這股氣味說不出的怪異，空氣中彌漫著一種難以名狀的氣息——濃烈、溫熱，又帶著幾分潮濕的腥氣。那氣息似乎帶著重量，悄然貼在喉嚨與舌根之間，泛起一絲鐵鏽般的澀味與淡淡的苦意。它並不急促，卻極其頑固，像細霧一般滲入鼻腔，先是帶著冰冷的涼意，隨即又化作沉悶的熱流，在胸膛間緩緩盤旋。仿佛連空氣都被這股氣息染上了一層無法揮散的陰影，帶著隱隱的血腥與不安，那是一種壓抑、沉重、近乎殘忍的氣味，讓人不由自主地想要屏住呼吸，卻又避無可避。
眾人心知不好，樓下必然是出了什麼驚天動地的大事，當下不敢耽擱，卻又不敢貿然行事，慌忙而又小心翼翼地快步下樓。剛一站在樓梯口，那股腥臭之氣便如實質般撲麵而來，氣味中帶著一絲甜膩，又夾雜著潮濕的水汽，似血似泥，仿佛是腐敗的生命在無聲呻吟。眾人像是被人迎麵狠狠地打了一拳，隻感覺雙眼酸疼無比，難受的幾乎要流出淚來，鼻腔更是被嗆得一陣陣發緊，熏得幾乎要連連咳嗽，喉嚨中如同被什麼東西狠狠地堵住，而又死死的堵在當中，上不去又下不來，想要張嘴欲嘔，卻隻是泛起幾股酸水，什麼也吐不出，咽不下，難受至極。那氣味更是濃烈到似乎能滲進肌膚與衣衫，裹著一層陰冷的濕氣，讓人從骨子裡泛出寒意。幾人強忍心中的煩悶與不適，齊齊深吸一口氣，護穩手中微弱的兩盞燭燈，借著那一星半點的光亮，謹慎而又凝重地打量著眼前的景象。
當下秦嶽與歐陽林、秦梓蘇與高陵山兩組人，各執一盞燭燈，快步走入大廳。誰料平日裡華麗整潔、歌舞升平的天下樓，此刻竟成了一座血腥的修羅場。滿地皆是殘缺的肢體與翻滾的鮮血，紅與黑交織，順著地板的縫隙蜿蜒流淌，散發著濃重的血腥與焦糊的味道。原本那些溫順勤謹、見人總是笑著作揖的夥計，如今卻橫七豎八地倒在地上，身首異處，大大的眼睛仍未合上，死不瞑目，裡麵凝固著最後一刻的驚恐與憤怒。
那位平日裡總是恭恭敬敬、口口聲聲“少東家您回來了”的年長夥計，此刻胸腹被利器破開，鮮血浸透衣襟，他的手仍緊緊攥著拳，姿勢僵硬，仿佛下一瞬就要與人奮力搏殺。他的麵孔因為極度的痛苦而扭曲變形，嘴角微張，似乎想說些什麼，卻永遠也說不出口。
“呃——”猛然間，一聲低沉的呻吟在死寂的空氣中響起，仿佛一根冰冷的針，直刺進每個人的耳膜。歐陽林渾身一震，猛地轉頭望去，隻見自己手邊的一具屍體竟微微抽搐，那原本僵硬的上半身緩緩抖動，隨即，那雙本已失去生氣的眼睛竟在燭光下顫抖著睜開。那目光渾濁、呆滯，卻又似乎帶著幾分執念，死死地盯著歐陽林。“少……少東家——”聲音嘶啞得幾乎聽不出人聲，卻帶著一絲撕裂般的痛苦與懇求。
歐陽林心頭一緊，幾乎是本能地撲了上去，隻見那名夥計的身體被人從胸腹間生生撕成了兩截，上半身靠在血跡斑斑的牆壁上，下半身卻橫陳在不遠處的桌腳旁，腸血混流，慘不忍睹。本以為他早已斷氣，哪知竟憑著一口精純的內力硬撐至今，命懸一線。
那夥計的臉色白得透明，嘴角溢出鮮血，卻仍努力擠出一個慘淡的笑，氣若遊絲地呢喃：“少東家，凶手是……”歐陽林的心幾乎要碎成兩半，他來不及悲傷，也不敢打斷，立刻俯下身去，把耳朵貼近那人的唇邊，屏住呼吸，傾聽那即將斷絕的氣息。就在這一瞬，那名夥計的眼睛猛地睜大，似乎聚集起生命最後的力量，聲音虛弱，嘶裂而堅決地低吼：“小心——！”
