種師道這一回傷病來勢洶洶，毒性發作之時，更牽動他多年征戰積下的勞損與暗傷，一齊爆發。隻短短數日，他便再也難以支撐，整日臥榻不起，氣息羸弱，精神萎靡，胸口時不時湧上一股腥甜，接連不斷地吐出血來。嶽飛心頭大駭，慌忙上奏官家，急請景佑之從軍營中趕到種師道府上，又連同宮中禦醫，以及蕭勝親自聘請的京城名醫，一道會診病情，這才讓種師道勉力支撐，勉強睜開雙眼。
一連三日，昔日那位精神矍鑠、氣概豪雄的一代名將，竟在眾人眼前逐漸形容枯槁，麵色灰敗，雙頰消瘦，連昔日健碩如鐵的肌肉，也鬆弛塌陷，仿佛風雨侵蝕下的殘壁。屋內燈火映照，他的身影更顯單薄，令人觸目驚心。嶽飛與高蓮賢伉儷自始至終衣不解帶，晝夜守在榻前，生怕錯過一絲氣息。看著種師道的病體一日重似一日，二人眼眶通紅，淚水常在眼底打轉，卻隻能強忍。隻是背過身去時，再也抑不住哽咽，默默流淚，不知多少次。
種師道病重的消息飛快的傳遍了朝野上下。徽宗皇帝聞報之初，怔然片刻，旋即歎息幾聲，隨口命內侍傳旨，賜藥問安。言辭間雖有惋惜，卻未見多少憂色，片刻之後，又興致勃勃地與近臣談論畫卷筆法，似乎此事不過是風中之語，不足掛懷。
群臣之中，反應不一。忠正之士聞之，麵色慘然，或低聲長歎，或暗中拭淚，言稱“大宋棟梁若折，邊防安危不測”。而蔡京、童貫、梁師成等一乾權閹權相，麵上神色各異。有人在殿上搖頭長歎，聲稱“痛失國柱，實乃國家之殃”，言辭哀慟，淚光閃動，實則轉身相視，眉目間卻掩不住一絲輕鬆，心知自此掣肘之力少了一重，權柄更可儘握。也有人乾脆喜形於色，毫不掩飾，暗裡設宴，笑聲自席間傳出，言稱“朝局從此清淨，再無老臣掣肘”。然而其中亦有少數心懷畏懼，憂懼若種師道一旦不起，軍中群情激憤，恐怕矛頭終有一日指向自己，因而表情複雜，既有喜色，又帶憂懼。
消息傳入軍中，氣氛頓時沉重。將校們人人麵色鐵青，士卒低聲議論，帳中傳來長歎之聲。有人喟然言道：“大帥若不支，大宋邊防再無人鎮。”一時間，京營軍心惶惶，雖未潰散，卻如烏雲壓陣，愁色滿營。
而在天下樓內，消息傳來之時，蕭勝、花映秋等人久久無言。歐陽林三人也儘皆結束修煉，趕到大帥府中，與嶽飛與高蓮一起，衣不解帶，守榻不離，不敢有絲毫的鬆懈。往來探望的舊部、鄉賢、友朋，入門皆無聲，跪榻前久久不起，隻留下壓抑的抽噎與沉重的呼吸聲。
京城街巷之中，百姓聞言亦儘皆嘩然。茶肆酒樓有人拍案長歎：“忠良之將，偏受此禍！”也有人搖頭低語，憂心邊境戰事。市井間雖仍有笙歌喧囂，卻多了幾分壓抑，似是籠罩了一層無形的陰影。
這一日傍晚，汴京近郊的一處莊園裡，天色漸暗，暮靄沉沉。家丁依例在院前打掃，將浮土清掃得乾乾淨淨，又把門口那對大紅燈籠摘下，換上兩根手臂般粗的牛油蠟燭，重新掛回高處。火光搖曳，將朱漆大門映得一片殷紅。他前後左右細細巡視一番，自覺無有疏漏，便從旁邊抽出一根硬木頂門杠，正欲關門。
忽然之間，眼前一花。等他定睛再看時，卻見兩個黑影已笑盈盈地站在門前。家丁心頭猛地一驚，卻未慌亂，暗吸一口氣細細打量。那兩人皆是三十上下的年紀，一主一仆的裝束。奇怪的是，主子模樣的倒神情局促、舉止唯唯諾諾，仆人裝束的反而大馬金刀、傲然自若，眼神中帶著幾分不屑。家丁心中暗暗稱奇：天下之大，真是無奇不有，竟有這般顛倒乾坤的主仆，簡直像是太阿倒持，自取其禍。
不過他轉念一想，這與自己也無乾係。隻不過這莊子的主人身份極大，尋常來客都是輕易不見，再三通傳，更休說這等來曆不明的古怪二人。於是他緩緩將手挪向後腰，神情仍舊恭謹，卻在皮笑肉不笑之間帶了幾分冷意，語氣不疾不徐開口道：“天色已晚，本莊主人概不見客，兩位還是請回吧。”
