哐當哐當的綠皮火車，像一頭不知疲倦的老牛，拖著沉重的身軀，在廣袤的西北大地上緩慢西行。窗外的景色，如同褪色的畫卷，從巫峽的蒼翠欲滴，逐漸過渡到黃土高原的溝壑縱橫，再到如今一眼望不到邊的戈壁灘。天地間仿佛隻剩下土黃這一種主色調，偶爾能看到幾叢頑強生長的駱駝刺，在乾燥的風中搖曳。
車廂裡擁擠不堪，混合著汗味、煙味、腳臭味以及各種食物主要是烙餅和鹹菜）的氣味。硬座車廂的座位早已被坐滿，連過道和車廂連接處都擠滿了人，大多是帶著大包小裹探親或出工的百姓。吆喝聲、小孩哭鬨聲、打牌聲、鼾聲此起彼伏，構成了一幅七十年代末期中國鐵路旅行的獨特浮世繪。
胡八一四人擠在兩個相對的硬座座位上，王胖子體積大，幾乎占了一個半位置，苦了坐在他旁邊的sey楊，隻能側著身子。張九歌和胡八一坐在對麵，也是緊挨著。
“我的親娘哎……這啥時候才是個頭啊……”王胖子癱在座位上，有氣無力地呻吟著，他感覺自己快被這悶罐子車廂和顛簸的旅程給醃入味了，“胖爺我這身神膘，都快被顛散了架了！”
胡八一雖然也難受，但還能保持鎮定，他看了看窗外一望無際的荒涼，低聲道：“這才哪到哪，聽說到了後麵，還要轉汽車，甚至可能得靠駱駝或者兩條腿走。黑水城那地方，可不是什麼通衢大道。”
sey楊拿著水壺，小心地抿了一口水，潤了潤乾裂的嘴唇。她雖然出身優渥，但多年的考古探險生涯讓她對這種艱苦環境有著很強的適應力。她更關心的是接下來的行動：“根據陳教授提供的有限資料和地圖，黑水城哈拉浩特）遺址位於額濟納旗附近的沙漠深處，具體位置還需要到了當地再打聽確認。我們得做好在沙漠中長途跋涉的準備。”
張九歌沒有說話，他靠窗坐著，目光似乎沒有焦點地望著窗外飛速後退的、千篇一律的荒涼景象。他的手指無意識地在車窗布滿灰塵的玻璃上劃動著，如果仔細看，會發現那是一些極其古老、複雜的符號軌跡，與他腦海中不斷推演、結合著觀山太保傳承和現代地理知識形成的路線相互印證。
他在“望氣”。並非看向具體的山川，而是感受著這片古老土地下遊離的、微弱的地脈氣息。西北之地，龍脈走向與中原迥異，更加粗獷、暴烈，也更加隱晦。他能隱約感覺到，在那片死亡之海般的沙漠深處，確實潛藏著一股非同尋常的、沉寂了數百年的“氣”，那氣息帶著黨項族特有的彪悍與神秘，也夾雜著一絲與中原龍脈同源卻又迥異的異樣感。這讓他對陳教授提供的線索更加確信。
“九歌，想啥呢？是不是又感應到什麼了？”王胖子見張九歌一直不說話，忍不住用胳膊肘捅了捅他。
張九歌回過神，收回手指，窗上的痕跡迅速被新的灰塵覆蓋。他微微點頭，低聲道：“嗯，感覺沒錯，那個方向……確實有東西。不過距離還遠，氣息很微弱，而且……似乎被什麼東西掩蓋或者封鎖著。”
“有東西就好！”王胖子來了精神，“管他封不封鎖，咱們給它捅開不就完了！胖爺我就喜歡這種有挑戰性的！”
胡八一瞪了他一眼：“少說大話！沙漠不比山林，缺水、迷路、沙暴，隨便一樣都能要人命。咱們必須計劃周詳。”
接下來的旅程漫長而枯燥。火車在一個個小站停靠，上下著形形色色的旅客。四人輪流休息，始終保持警惕，留意著車廂內是否有可疑人員。幸運的是，除了環境艱苦，並未發現明顯的跟蹤或監視。
幾天後，火車終於抵達了西北的一個樞紐大站。四人隨著洶湧的人流擠下火車，雙腳重新踏上堅實的土地時，都有種恍如隔世的感覺。
“總算……活過來了……”王胖子大口呼吸著站台上雖然混雜但比車廂清新多的空氣，感覺像是重獲新生。
他們沒有在市區過多停留，按照計劃，立刻前往長途汽車站，購買了前往更靠近沙漠邊緣縣城的班車票。班車比火車更加破舊顛簸，在坑窪不平的土路上搖晃前行，卷起漫天黃塵。
