。”負責警戒的軍官報告。
這算是不幸中的萬幸。但沒人敢放鬆警惕，同化者如同宇宙中的陰影，隨時可能再次降臨。
“修複損傷，提升戰備等級。派出偵察單元，對目標圓環結構進行初步掃描。”林墨下令，“淩霜，協奏基石，嘗試與碎片深度連接，獲取更多關於此地的信息。”
偵察無人機如同離巢的蜂群，悄無聲息地飛向那座巨大的圓環殘骸。傳回的圖像更加清晰：圓環的材質是一種未知的暗金屬，表麵布滿了難以理解的幾何紋路和接口，許多地方有明顯的斷裂和熔毀痕跡，仿佛經曆了一場慘烈的內部爆炸或外部攻擊。它靜靜地旋轉著，如同一個死去的巨獸的骸骨。
“掃描顯示，結構內部存在微弱的能量反應，模式……與鑰匙碎片共鳴頻率高度一致。未檢測到主動防禦係統或生命跡象。”偵察報告傳來。
“博士，分析環境數據。這個星域，這些遺跡，有記錄嗎？”林墨轉向範因斯坦。
範因斯坦正在快速比對數據庫，眉頭緊鎖：“沒有直接記錄。但是……根據其建築風格殘留的符號學特征，以及這種獨特的、被加速的時間流速環境……我懷疑，這裡可能是‘織網者’更早時期的某個前哨站，或者……一個失敗的‘協議節點’試驗場。卡薩爾文明的知識庫中有模糊提及，某些早期嘗試穩定‘靜默帷幕’的設施，會因為規則衝突而產生局部時間流速異常。”
一個被遺忘的、“織網者”的古老遺跡？這解釋得通。
就在這時，與鑰匙碎片深度連接的淩霜和協奏基石，幾乎同時有了發現。
“圓環結構內部……有一個核心區域，共鳴信號最強。那裡……似乎封存著什麼。”淩霜閉著眼睛，仿佛在透視那巨大的金屬造物。
「探測到加密信息包，附著於圓環結構的底層規則中，」協奏基石的意識波動傳來，「正在使用鑰匙碎片的共鳴作為密鑰進行解鎖。」
一段斷斷續續的、充滿雜音的信息流，被破解出來，投射到主屏幕上：
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“……時痕星域……協議穩定性測試場……失敗……時間錨點失控……加速……腐朽……”
“……第四碎片……‘恒常之核’……用於穩定局部時間流……安裝於……環心控製室……”
“……警告……失控的時間流催生了……‘時蛻’……它們守護碎片……視其為……聖物……”
“……‘時蛻’……非惡意……乃時間傷痕的具象……避免衝突……尋求……理解……”
信息再次中斷。
第四塊鑰匙碎片，“恒常之核”，果然在這裡！但它被所謂的“時蛻”守護著。
“‘時蛻’……時間傷痕的具象？”吳庸咀嚼著這個詞，“聽起來不像好對付的東西。”