那一主一仆並未多言，反倒是那主子模樣的人緩緩伸手入懷，動作輕巧無聲，手中隨即掏出一物，在紅燭搖曳的光影下，往家丁眼前一亮。隻見金光一閃，令牌如流星乍現，電光火石間一晃而過，隨即又被迅速收回懷中，不露分毫。
那人麵帶笑意，眯起雙眼，神色恭順，卻一句話也不多說。家丁卻已看得清清楚楚，令牌之上，赫然一個鎏金大字“親”，熠熠生輝，透著說不出的威勢。
他並不慌張，反而神情一鬆，臉上笑容更顯和煦，仿佛春風拂麵一般。腳步微微一側，恭恭敬敬地讓出一條路，聲音放得格外柔和：“大人，您來了。我家主人此刻正在書房候著，您這邊請。”
一主一仆二人互相點了點頭，並未再作聲張，隻是快步邁入莊園，身影一閃，便沒入了深宅夜色之中。家丁這才緩緩收回目光，四下張望，確定左右並無人跡，方才伸手取過那根硬木頂門杠，將厚重的大門重新閂上，吱呀聲回蕩在夜色裡，顯得格外沉悶。
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那一主一仆入得門來，並不需人引領，對這莊園內的一草一木似乎早已熟稔於心。二人目光不曾四顧，腳下卻疾若風馳，身形一展，竟運起輕功，施展陸地飛騰之法，眨眼間便已掠入園中深處。一路所過，影子掠地如燕，連片落葉都未曾驚動。
院內來往家丁見之，卻並無絲毫驚訝之色，仿佛早就習以為常。有人低頭掃地，有人抬水運柴，各自忙著手中活計，神色冷淡，未有一人上前詢問，亦無人投以多餘的目光。莊園偌大，夜色沉沉，這主仆二人身影一閃，便如墜入深潭之中，消失不見，在出現之時，兩個人已經好端端的站在一處房屋麵前。
這間屋子並不算高大，卻見紅磚碧瓦，飛簷鬥角，裝飾齊全，儘顯華麗。屋門緊閉，門縫間卻透出燈火，屋內光明如晝。隔著窗紙，隻見一人端坐桌前，手中捧卷，神色安然，仿佛天地間再無旁物，任外界風聲雨影，也不能擾其分毫。
那一主一仆目光交會，眼神裡隱約帶著幾分懼意，仿佛這屋中並非尋常書卷之氣，而是潛藏著不知名的洪水猛獸，稍有不慎，便會將人吞沒。於是二人腳步齊齊一緩，默契放輕，慢慢來到門階之下。
奇怪的是，仆人裝束的那人反而站在前麵，背脊挺直，雙手自然下垂；而主子模樣的卻退後一步，微微垂首。兩人俱是垂手而立，姿態恭謹，麵色端肅，連呼吸都似收斂了幾分。屋內人翻過一頁書卷的細微聲響傳來時，他們仍紋絲不動，不敢出聲，更不敢抬頭去望。就連麵上的神情，也極力維持著恭恭敬敬，不敢露出絲毫異樣。
這一主一仆並未久候，忽見屋門無風自啟，吱呀一聲，慢悠悠地向內幽幽打開。門扉開合之間，卻並無一人現身，也不見有人立於門後。屋內燈火明亮，卻偏偏被門板遮去大半，從外望去，反倒映得門內一片幽暗，仿佛深淵口般，令人心生寒意。
仆人裝束的那人卻神色自若，絲毫不見驚訝，反而低垂雙眸，恭恭敬敬地在門外拂了拂衣袖，整了整衣襟，這才緩緩拾階而上，步履沉穩。那主子模樣的人則緊緊隨在其後，腳步不敢稍亂，幾乎亦步亦趨。二人一前一後，神情肅穆，邁步入內。
隨即，那扇小小的門扉在他們身後緩緩合攏，聲息悠長，木板交錯間發出的沉悶回響在夜色中久久不散，似是將外界一切生機都隔絕在外。
二人快步上前，來到屋中那人案前，卻不敢出聲，恭恭敬敬地侍立在旁，靜靜等候，默默地注視著這人緩緩的翻看著手中的書卷。隻見此人年約四十許，身披一襲素身睡袍，質地雖非錦衣華服，卻被他穿出彆樣風采。舉手投足之間，自有一股從容不迫之氣，仿佛世間再無事物能擾他心神。烏發並未束起，而是自然披散於肩背，隨意之中卻帶著一分不羈。至於麵容，更是目若朗星，鼻梁高峻，唇角含笑不笑，風度瀟灑，豐神如玉。然而在這灑脫之下，卻又自內而外彌漫著一股不可逼近的威嚴，仿佛隔著三尺，已使人心生懼意，不敢冒犯。
