京城如今是風暴的中心，李自成的大軍虎視眈眈，東廠的爪牙遍布，朝堂之上暗流洶湧，哪一樁哪一件不是性命攸關的大事？將軍在這個時候，居然要派自己這個最信任的親信，遠赴千裡之外的江南？那地方雖然富庶，但歌舞升平，與京城這邊的刀光劍影相比，簡直是兩個世界。
“將軍，這……京城這邊離不開人啊！您交給我的那張網，還沒撒下去呢……”小六子急了。他不是怕去江南，而是怕耽誤了林淵在京城的大計。
“京城的網，自然要織。”林淵的語氣不容置疑，“但那是一張守城的盾。我還需要一把能主動出擊的矛。江南，就是我們這把矛，將要刺向的地方。”
他站起身，踱到小六子身邊，聲音壓得極低，像是在分享一個最核心的秘密。
“小六子，你想想，萬一……我是說萬一，京城守不住了，朝廷要南遷，天下財賦半出東南，江南，就是大明最後的退路。可我們對那裡了解多少？那裡的官場是什麼風氣？士紳是何嘴臉？兵備是何戰力？我們一無所知。”
“我們不能等到大廈將傾時，才發現連一塊落腳的磚石都沒有。所以，你此去江南，名為尋人，實為探路。我要你在那裡，也給我織一張網。京城的網，是捕風捉影，聽陰溝裡的聲音。江南的網，則要登堂入室，看清那些達官顯貴、文壇領袖的真正麵目。”
這番話，如同一盆冷水，澆熄了小六子心中的所有急躁。他瞬間明白了此行的分量。這已經不是簡單的執行任務，而是為整個勢力的未來，布下一顆至關重要的先手棋。
他的呼吸沉重了些許，問道：“將軍，那……我要找的是什麼人？”
林淵指了指桌上的紙條。
小六子起身，小心翼翼地拿起那張紙，展開。
“柳如是？”他輕聲念出這三個字，眼中滿是茫然。這名字聽著像個女人，可一個女人，如何能成為將軍口中那把“矛”的關鍵？
“這是你此行的第一個線索。”林淵解釋道，“此人是江南有名的才女，據說才情冠絕，在文人士子中聲望極高。但我要你找的，不隻是她一個。”
“我要你以此為引，去尋找所有符合‘才情冠絕’這四個字的女子。她們或許是青樓名妓，或許是高門貴女，又或許是隱居民間的奇人。這些人，往往是江南社交圈子的中心，是各種消息的彙集點。找到她們，接近她們，獲得她們的信任，你就能撬開江南那扇緊閉的大門。”
林淵沒有說鳳星，沒有說國運，他用一種小六子能夠理解的邏輯，為這個看似荒誕的任務，披上了一層合理的外衣。
小六子聽得似懂非懂，但他有一個最基本的判斷標準：將軍讓做的事情，一定有其深意。他隻需要不折不扣地去執行。
“將軍，我明白了。就是去江南，以找這個柳如是為由頭，結交那些有才華有名氣的女人，通過她們，把咱們的眼睛和耳朵，安插進江南的上層圈子。”小六子用自己的話，總結了一遍。
“總結得不錯，孺子可教。”林淵嘴角難得地露出一絲笑意，隨即又嚴肅起來，“但此事，凶險異常。江南的水，比京城更深。那裡沒有東廠的番子明著監視你，卻有無數看不見的眼睛。那些傳承百年的士紳大族，手段遠比王德化那樣的閹人來得陰狠。”
“所以，你不能以錦衣衛的身份去。我會給你一筆錢，你帶上幾個機靈可靠的弟兄，偽裝成北地來的行商。記住，到了那裡，你們的身份就是商人，滿身銅臭，逐利而為。千萬不要暴露自己是官府中人，更不能讓人知道你們和我有關。”
林淵從懷中取出一個錢袋，扔給小六子，裡麵是幾張大額的寶源局錢票。
“這是兩千兩，作為啟動的本錢。至於人手，你自己去挑，必須是絕對信得過、嘴巴嚴、腦子活的。人數不宜多，三五人足矣，貴在精，不在多。”
小六子接過錢袋，隻覺得沉甸甸的，壓在手心，也壓在心頭。
他看著林淵，忽然咧嘴一笑，帶著幾分少年人的狡黠：“將軍，您讓我去江南找那些才貌雙全的女子，這差事聽著……倒像是個美差。”
林淵斜了他一眼，哼了一聲：“美差？秦淮河的銷金窟，溫柔鄉的英雄塚，多少北地的好漢子，陷進去就再也爬不出來了。你要是敢把差事辦砸了，就算你躲到天涯海角，我也能把你揪出來，扔進北鎮撫司的詔獄裡，讓你嘗嘗十八般酷刑的滋味。”
這番半是玩笑半是恐嚇的話，反而讓小六子心頭一鬆。他知道，將軍這是在用自己的方式關心他。
他收起笑容，鄭重地將錢袋和那張寫著“柳如是”的紙條貼身收好，然後對著林淵，深深地單膝跪了下去。
“將軍！”他的聲音鏗鏘有力，帶著一往無前的決絕，“您在京城坐鎮，卑職就是您伸向江南的那隻手，那雙眼！卑職向您保證，不把江南的水攪個天翻地覆，絕不回來見您！”
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“不是攪個天翻地覆。”林淵扶起他，目光深邃地看著他的眼睛，“我要你像一滴墨，悄無聲息地融進那潭水裡，將它染成我們想要的顏色。記住，務必小心謹慎，不可打草驚蛇。”
“卑職明白！”
小六子重重抱拳，轉身離去。他的背影，比來時更加沉穩，每一步都踏得異常堅定。他知道，從踏出這間書房開始，他就不再是那個跟在將軍身後的親信小六子了，他將成為一支孤軍，去開辟一條全新的戰線。
送走了小六子，書房裡又隻剩下林淵一人。
他重新坐下，心中卻並不輕鬆。將小六子派出去，等於斬斷了自己的一條臂膀。在京城這個龍潭虎穴，少了一個最得力的助手，他接下來的每一步，都將更加艱難。
這是一種豪賭。
他將寶押在了小六子的能力上，押在了國運圖那模糊的提示上。
贏了，大明續命，他獲得新的籌碼。
輸了……
林淵閉上眼，心神再次沉入國運圖。
他凝視著圖卷上那片指向江南的微光，心中默念。
柳如是……不管你是誰，不管你身在何處，你一定要等著。
就在他心念集中的瞬間，異變陡生。
那縷代表著“才情冠絕”的纖細金光，忽然劇烈地閃爍了一下，仿佛風中殘燭，險些熄滅。與此同時，在金光周圍那片代表南直隸的黑色墨跡，竟如同活物一般，猛地向內收縮、翻湧，化作一個若有若無的漩渦，似乎要將那縷微弱的金光徹底吞噬。
林淵的心，猛地一沉。
這是……危機！
他要找的下一個鳳星，不僅是身陷囹圄那麼簡單，她此刻，正麵臨著某種足以讓她“隕落”的巨大危險！
小六子的江南之行，不能再有半分耽擱了！
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