晨曦刺破山穀的薄霧，將光芒灑在劫後餘生的五人身上。地穴蠑螈材料的沉重，以及懷中那顆中階魔核的實感，讓克羅夫騎士臉上的疲憊都衝淡了幾分。他看了一眼默默收拾行裝的蘇喆，眼神比昨日多了幾分難以言說的審視。
這個雷恩少爺，歸途中的氣息似乎……沉穩了不少？不再有之前那種刻意表現的虛弱，反而像是一塊被河水衝刷去表麵泥沙的卵石，露出了內裡堅硬的本質。是錯覺嗎？還是礦洞中的經曆讓他有所成長？克羅夫壓下心中的疑慮，無論如何，隻要他能安全將人和“收獲”帶回去，他的任務就完成了。
“出發！”克羅夫翻身上馬，聲音恢複了往日的冷硬。
返程的路途顯得格外順利，或許是歸心似箭，也或許是那礦洞中的危險消耗了此行大部分的厄運。當阿斯特城堡那熟悉的、在夕陽下泛著冷硬金屬光澤的輪廓出現在地平線上時，連那兩名幸存的傭兵都露出了如釋重負的表情。
城堡西側門，得到消息的哈羅德早已等候在那裡。他穿著正式的管事禮服，臉上堆滿了熱切而虛偽的笑容，但那雙細小的眼睛裡閃爍的光芒，卻暴露了他內心的急切與貪婪。
“克羅夫騎士！埃德加法師！還有我們英勇的雷恩少爺！你們終於回來了！”哈羅德快步迎上，目光卻第一時間掃過隊伍攜帶的那幾個鼓鼓囊囊的皮袋，尤其是在克羅夫小心翼翼護著的那個裝有魔核的袋子上停留了片刻。
“哈羅德管事。”克羅夫淡淡點頭，算是打過招呼，並沒有下馬的意思，“幸不辱命，探索完成，收獲……尚可。”他刻意說得輕描淡寫，但“尚可”二字卻咬得略重。
哈羅德心領神會，臉上的笑容更盛：“辛苦了！辛苦了！我已經備好了酒宴，為諸位接風洗塵，詳細情況我們……”
“不必了。”克羅夫打斷了他，利落地翻身下馬，將那個最重要的皮袋直接塞到哈羅德懷裡，低聲道，“此地不便，東西你先收好。此次探索，雷恩少爺……功不可沒。”
最後四個字，他說得意味深長，目光若有若無地掃了一眼剛剛下馬，正平靜地整理著舊衣袍的蘇喆。
哈羅德抱著沉甸甸的皮袋，入手便能感覺到其中那顆魔核散發出的精純能量波動，心中狂喜，但聽到克羅夫對蘇喆的評價，眉頭幾不可察地皺了一下，隨即又迅速舒展，笑道：“這是自然，雷恩少爺為家族冒險，功勞自然要記下。”他轉向蘇喆，語氣“親切”，“雷恩少爺，看你氣色不錯，想必此行雖有驚險，但也獲益良多吧？不知那‘信標’的研究……”
蘇喆抬起眼，目光平靜地與哈羅德對視，那眼神深邃得讓哈羅德沒來由地心中一突，仿佛自己的那點心思都被對方看了個通透。
“勞管事掛心。”蘇喆的聲音不高，卻帶著一種奇特的穩定感，不再有之前的怯懦，“礦洞內情況複雜，遠超預期。幸得克羅夫騎士和埃德加法師全力護持，才僥幸脫身。至於那‘信標’……”他頓了頓，看到哈羅德的耳朵幾乎要豎起來，才緩緩道，“確實有所發現，找到了一種奇異的琥珀色苔蘚，能量精純，或與筆記中記載的稀有礦物有關。可惜環境險惡，隻來得及帶回一小塊樣本，其餘信息，還需慢慢整理分析。”
他既點明了過程的危險暗示哈羅德安排的殺局），肯定了克羅夫和埃德加的“功勞”堵住他們的嘴），又拋出了一個實實在在的“樣本”作為誘餌，同時暗示還有更多未挖掘的信息，吊住哈羅德的胃口。
哈羅德臉上的肌肉抽動了一下，他聽得懂蘇喆的言外之意，但此刻更吸引他的是“琥珀色苔蘚”和“能量精純”這幾個字。難道這廢物真的找到了寶貝？
“樣本何在？”他迫不及待地問。
蘇喆從懷中實則是從係統空間）取出一個早就準備好的、隻有指甲蓋大小、色澤明顯黯淡了許多的地脈石苔碎屑，用一塊乾淨的軟布托著，遞了過去。“便是此物。其中能量已為助我抵禦洞中詭異侵蝕而消耗大半，但管事見識廣博，或能從中窺得一絲奧秘。”
他故意將石苔能量說成是用於“抵禦侵蝕”，合情合理，也解釋了為何樣本如此之小且能量稀薄。
哈羅德小心翼翼地接過，仔細感受著那即便微弱卻依舊精純無比的土係波動，眼中貪婪之色更濃。這東西，絕對比灰苔石高級無數倍！他幾乎可以肯定，舊錫礦深處一定還有更多！
他深吸一口氣，壓下立刻組織更多人手再去礦洞的衝動，將樣本鄭重收好，對蘇喆的態度也真正發生了微妙的變化，少了幾分之前的全然蔑視，多了幾分對“有用之人”的“重視”。
“雷恩少爺辛苦了，此次立下大功，家族定有獎賞。你且先回去好生休息，關於礦洞的詳細發現，我們改日再詳談。”哈羅德和顏悅色地說道，隨即示意一名仆役上前，“送雷恩少爺回房休息，吩咐廚房，今日給少爺的餐食按……按一級標準準備。”
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一級標準，那是家族正式騎士和重要管事才能享受的待遇。
蘇喆麵色如常，微微頷首：“多謝管事。”便在仆役驚訝的目光中，轉身朝著自己那偏僻的小院走去，背影挺直，步伐沉穩。
克羅夫看著蘇喆離去的背影，又看了看滿臉算計的哈羅德，心中冷笑一聲，也懶得再多言，帶著自己的手下和收獲，徑直離開。
哈羅德站在原地，摩挲著懷中那顆魔核和那塊小小的石苔樣本，臉上神色變幻不定。
雷恩這小子，似乎真的和以前不一樣了。不僅沒死在礦洞裡，反而好像……因禍得福？
他原本的計劃徹底落空。現在，是繼續想辦法除掉這個可能脫離掌控的棋子，還是……暫且利用他，榨乾他可能知道的關於礦洞寶藏的所有信息？
貪婪最終壓過了殺意。
“看來，得換個方式了……”哈羅德低聲自語，眼中閃過一絲陰冷的光，“至少，在找到更多的‘琥珀苔蘚’之前，他還不能死。”
而對於蘇喆而言，這次成功的回歸和展現出的“價值”，僅僅是他在這盤棋局上，扳回的第一城。
真正的博弈，現在才剛剛開始。他需要利用哈羅德的貪婪，爭取時間，獲取更多資源，並將這初步喚醒的“磐石”之力，徹底轉化為足以撼動命運的資本。
他推開那扇新換的木門，夕陽的餘暉將他的影子拉長，投入屋內。
屋內依舊簡陋，但他站在其中，卻仿佛一座開始積蓄力量的山巒。
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