“哢嚓——嚓——！”驟然間，一道耀目的閃電撕裂夜空，猶如利刃劈開天地，將整片陰沉的黑暗照得如同白晝。緊隨其後，“轟隆隆——”一陣炸雷滾滾而來，雷聲震耳欲聾，直如萬馬奔騰，震得屋瓦嗡鳴。歐陽林隻覺頭皮發麻，耳中嗡嗡作響，那轟鳴聲在腦海中翻滾不休，幾乎把世間的一切聲音都掩埋其中。
就在那電光閃耀的一瞬，他的眼前驟然一亮，隻見大廳深處的陰影中，赫然站著一個模糊的人影。那人一動不動，靜靜地立在原地，姿態平穩，仿佛早已等候多時。那一刹的電光照亮了他微傾的頭顱、雙袖輕拂的輪廓，帶著一種詭異的從容與寒意。
“轟——”又是一聲悶雷。電光再閃的瞬間，那黑影忽然動了，雙手一振，動作輕若遊絲，卻快得驚心。隻見那微弱的火光在空中同時一顫——“撲、撲、撲”幾聲輕響，秦嶽與歐陽林手中的燈燭，連同另一側秦梓蘇與高陵山的燭光，竟在同一時間儘數熄滅。緊跟著就聽到了一聲嘶啞的慘叫，方才還在微微喘息的那名天下樓的夥計，猛然發出了一聲嘶啞的慘叫，緊跟著就是一陣刀鋒斬入血肉的沉悶的撕裂聲音，顯然是被暗器在頃刻間奪走了性命。
刹那之間，光明被吞噬，整座天下樓再次墜入徹底的黑暗。風聲、雨聲、雷聲交織成無邊的噪響，唯獨那黑暗之中，似乎有某種潛伏的氣息在緩緩逼近，令人窒息。
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另一邊，蕭勝猛然一掌擊碎窗欞，木屑飛濺間，他與花映秋幾乎同時躍出窗外。傾盆大雨已然傾瀉而下，雨幕如瀑布一般衝擊而下，照的眼前的一切白茫茫的什麼都看不清楚，呼嘯的寒風如刀鋒一般刺骨寒冷，裹挾著他周身上下，隻怕連身體中最後一絲溫暖都要抽絲剝繭一般層層揭離。轉瞬之間，兩人全身儘數打濕。天光閃爍，電芒掠空，兩人借著那一瞬間的閃電微光，隱約看見前方不遠的屋脊之上——一個黑衣人正靜靜佇立。
他負手而立，雨水順著他寬大的衣袖和鬥篷流淌而下，仿佛天地間所有的寒氣都彙聚在他周身。他立在那狂風暴雨之中，卻似被風雨隔絕，紋絲不動，氣息冷冽如冰。蕭勝心頭一震，隻覺那股從屋脊上散發出的殺氣，竟比這傾城暴雨還要凶猛三分。那殺意如潮，一波緊似一波，洶湧而來，似乎無聲，卻幾乎要把人的心神撕裂。
那種感覺——就像有一柄看不見的天刀，正懸在頭頂，冰冷、鋒利、無情。它沒有劈下，卻讓人連呼吸都不敢太重。蕭勝幾乎能感覺到，那黑影在等待、在凝視，隻要自己露出哪怕一絲破綻，那股殺意便會驟然爆發，將他整個人——連骨帶魂——吞噬殆儘。蕭勝意念一動，渾厚的內力瞬間遊遍周天，那一股浩然正氣中正平和，驅散了周身的寒冷，讓他隻覺著無悲無喜，外邪不侵。
“跟我走！”那黑影的聲音在風雨中炸開，冷得如同鐵石相擊，又低沉得幾乎與雷聲混為一體。說完這句話，他便不再理會身後的兩人。那股衝天的殺意驟然一斂，仿佛從未存在過一般，隻餘下那具瘦削的身影在暴雨中一閃，輕若無物地踏上屋脊,如履平地，腳下瓦片被雨水衝得滑膩，卻在他足下穩若磐石。每一步都似掠過風的紋理，身形筆直，黑衣在風雨中獵獵翻卷，疾行如電。
