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靖安侯府壽宴上的那一幕，如同投入湖麵的巨石，激起的漣漪迅速擴散至整個京城的上流社交圈。
“永昌伯府那個尋回《千峰寂雪圖》的庶子”成了不少人茶餘飯後的談資。傳聞幾經輾轉，愈發添上了幾分傳奇色彩。有說他天資聰穎，過目不忘，於故紙堆中慧眼識珠；有說他氣運加身，偶得古硯，方引出名畫蹤跡；更有人將他描繪成沉靜如水、寵辱不驚的翩翩少年君子。
這些傳聞飄進永昌伯府，聽在不同人耳中，滋味自是不同。
王氏自然是春風得意。蘇喆的出色表現，不僅圓滿解決了壽禮難題，更在姻親靖安侯府乃至京城勳貴麵前，為永昌伯府大大長了臉。連帶著她這個嫡母，也得了“治家有方”、“教子有術”的美名。她對聽竹軒的賞賜愈發豐厚，甚至主動提出，若蘇喆在學問上有什麼疑難，可去請教她娘家一位致仕的翰林學士。
而蘇明遠，則如同被架在火上烤。他走到哪裡，似乎都能感覺到旁人若有若無的打量和竊竊私語，仿佛都在拿他與那個驟然崛起的庶弟比較。往日裡圍著他轉的那些狐朋狗友，雖表麵依舊奉承，但眼神中的微妙變化卻逃不過他的眼睛。他甚至隱約聽到有人私下議論，說永昌伯府的庶子都比某些嫡子強得多。
這口氣，他如何能咽下？嫉恨如同毒蛇，啃噬著他的心。他砸碎了錦繡院裡所有能砸的東西，將滿腔怒火都傾瀉在下人身上。
“蘇喆！我定要你好看！”他雙目赤紅，如同一頭困獸，在房中來回踱步，腦中閃過無數惡毒的念頭。直接打殺？風險太大，母親和祖母那裡無法交代。栽贓陷害？需得尋個萬全的時機……
就在蘇明遠暗中醞釀著更猛烈風暴的同時，這些傳聞也帶來了一些意想不到的變化。
首先是在家學中。宋先生對蘇喆越發看重，時常將他留下單獨指點，甚至將自己的一些讀書筆記借予他參閱。一些原本對蘇喆持觀望或輕視態度的同窗，尤其是那些旁支子弟和門客之子，態度也明顯熱絡了許多，偶爾會主動與他探討學問。畢竟，一個得了靖安侯府老太君青眼、名聲在外的同窗，其潛在價值不容小覷。
甚至連那位平日裡隻專注於自己課業的四少爺蘇明德，也在一次放學後，難得地主動與蘇喆同行了一段路，雖未多言，但那眼神中的複雜，已非往日的單純疏離。
其次，便是來自府外的關注。開始有一些不甚起眼的拜帖或請柬送到聽竹軒，多是些文會、詩社的邀請，發起者多半是些與永昌伯府有舊，或是想借此與那位“慧眼識畫”的七少爺攀些交情的低階官員或清流文人子弟。
對於這些，蘇喆表現得極為謹慎。他深知自己根基尚淺，木秀於林風必摧之的道理。他婉拒了大部分的邀約，隻擇了一兩個看似純粹、背景相對簡單的文人小集，準備在合適的時機前去見識一番，借此拓寬眼界，建立自己的人脈網絡，但又絕不張揚。
這日午後，他正在書房臨摹宋先生給的一幅前朝字帖，迎夏進來稟報，說是門房傳來消息，有客來訪，指名要見七少爺。
蘇喆微微蹙眉，他在京中並無熟識之人。“可知來者何人？”
迎夏回道：“聽門房說，是一位姓衛的公子，自稱來自江寧，說是……為了感謝少爺當日對衛家的照拂之恩。”
江寧？衛家？
蘇喆心中一動。是了，趙顯在江寧尋畫時，曾高價買下衛家老宅的剩餘古玩和那卷手劄，算是給了瀕臨絕境的衛家一線生機。沒想到衛家竟有人找上門來。
他略一沉吟，吩咐道：“請他去前院花廳稍候，我稍後便到。”
他整理了一下衣冠，並未急著前去，而是先通過觀墨，向門房仔細詢問了來人的年紀、衣著、氣度等細節。得知對方是個十七八歲的年輕書生，衣著樸素但整潔，舉止有禮，不似奸猾之徒，心中稍定。
來到花廳，隻見一個麵容清臒、身形單薄的青衫少年正局促地站在那裡，見到蘇喆進來，連忙上前一步，躬身長揖到底：“江寧衛弘，拜見七少爺！多謝七少爺當日高義，救我衛家於水火！”
他語氣激動，帶著真摯的感激。
蘇喆虛扶一下：“衛公子不必多禮，請坐。當日之事，亦是各取所需，談不上恩情。”
衛弘卻堅持道：“對少爺而言或許是舉手之勞，但對我衛家，卻是雪中送炭！若非少爺派人尋訪，家父臨終前珍藏的手劄亦無法重見天日，我衛家更是難以度過難關。此恩此德，衛弘沒齒難忘！”說著，他從懷中取出一個扁平的木匣，雙手奉上，“此乃家父生前最珍愛的一方古墨，雖非名品，卻是祖上傳下，聊表心意，萬望少爺收下。”
蘇喆看他神情懇切，不似作偽，便示意迎夏接過木匣。他並未立刻打開，而是與衛弘交談起來。
一番交談下來，蘇喆得知衛弘是衛家僅存的嫡係子弟，家中敗落後，他變賣了剩餘家產，帶著老仆來到京城，準備參加下一科的鄉試，以期重振家門。他今日前來，一是感謝，二也是想看看，能否在京城尋個落腳之處或謀個館席暫且安身。
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蘇喆看著眼前這個雖處境艱難卻依舊不失風骨、努力求存的少年，仿佛看到了某些世界中的自己。他心中微動。
“衛公子既有誌於科舉，眼下可有著落？”蘇喆問道。
衛弘臉上露出一絲窘迫：“暫……暫住在城南一家小客棧中，尚在尋訪機會。”
蘇喆沉吟片刻。他如今雖有些名聲，但身邊並無真正可信可用之人。這衛弘知根底至少表麵如此），有才學能來赴考），且受了自己恩惠，若能施恩結下，或可成為一個助力。而且，資助寒門學子，傳出去也是一樁美談。
“我城外有一處小田莊，雖不寬敞，倒也清靜。莊內還有幾間空房，衛公子若不嫌棄，可暫居那裡溫書，也省了客棧的花銷。”蘇喆緩緩道。
衛弘聞言，先是一愣，隨即大喜過望，起身就要再拜：“少爺大恩！衛弘……衛弘……”
“不必多禮。”蘇喆阻止了他，“隻是提供個方便罷了。望衛公子潛心向學，來日金榜題名，不負今日之苦。”
送走千恩萬謝的衛弘，蘇喆看著那方古墨，若有所思。
名聲，已經開始帶來實質性的資源和人際網絡。他需要更加謹慎，也要更加善於利用這些資源。
然而，他並未放鬆警惕。蘇明遠那邊的沉寂，更像是暴風雨前的寧靜。
他回到書案前，鋪開紙張。
名聲是護身符，也是催命符。唯有自身擁有足夠的力量，才能真正立於不敗之地。
他提起筆，蘸飽了墨。
科舉之路，或許，是該正式提上日程了。
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