“既然非惡意，或許可以溝通。”淩霜持不同意見，“鑰匙碎片的共鳴似乎能安撫這裡的環境，也許對‘時蛻’也有效。”
“不能將希望完全寄托於溝通。”林墨做出決策，“準備探索隊伍。我親自帶隊，淩霜、一支精銳陸戰隊以及工程小組同行。範因斯坦博士、協奏基石遠程支援。吳司令，艦隊在外圍策應，如果出現我們無法應對的危機，或同化者出現，你有權決定介入或撤離。”
“指揮官！”吳庸再次試圖勸阻。指揮官屢次親身涉險，這不符合安全條例。
“這裡的謎題可能涉及更深層的規則，我需要‘創世藍圖’權限在場。”林墨語氣不容置疑，“執行命令。”
很快，一艘強化了時序防護的登陸艇，承載著探索隊，脫離“守望者號”，駛向那座巨大的圓環殘骸。
靠近的過程異常順利，圓環結構沒有任何反應，仿佛真的已經徹底死去。登陸艇沿著偵察單元找到的一條相對完整的對接通道，緩緩駛入其內部。
內部景象比外部更加破敗。寬闊的通道內滿是碎屑和凝固的、成分不明的黑色物質，牆壁上布滿了腐蝕和能量灼燒的痕跡，一些區域甚至可以看到外麵暗紅色的星空。空氣中彌漫著陳腐的氣息，以及一種……仿佛千萬年時光壓縮於此的沉重感。
鑰匙碎片被放置在一個便攜式強相互作用力場容器中，由林墨親自攜帶。越是深入，碎片的共鳴就越是清晰，指引著他們穿過錯綜複雜、如同迷宮般的通道，向著圓環的核心區域前進。
沿途，他們看到了一些令人不安的跡象：某些區域的腐蝕痕跡呈現出一種不自然的、仿佛有生命般的蠕動圖案；空氣中偶爾會閃過一些短暫的、扭曲的殘影，那是過去某個時間點在此地活動的回聲；溫度也忽高忽低，仿佛時間的流速在此地並非均勻。
“檢測到異常時空波動！”隊伍中的技術兵突然喊道，“前方通道，時間流速極不穩定！”
隻見前方不遠處的通道，空間呈現出一種水波狀的扭曲，光線在其中發生詭異的折射。一塊從天花板脫落的金屬板，在進入那片區域後，竟以肉眼可見的速度加速鏽蝕、化為齏粉，而後又在下一刻如同倒放般恢複原狀，循環往複。
“是時間亂流區！繞過去！”林墨立刻下令。
探索隊小心翼翼地避開這些危險的區域，在鑰匙碎片的指引下，終於抵達了信息中所說的“環心控製室”。
那是一扇巨大、厚重的合金大門，上麵銘刻著複雜的、與鑰匙碎片表麵紋路相似的圖案。大門緊閉，但其中心位置，有一個明顯的、與林墨手中容器內碎片形狀契合的凹槽。
“看來，需要鑰匙才能打開。”淩霜說道。
林墨取出容器，將三塊碎片暴露出來。當碎片靠近大門時，門上的紋路逐一亮起，發出柔和的光芒。伴隨著一陣低沉的、仿佛沉睡巨獸蘇醒般的轟鳴，厚重的大門緩緩向兩側滑開。
門後的景象，讓所有人都倒吸了一口冷氣。
控製室內部空間廣闊，中央是一個巨大的、已經停止運行的環形控製台。而控製室的上方空間，並非天花板，而是懸浮著一個緩慢旋轉的、由無數凝固的時間流光構成的、如同漩渦般的球體——那正是局部時間錨點失控後形成的“時痕”核心！
而在控製室內，漂浮著數十個半透明、形態不斷變化、由扭曲時間構成的“生物”。它們沒有固定的五官，身體如同流動的沙漏，內部閃爍著破碎的曆史片段，散發著悲傷、迷茫、以及一種執拗的守護意誌——正是“時蛻”！
它們似乎被大門的開啟和鑰匙碎片的共鳴所驚醒，齊齊“看”向了闖入的探索隊。沒有攻擊，但一股強大的、混合了時間遲滯與意識壓迫的力場瞬間籠罩了所有人！
隊員們感到動作變得遲緩，思維仿佛陷入泥沼，連抬起武器都變得異常困難。
“不要攻擊！”林墨立刻喝道，同時全力運轉“創世藍圖”權限，在隊伍周圍撐起一小片相對穩定的規則區域，抵抗著時間力場的侵蝕。他高舉著盛放鑰匙碎片的容器，讓那穩定而溫和的共鳴波擴散開來。
淩霜也立刻展開靈能，並非對抗，而是嘗試去接觸、去理解那些“時蛻”混亂的意識。她感受到的，是無儘的時光流逝帶來的孤獨，是對這片失控家園的眷戀，以及……對中央控製台上，那塊散發著穩定時間波動、如同心臟般鑲嵌在一個複雜裝置中的菱形碎片——“恒常之核”——的執著守護。
“它們……在害怕。”淩霜艱難地傳遞著信息，“害怕我們拿走‘核心’，會讓這裡最後的時間結構也徹底崩潰，讓它們……失去存在的依托。”
溝通成為了唯一的選擇。
林墨集中精神，通過鑰匙碎片的共鳴作為放大器，將自己的意念傳遞出去：“我們為‘最終協議’而來，需要‘恒常之核’去修複更大的危機，去阻止更多像這裡一樣的悲劇發生。我們並非要摧毀這裡，或許……我們可以幫助穩定這裡的時間結構？”
“時蛻”們的騷動略微平複了一些，但它們依舊充滿了不信任。其中一個體型稍大的“時蛻”飄近了一些，一股包含著質疑和條件的信息流湧入林墨和淩霜的意識：
“外來者……承諾……空洞。證明……你們的……能力。穩定……‘時痕之核’指那個懸浮的時間漩渦）……哪怕……隻是……暫時。碎片……便可……帶走。”
它們要求探索隊先展示穩定時間亂流的能力！
這無疑是一個巨大的挑戰。連“織網者”都失敗了的失控時間錨點，他們能暫時穩定它嗎？
所有人的目光都投向了林墨和範因斯坦博士。
真正的考驗，現在才開始。
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