蕭勝冷哼一聲，眼中閃過怒意，壓低聲音罵道：“裝神弄鬼的家夥！”語氣雖冷，心中卻隱隱明白，這等身法絕非常人所能，隻能是那個人親自前來。花映秋亦是神情凝重，隻輕輕點頭。兩人目光交彙的一瞬，心意早已相通。蕭勝深吸一口氣，內力運轉，全身如被風雨托起。兩道身影倏然掠起，緊追那黑影之後。雨幕滂沱，雷光閃爍，他們的身影如三道疾電，在屋脊與屋脊之間飛躍而過，直往城外深處掠去。
三人速度奇快，穿房越脊，踏瓦而行，身影在雨幕與雷光之間交錯閃動，如三道殘影飛掠天際。片刻之間，已至汴京城牆之下。城頭風急雨密，守軍早已避入城樓避雨，黑影竟毫不停步，腳尖一點，輕輕一縱，整個人如一縷青煙般越過高高的城垣，蕭勝與花映秋緊隨其後，身形翻轉之間，長空雷火閃爍，三道身影已掠出城外。
前方是一處荒草遍野的空地，積水盈尺，雨聲如鼓。那黑衣人身形一頓，腳跟點地，立刻止步，緊跟著猛然回身。隻見他氣息忽斂忽放，衣袖翻飛之間，驟然欺身而上，左手一探，右手一抹——兩掌一上一下，勢如雷霆，不帶絲毫鋪墊。
他左掌虛按，指勢微顫，似無鋒無意，卻恰似要拍碎人頂梁骨；右掌則自下而上，勁力如龍，帶著一股撕裂空氣的狂飆之氣，直取蕭勝的小腹丹田！這一上一下，虛實相生，快慢互轉，毫無破綻。無論敵手是格擋還是避讓，都必然會陷入那致命的掌風之中。蕭勝眼神一凜，心念電轉，瞬息之間已看透其中玄妙：若去護丹田，則那虛掌便成實擊，頂門當場碎裂；若避頭上之招，則下撩一掌中蘊的萬鈞之力足以震碎臟腑、骨斷筋折。
好一個蕭勝！看得明白，想得透徹。他深吸一口氣，丹田運勁，雙掌一錯，一托一按——上掌托天，下掌憾地。托天掌力輕柔如絮，卻蘊著無窮的浮勁；憾地掌勢沉穩如山，卻藏著深厚的暗力。兩掌一陰一陽，相生相伴，快中有慢，慢中有快，恍若懷抱陰陽雙魚，守中抱一。
“嘭——！”
掌力交擊，氣浪炸裂，水花四濺。兩人掌勢一觸即分，黑衣人身形微晃，後退三步，嘴角的笑意再難壓製；蕭勝卻被震得一連退了七八步，腳下水浪翻湧，臉色陡然漲紅，喉中一甜，卻硬生生咽下。
他身形連轉數圈，借勢卸力，衣袂翻飛，在雨中旋轉如陀螺，每退一步，臉色的血紅便淡去幾分。又接連退了三步，方才穩穩站定，長吐一口濁氣，發出一聲低沉的“啊——”，腳下的積水被震得微微蕩開一圈。這一招交鋒，勝負已分。蕭勝雖未受重傷，卻已落了三分下風。
“啪啪啪——”那黑衣人卻不追擊，反而悠然拍起掌來，掌聲在雨夜裡清脆而詭譎，仿佛在為一出好戲喝彩。他收斂了先前的殺機，笑得從容如故，像極了多年的老友稱讚對方的英雄。聲音平和卻帶著幾分冷意：“好一個天下樓的二當家。放眼武林，不，放眼這整個天下，能接我此掌之人，除你蕭勝外，隻怕不超過這一掌之數。”
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“呸！”蕭勝冷哼一聲，往地上隨意啐了一口，口氣裡帶著不屑與憤懣：“好一個閆海陵！自那日一彆，你竟又精進了幾分功夫。若是我兄嫂重生、兩人合力之下或許也隻能勝你三分罷了。”說著，他目光厲厲，直直盯向那凶名赫赫的親王府府主閆海陵，聲音像刀一樣冰冷：“我且問你——我哥我嫂，到底是如何死的？”
