按照那乾瘦男人指點的方向，胡八一、王胖子和sey楊深一腳淺一腳地走向那片泥濘的灘塗。空氣中彌漫著濃烈的海腥味和有機物腐爛的酸臭，腳下是濕滑的淤泥和破碎的貝殼，簡陋的棚屋如同生長在爛泥裡的蘑菇，低矮而破敗。這裡是與繁華廣州城截然不同的另一個世界，是疍民——這群世代以舟為家、以漁為生的水上居民——在陸地上難得的落腳點。
他們很快找到了那個被稱為“陳老漢”的棚屋。那屋子比旁邊的更加破舊，用舊船板、油氈和竹子勉強搭成，門口掛著一串風乾的海魚和幾個顏色暗淡的貝殼，隨著海風輕輕搖晃，發出枯燥的碰撞聲。
胡八一上前，輕輕敲了敲那扇吱呀作響的破木門。
裡麵傳來一陣窸窣聲，接著，門被拉開一條縫，露出一張布滿深如溝壑的皺紋、皮膚被海風和烈日灼烤成古銅色的老臉。一雙眼睛卻不像其他老船工那般渾濁，反而銳利得像海鷹，帶著濃濃的警惕和審視，在三人身上掃來掃去。他看起來有六七十歲，身材乾瘦，但骨架很大，站在那裡自有一股常年與風浪搏鬥形成的沉穩氣勢。
“你們找誰？”老人的聲音沙啞，帶著濃重的閩南口音。
“請問是陳老爺子嗎？”胡八一儘量讓自己的語氣顯得恭敬，“我們有點事，想向您請教。”
陳老漢的目光在胡八一臉上停留片刻，又看了看他身後明顯是北方人的王胖子和氣質獨特的sey楊，眉頭皺得更緊，直接就要關門：“不認識，沒什麼好請教的，走吧。”
“哎彆介啊老爺子！”王胖子趕緊上前一步，用身體抵住門，臉上堆起他自以為最和善的笑容，“我們大老遠來的，就打聽點事兒，關於……海裡的，東邊遠海的事兒。”
聽到“東邊遠海”幾個字，陳老漢的動作頓了一下，眼神驟然變得銳利如刀，甚至帶上了一絲不易察覺的……敵意？“不知道！什麼東邊西邊，我老了，隻在家門口打漁，哪裡都不去！”他用力想要關門。
眼看溝通就要陷入僵局，一直沉默的sey楊忽然開口，她沒有說漢語，而是用一種極其古老、音節古怪的語言，緩慢而清晰地說了幾個詞。那是她在研究恨天氏和南海古代文明資料時，從一些殘破碑刻和甲骨上複原的零星詞彙，大意是“古老的盟約”、“星辰的指引”。
陳老漢正準備關門的手猛地僵住了！他霍然抬頭，那雙銳利的眼睛死死盯住sey楊，充滿了難以置信的震驚！他嘴唇哆嗦著，同樣用一種古老而晦澀的語言，回了幾個音節，似乎在確認什麼。
sey楊雖然聽不懂全部，但能感受到對方語氣的改變，她鎮定地點了點頭，又用漢語補充道：“我們無意冒犯，隻是在尋找失落的東西，需要熟悉古老航路的人的幫助。”
陳老漢沉默了，他再次仔細地打量了三人一番，尤其是多看了sey楊幾眼，眼中的警惕和敵意消退了不少，取而代之的是一種深深的複雜情緒，有懷念，有悲傷，也有一絲……期待？
他最終緩緩拉開了門，側身讓開：“進來吧。”
棚屋內光線昏暗，空間狹小，除了一張破舊的木板床、一個矮桌和幾個木墩，幾乎彆無他物，空氣中彌漫著魚腥和老人身上特有的味道。但收拾得還算整潔。
四人圍坐在矮桌旁王胖子差點把那個小木墩坐塌）。陳老漢給每人倒了一碗渾濁的粗茶，然後直接開門見山：“你們……怎麼會知道‘恨天氏’的古語？”
sey楊解釋道：“我們研究過一些古老的記載。老爺子，實不相瞞，我們想去東邊那片被稱作‘歸墟’的海域，尋找一樣東西。聽說您祖上與恨天氏有淵源，熟悉那裡的情況，所以特來求助。”
“歸墟……”陳老漢喃喃重複著這個詞，眼神變得悠遠而恐懼，“那是海眼，是萬水歸終之地，是連龍王爺都不敢輕易靠近的禁忌之海！你們去那裡做什麼？送死嗎？”