又經過一天多的顛簸，他們抵達了此行的最後一個補給點——一個位於沙漠邊緣、風沙常年侵蝕下顯得灰頭土臉的小縣城。這裡的建築大多低矮，街上行人稀少，穿著厚重的衣物以抵禦風沙和早晚巨大的溫差，空氣中彌漫著沙土和牛羊糞的味道。
四人找了一家看起來還算乾淨的國營旅社住下。條件簡陋，但至少有熱水和相對乾淨的床鋪。安頓下來後，他們立刻分頭行動。
胡八一和王胖子負責采購進入沙漠的終極物資：大量的飲用水用厚重的皮囊和軍用水壺裝）、耐儲存的饢餅和肉乾、指南針、防風鏡、厚實的衣物以及……尋找可靠的向導和駱駝。在這種地方，沒有熟悉環境的向導和駱駝，貿然進入沙漠無異於自殺。
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sey楊和張九歌則去了縣裡唯一的文化站和新華書店，希望能找到更多關於黑水城和西夏曆史的本地資料。文化站的管理員是個戴著老花鏡、頭發花白的退休教師，對本地曆史頗為了解。
當sey楊委婉地詢問起黑水城時，老教師推了推眼鏡，渾濁的眼中閃過一絲複雜的光芒：“黑水城啊……那是座被詛咒的古城哦。多少年了，進去的人，能全須全尾出來的不多。聽說裡麵不僅有流沙、毒蠍，還有……不乾淨的東西。”他壓低了聲音，“前兩年還有一夥外麵來的人，開著車，帶著好多稀奇古怪的儀器，說是要搞什麼考察，進去待了半個月，出來的時候人少了一半，剩下的也瘋瘋癲癲的，嘴裡喊著什麼‘黑將軍’、‘複活’之類的胡話……”
張九歌和sey楊對視一眼，心中了然。看來，除了他們，果然還有彆人對黑水城感興趣，而且似乎遭遇了不測。
“那您知道怎麼去那裡嗎？或者，有沒有熟悉路的向導？”sey楊禮貌地問。
老教師搖了搖頭：“路不好找，沙丘是活的，今天的路明天可能就沒了。向導……倒是有幾個老駝把式敢往那個方向去，但價錢可不便宜，而且……得看他們願不願意接這活兒。你們要去找啥？”
張九歌接過話，用事先準備好的說辭道：“我們是北京來的曆史研究者，對西夏文化很感興趣，想去遺址外圍做一些記錄和測繪。”
老教師將信將疑地看了他們一眼，沒再多問，隻是給了他們一個可能的駝隊聚集地的地址。
傍晚，四人在旅社房間彙合。胡八一和王胖子那邊不太順利，問了好幾個駝隊，一聽要去黑水城方向，要麼直接搖頭拒絕，要麼就把價錢抬得極高，而且眼神閃爍，似乎有所顧忌。
“媽的，那地方邪性得很，本地人都不太願意去。”王胖子灌了一大口水，罵道。
張九歌把從老教師那裡聽來的消息說了一遍。胡八一眉頭緊鎖：“看來黑水城比我們想象的更危險。不僅有自然環境的威脅，可能還有……我們之前遇到過的那類東西，而且，似乎已經有另一批人折在裡麵了。”
“那我們還去不去了？”王胖子有些猶豫。
“去！當然要去！”張九歌斬釘截鐵，“越是危險，說明隱藏的秘密可能越重要。而且，那批折在裡麵的人，很可能就是我們要找的‘鼎氣信物’的線索！”
最終，在胡八一加價和一番軟磨硬泡下，一個看起來經驗豐富、但眼神有些陰鷙的老駝夫，綽號“沙裡飛”的，勉強接下了這趟活兒。他要求預付一半的定金，並且聲明隻帶到黑水城外圍能看到城牆的地方，絕不進城，無論發生什麼，到點就走。
協議達成，約定第二天清晨出發。
夜幕降臨，沙漠邊緣的小縣城氣溫驟降。四人檢查好所有裝備，將武器放在觸手可及的地方，懷著對未知的警惕和一絲探險的興奮，沉沉睡去。
窗外，風聲嗚咽，如同無數亡魂在沙漠中低語。
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