此人正是親王府的府主，江湖上威名赫赫、令正道群雄聞之色變的閆海陵。自那一日於天下樓外不慎被蕭勝重重印了一掌之後，行蹤杳然，宛如人間蒸發，江湖上再無半點蹤跡。誰知此刻竟平白無故地現身於此。細觀他神情氣度，早已無半點舊傷之態，顯然當日所受的內傷已然痊愈。尤其是他雙目微合，神光內斂，眉宇間氣機沉厚，恍若潛龍蟄伏。旁人若不細看，或以為他隻是風度從容的中年公子，但隻要心神稍一觸及，便覺仿佛撞入無邊深淵，心膽俱裂。種種跡象，隻怕他的功力非但未損，反而更勝往昔，較之當年更添幾分森然可怖。
閆海陵輕輕合上手中書卷，雙目開闔之間，神光迸射，猶如夜空驟然劃過的一道利電，令人心頭悚然。他微微抬手，殿中早有侍從恭敬奉上香茶。閆海陵接過蓋碗，舉止從容，輕輕撥動碗蓋，將茶麵浮沫刮去，隨後舉杯淺飲一口，動作瀟灑，宛若無意。片刻之後，他才緩緩開口，聲音低沉而悠長：“說說吧。近來這汴京城，都有什麼熱鬨之事？”
那仆人打扮的人急忙趨前一步，躬身答道：“啟稟親王大人——種師道病倒了！”聲音雖不高，卻宛若晴空霹靂，猛然在屋內炸響，連梁柱間都似震顫回蕩。
閆海陵的神色方才微微一變，眼底深處閃過一絲精芒。他緩緩放下茶盞，手指轉動，細細把玩著大拇指上的玉扳指，神情沉吟片刻，這才冷冷開口：“這麼說……此事果真不假？”
仆人不敢怠慢，立刻上前一步，恭聲應道：“回主子，確鑿無疑。太醫院的禦醫，霍閻王的徒弟景佑之，連同蕭東家請來的京城名醫，皆已前去會診。小的也曾親自前去確認過，那種師道形容枯槁，氣息微弱，隻怕時日無多，撐不了幾天了。”
閆海陵的手指在桌案上輕輕敲擊，節奏不緊不慢，宛若擊打著無形的戰鼓。屋內一時寂然，他半晌沉吟不語，氣息威壓逼人，那仆人打扮的人隻得低眉垂首，大氣不敢多出一聲。忽然間，閆海陵話鋒一轉，聲音冷冽：“那天下樓裡的人，又都有何種動靜？戊己土堂的事……究竟是怎麼回事？”
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那仆人似早有準備，不慌不忙地上前一步，語調沉穩，從容應對：“啟稟大人，土堂之禍，本是王有財咎由自取。此人樹大招風，目中無人，竟敢將冥器暗賣給天下樓，招來殺身之禍，覆滅在所難免。至於他遺下的機關暗器，意外傷了種師道，倒算是出人意料的喜功一樁。隻是因此，霍百草與墨守機二人動了真怒，結伴而行，要清理門戶。若此局勢不變，隻怕木堂與火堂亦將難以幸免。”
閆海陵聞言，麵色不改，隻是漫不經心地抬了抬手，淡淡一笑：“無妨。王有財雖是鼠輩，卻也算有些殘餘價值。至於木堂、火堂，不過是些皮毛之輩，滅了便滅了。若能換來霍閻王與璿璣叟的性命，那才是我輩真正的收獲。”
“對了！”那仆人打扮的人忽然想起什麼，連忙插嘴道：“天下樓那幾個小崽子，近日裡練功甚是勤勉，蕭勝與花映秋幾乎每日親自下場，指點他們的武學。”話音未落，閆海陵已然不耐，眉梢微挑，冷冷打斷：“幾個毛孩子而已，我何曾放在眼裡！說說吧——朝野上下如今局勢如何？大宋的軍隊，又是何等光景？”
那仆人麵色絲毫不變，恭謹低頭，語氣連貫而不見慌亂：“啟稟主子，朝野之間並無半點異動。種家軍因主將病危，已然群龍無首。嶽飛雖戰功卓著，卻到底年紀尚輕，難以服眾；其餘諸將更是各自為營，難以統馭。隻怕再過不久，種家軍這支勁旅，就要分崩離析，徹底消亡殆儘。”
閆海陵輕輕的點了點頭，又沉吟半響，這才下令道：“好！回去後一切按計劃行事。不得有誤。去吧！”
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