胡八一接過話，語氣誠懇：“我們有不得不去的理由。為了救人，也為了……完成一個古老的使命。”他沒有細說九鼎和張九歌的具體情況，但強調了事情的緊迫性和正當性。
陳老漢盯著胡八一的眼睛看了許久，似乎在判斷他話語的真偽。良久，他歎了口氣：“我陳家祖上，確實是恨天氏的仆從……或者說，是盟友。負責為他們指引通往‘聖地’的航路。但那都是很久很久以前的事情了，恨天氏早已消失在曆史中，通往聖地的海圖也早已失傳……隻剩下一些口耳相傳的禁忌和片段記憶。”
他指了指窗外茫茫大海：“那片海，不是你們想象的那麼簡單。不僅有吞噬船隻的漩渦、迷失方向的濃霧，還有……海裡的‘東西’。沒有正確的指引和足夠堅固的船，去了就是十死無生。”
“所以我們需要您的幫助，老爺子！”王胖子急切地說，“您肯定有辦法！需要什麼您儘管說！錢不是問題！”他拍了拍隨身帶的包。
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陳老漢瞥了他一眼，冷哼一聲：“錢？在那種地方，錢就是廢紙！我需要的是能活著回來的保證！”他目光掃過三人，“你們有什麼？除了幾句古語和所謂的使命？”
胡八一和sey楊對視一眼，知道必須展現出一些實力和誠意。胡八一沉聲道：“我們有應對超自然危險的經驗指了指自己和王胖子身上的舊傷），有最專業的潛水和水下作業設備sey楊準備的部分），還有……這個。”他猶豫了一下，還是將那張標注著“南海歸墟”的古老羊皮卷拿了出來，攤在桌上。
陳老漢看到羊皮卷，尤其是上麵那個九鼎環繞的標記和“南海歸墟”的古老文字時，身體猛地一震！他伸出顫抖的手，輕輕撫摸著羊皮卷，眼中爆發出難以置信的光芒：“這……這是……先祖曾經提及的……‘星引之圖’？！你們……你們到底是什麼人？！”
“追尋真相，修正錯誤的人。”sey楊鄭重地說道。
陳老漢再次陷入長久的沉默，他看著羊皮卷，又看看胡八一三人，臉上的皺紋仿佛都深刻了幾分。最終，他仿佛下定了某種決心，猛地一拍桌子：“好！我信你們一次！我這條老命，還有我那條老夥計指他的船），就陪你們賭一把！”
他目光灼灼地看著三人：“船，我有！是一條老舊的機帆船，‘海狼號’，雖然破，但龍骨結實，經曆過風浪！航線……我憑著祖輩傳下來的記憶和這張圖，可以試著找！但是——”他話鋒一轉，語氣變得極其嚴肅，“出海之前，必須準備好東西！不是你們那些花裡胡哨的裝備，是保命的東西！”
“您說，需要什麼？”胡八一立刻問道。
“第一，足夠的淡水和耐儲存的食物！在那種地方，你不知道會飄多久！”
“第二，最好的漁具和魚叉！不僅要防海裡的風浪，還要防海裡的‘活物’！”
“第三，大量的朱砂、雄黃、女人月經布辟邪用）、黑狗血……越多越好！那片海域，邪性得很！”
“第四，也是最關鍵的……”陳老漢壓低了聲音，眼中閃過一絲恐懼，“要準備‘祭海’的東西！新鮮的牲畜頭，最好是黑牛！還有……大量的鹽！”
聽著這一長串古怪而又透著原始巫術氣息的要求，王胖子嘴巴張得能塞進一個雞蛋。胡八一和sey楊也是麵麵相覷，但他們都從陳老漢嚴肅無比的表情中看出，這絕非兒戲。
尋找船家的任務，出乎意料又情理之中地完成了。但接下來，他們麵臨的是一個更加具體和……詭異的任務——備齊這些出海的“物資”。
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