石老頭如同矯健的山豹，雖年逾古稀，但在崎嶇的山路上奔走速度極快，顯然對這片山林熟悉到了骨子裡。胡八一四人不敢怠慢，緊緊跟在後麵。
“石老伯，我們跟你一起去！多個人多份力量！”胡八一一邊跑一邊喊道。
石老頭回頭瞥了他們一眼，眼神銳利如刀，但沒有再出言拒絕，隻是悶哼了一聲，算是默認了。眼下找到孩子要緊，他也顧不得這些外鄉人的目的了。
一行人穿過寨子後的田埂，鑽入茂密的叢林。湘西的山林與北方截然不同，植被異常茂密，參天古木遮天蔽日，藤蔓纏繞，地麵濕滑，布滿了厚厚的落葉和苔蘚。空氣中彌漫著草木腐爛和泥土的腥甜氣息，各種不知名的蟲鳴鳥叫在耳邊聒噪，更添了幾分幽深與神秘。
“這林子……怎麼感覺陰森森的。”王胖子深一腳淺一腳地跟著，不時被橫生的枝椏掛到衣服，顯得有些狼狽。
“少廢話，跟緊了！”胡八一低喝道，他注意到石老頭行進的方向非常有目的性，並非盲目尋找，而是沿著一條幾乎被植被覆蓋的、極其隱蔽的小徑在前進。
張九歌一邊艱難地跟上隊伍，一邊悄然運轉“望氣”之術。這片山林的氣機非常複雜，生機勃勃中又夾雜著許多陰濕、汙穢的氣息，尤其是在瓶山方向，那股陰晦之感更為明顯，與他懷中《西夏通天記》殘卷傳來的波動隱隱呼應。
“孩子們怎麼會跑到這麼深的地方來？”sey楊問道，她身手敏捷，在這種環境中反而比王胖子適應得更快。
石老頭頭也不回，聲音帶著壓抑的怒火和擔憂：“後山溪流的上遊，靠近瓶山腳下，有一片野果林，這個季節果子正熟。肯定是阿花那幾個饞嘴的娃崽偷偷跑去摘果子，結果……可能迷路了，或者遇到了什麼東西！”
他口中的“東西”二字，讓眾人心頭都是一緊。在這充滿傳說的湘西深山裡，“東西”可能指代的含義太多了。
隨著不斷深入，腳下的路越來越難走，光線也愈發昏暗。石老頭突然停下腳步，蹲下身，仔細查看地麵。隻見在濕軟的泥土和落葉間，有幾個清晰的小腳印，以及……一些淩亂的、類似野獸爪印的痕跡，但比尋常野獸的爪印更加纖細、詭異。
“是娃崽的腳印！還有……這是……”石老頭的臉色變得更加難看，他用手丈量了一下那詭異的爪印，聲音低沉，“是‘山魈’的腳印！它們把娃崽帶走了！”
“山魈？”王胖子一愣，“那不是動物園裡長得花花綠綠的猴子嗎？”
“不是那種！”石老頭猛地搖頭，眼中閃過一絲恐懼，“我們這兒的山魈，是山裡成了精的怪物！長得像人又像猴，力氣大，速度快，專門躲在深山老林裡抓落單的人和牲畜！它們把娃崽抓走，怕是……”
後麵的話他沒說，但眾人都明白是什麼意思。孩子們凶多吉少！
“往哪個方向去了？”胡八一急問。
石老頭指著瓶山主峰的方向，那爪印混雜著小孩的腳印，正是朝著那邊而去。“山魈的老巢，很可能就在瓶山腳下的某個山洞裡！”
瓶山！果然還是繞不開那裡！
“追！”胡八一沒有絲毫猶豫。儘管前路凶險，但他們不能眼睜睜看著幾個孩子落入怪物之口。
四人跟著石老頭，沿著蹤跡全力追趕。山路越發陡峭險峻，有時需要攀爬濕滑的岩石，有時需要涉過冰冷的溪流。石老頭對這裡了如指掌，總能找到相對好走的路徑，但速度也不得不放慢下來。
途中，他們在一處溪流邊的石灘上，發現了一個小女孩掉落的、用彩線編織的手鏈。
“是阿花的！”石老頭撿起手鏈，手都在顫抖，“她們肯定就在前麵不遠了！”
希望就在眼前，但也意味著危險臨近。眾人都握緊了手中的武器，精神高度緊張。
又往前追蹤了約莫一炷香的時間，前方傳來了一陣細微的、壓抑的哭泣聲，以及一種“吱吱喳喳”的、令人毛骨悚然的怪叫聲！
“在前麵！”石老頭壓低聲音，示意大家隱蔽。
他們悄悄摸上一處高坡，撥開茂密的灌木向下望去。