閆海陵麵上忽現一抹複雜的神色，先是長長歎了口氣，像在把沉重的話咽回胸口，片刻方才緩緩開口：“你兄嫂的死，既是我所為，又非我所為。”他停頓了一下，聲音裡有一絲無法掩的唏噓與惋惜，“刀聖與劍神，是我這一生最敬重的兩人：武學登峰，義薄雲天，亦是忠於大宋、為國為民之士。可我是做這一行的人，自有雲錢暗約，有人出重金，委我去除兩人。那日我趁這劍神生產之際，暗中偷襲，這才能傷了兩人的性命。至於孩兒，我沒有下手；那一點，倒算是我這輩子為數不多的留情了，也是我唯一能對他們做的事情了。”
蕭勝猛地一窒，胸口似被人重重擊了一下。其實，他早就隱隱猜到真相，隻是此刻聽閆海陵如此坦然承認，反倒心中微微一震，對他又不由自主地生出幾分敬意。蕭勝明白，這個親王雖作惡多端、心狠手辣，但他一旦開口說出“是”，那就絕不會再說謊。
他沉默了片刻，輕輕點了點頭，眼神複雜，像是在和自己達成某種無聲的和解。隨即，他苦笑了一下，自嘲般地說道：“你是乾這一行的，我也不問你雇主是誰。問了你也不會說。”他抬起頭，看向夜空中被雨水被雨簾遮擋的淡淡的人影，恨恨的說道：“他們的孩子也已經長大了。到時候，自有人來替他們算這筆賬。”
話音一轉，他麵色一凜，語氣也變得森冷：“這些私仇，我不與你計較——”聲音一頓，掌心已在不知不覺間緊握成拳，“——但現在，咱們得說說公事！”
他目光鋒利，死死盯著閆海陵，一字一頓的說到：“你親手建立的親王府富可敵國，不過短短數十年光景，便能攪得江湖翻天覆地，當真是一人之下、萬人之上。我的天下樓雖還壓你半頭，也不過仗著祖宗餘蔭。可我實在想不明白——你閆海陵明明已經在江湖中攪動風雨，若是心存善念，問鼎武林盟主隻怕也猶未可知，卻為何偏要投身金國，做那女真人的鷹犬，攪我大宋山河、禍我黎民。這背後，到底有什麼好處？又是什麼讓你甘願為他們賣命？”
閆海陵聞言，忽地仰天大笑，笑聲狂放而嘲弄，穿透風雨，直震得夜空雷聲都似為之一滯。笑了許久，他才指著蕭勝，眼中閃著一抹陰冷的光：“我倒沒想到，你堂堂天下樓的二當家，竟也看不清這世道！”
他的話音由高轉低，笑聲漸止，語氣沉穩而冷峻，帶著幾分居高臨下的傲意：“俗話說，良禽擇木而棲，賢臣擇主而事。就連孔聖人也曾雲——道不行，乘桴浮於海；天下有道則見，無道則隱。蕭公你看看，如今天下，大宋早已烏煙瘴氣、腐朽透骨，朝廷昏聵，官吏貪腐，忠良被逐，小人當道。你又為何偏要死守這一潭死水？不若隨我閆某人一道，共侍明主，為這天下重立綱常，建立一片新的秩序，豈不痛快？”
蕭勝聞言，隻覺胸中熱血翻湧，勃然大怒。他冷笑一聲，語氣森然，開口斷喝：“一派胡言！我蕭勝縱不敢自比伯夷叔齊，也絕不敢食金粟一粒！”
他眼神如炬，寒光逼人，聲音愈發高昂：“俗話說，疾風知勁草，板蕩識誠臣！大宋縱使腐敗衰微，那也是我蕭家子孫誓死守護的江山！”
說著，他緩緩踏前一步，腳下的水花被震得四濺，頭頂蒸起一縷縷熱氣，在冰冷的雨霧中化為氤氳的白霧。他冷冷的盯著閆海陵，一字一頓地說道：“道不同，不相為謀。今日看來，是要做過這一場了。嘿——我老蕭縱然粉身碎骨，也絕不讓你全身而退！”
花映秋並不言語，隻是靜靜地走上前去，站在蕭勝身旁。風雨拍打著她的衣袖，她的眼神清冷如霜，氣勢卻與蕭勝並肩而立，兩人身上的氣息緩緩交融，似有無形的鋒芒在夜色與雨霧中凝聚成形，朝著閆海陵壓了過去。
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