胡八一知道碰上了明白人，也不再完全遮掩，斟酌著詞語說道：“老人家好眼力。我們確實要進山，去做地質勘探，需要到哀牢山比較深的地方，可能……會靠近一些當地人不太敢去的地帶。”
老人聞言，臉上沒有任何意外之色，隻是沉默了片刻，然後伸出粗糙的手指，指了指張九歌手中的藤簍：“普通的瘴氣，這個夠用。但如果你們要去的是‘那個地方’……”他頓了頓，渾濁卻銳利的眼睛緊緊盯著四人，“……這‘鬼哭芋’也隻能讓你們在邊緣多撐一時半刻。裡麵的‘五彩瘴’，沾之即爛，神仙難救。”
“五彩瘴？”sey楊輕聲重複，這個名詞讓她感到一陣寒意。
“您知道‘那個地方’？”胡八一緊緊抓住話頭，壓低聲音，“我們不需要您帶我們進去，隻希望您能帶我們到您所知道的、最靠近那裡的安全地帶，指個方向就行。報酬方麵，絕對讓您滿意。”說著，他示意了一下王胖子。
王胖子會意，從隨身攜帶的、看起來鼓鼓囊囊的挎包裡，小心地摸出幾遝用油紙包好的現金，沒有完全亮出來，但足以讓老人看到厚度。
老人的目光在現金上停留了一瞬，卻沒有像之前那些人一樣露出貪婪或猶豫，反而是一種複雜的、帶著些許追憶和……一絲不易察覺的痛苦的神色。他搖了搖頭，聲音更加沙啞：“錢，買不了命。我年輕的時候，也不信邪，跟著我阿爸，為了追一頭受傷的雲豹，闖進過那片林子邊緣……”
他陷入了短暫的沉默，仿佛在回憶極其可怕的往事，乾瘦的手指無意識地摩挲著攤位上的一塊黑色骨片。
“我們看到了……白色的霧氣裡，有彩色的光在閃，很漂亮，像天上的虹……我阿爸說那是‘瘴母’，是山神的怨氣，不能看。我們趕緊趴下，用濕布捂住口鼻……但還是晚了一點，我阿爸吸進去一口，回來沒多久，胸口就爛了一個大洞……”老人的聲音帶著一絲顫抖，“那林子裡的蟲子，也邪性，不怕人，不怕火，像……像被人指揮著一樣。我們拚命逃出來，我阿爸……就沒能再站起來。”
故事講完，氣氛有些凝重。王胖子咽了口唾沫，沒再提錢的事。
張九歌卻從老人的話語和神情中，捕捉到了一些關鍵信息。他不僅知道蟲穀的存在，而且親身經曆過邊緣的危險，甚至對那裡的瘴氣和毒蟲有所了解。更重要的是，他提到了“像被人指揮著一樣”，這正與“痋術”控蟲的傳說吻合！
“老人家，您是我們遇到的，唯一一個對那裡有所了解，並且……活著出來的人。”張九歌語氣誠懇，“我們並非盲目去送死，我們有必須進去的理由，也做了一些準備。”他指了指自己和同伴們身上不同於普通人的裝備，“我們隻需要您帶我們到您當年到達的那個邊緣，指個路，這能救我們的命，也能避免我們像無頭蒼蠅一樣亂撞，遭遇不必要的危險。作為回報，除了報酬，如果您有什麼未了的心願，或者需要什麼山裡才有的特殊東西，我們或許可以幫您留意。”
胡八一也鄭重道：“是的，老人家，幫我們指條明路，勝造七級浮屠。”
老人再次沉默了，他低頭看著自己攤位上的骨片和草藥，久久不語。集市上的喧囂仿佛與他們隔絕。陽光照在他花白的頭發和滿是皺紋的臉上，投下深深的陰影。
就在四人以為這次嘗試也將以失敗告終時，老人緩緩抬起頭，目光逐一掃過四人，最後停留在張九歌臉上，似乎從他身上感受到了某種與眾不同的氣息或許是觀山太保傳承的隱晦氣場，或許是張九歌來自未來的靈魂特質）。
“你們……不是普通人。”老人沙啞地說，像是做出了某個艱難的決定，“我帶你們到我能到的最後一道山梁，指給你們看那條‘死亡之穀’的入口。再往裡麵，是生是死，就看你們自己的造化和我死去的阿爸在天之靈保不保佑了。”
他頓了頓，伸出三根手指：“三百塊。不管你們最後進不進去，帶到地方，指完路，錢給我，我就回來。”
三百塊！這在當時絕對是一筆巨款，一個普通工人一年的工資也不過如此。
王胖子倒吸一口涼氣，剛想討價還價，胡八一卻一把按住他，毫不猶豫地點頭：“成交！多謝老人家！”
老人點了點頭，沒有再多說什麼，開始慢吞吞地收拾他那寥寥無幾的貨物。“叫我阿達傣語，爺爺）就行。明天早上，天蒙蒙亮，還在這裡等我。記得帶上你們說的那些準備。”他收拾好東西，站起身，佝僂著背，頭也不回地走進了集市散去的人流中，很快消失不見。
“我滴個乖乖，三百塊！這老獵人可真敢開口！”王胖子看著老人消失的方向，咂舌道。
“值這個價。”胡八一沉聲道，“如果沒有他指路，我們可能在山裡轉上一個月都找不到正確方向，甚至可能直接闖進更危險的地方。時間和安全，比錢重要。”
sey楊也表示同意：“而且他對蟲穀邊緣的瘴氣和毒蟲有親身體會，他的經驗是無價的。”
張九歌則若有所思：“這位阿達老人不簡單。他身上的氣息，還有他講述的經曆……我總覺得，他或許知道的，比他剛才說的還要多。無論如何，他是我們目前唯一的希望了。”
找到了向導，雖然代價高昂，但總算解決了進入蟲穀前最大的難題。四人心中一塊大石落地，同時也感到了前所未有的壓力——蟲穀的凶險，通過阿達老人的講述，變得更加具體和駭人。
明天，他們就將跟隨這位神秘的老獵人，真正踏上前往“死亡之穀”的征途。
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