蘇喆歸來的消息，如同投入古井的微石，並未在喧囂的城堡中激起多少波瀾。絕大多數人的目光依舊聚焦在凱爾身上，聚焦在那場即將到來的、由國王親自主持的“北境之壁”正式授勳典禮。一個無關緊要的次子消失幾天又出現，在眾人眼中，或許隻是去了某個角落獨自舔舐傷口，無足輕重。
然而，真正的暗流，往往湧動在平靜的水麵之下。
蘇喆深居簡出，白日裡依舊處理著庫房那些瑣碎卻必要的公務，態度平和，舉止沉穩，與往日並無不同。但在無人窺見的夜晚，他的小院卻成為了力量與意境交融的熔爐。
融合了“地脈石心”後，他的修煉方式已然不同。不再需要大量吞噬礦石，“吞石法”已臻至大成，化為一種本能。他更多的時間，是用於“溝通”與“沉澱”。
盤坐於院中，心神與腳下大地深處那龐大而古老的地脈網絡相連。北境的山川走勢、地氣流轉、乃至千萬年來沉澱下的曆史厚重感，如同涓涓細流，緩緩湧入他的感知，融入他的“地脈壘壁”意境之中。他不再僅僅是汲取能量，而是在理解、在承載這片土地的記憶與“重量”。
他的鬥氣修為徹底穩固在了高階大地騎士的層次，並且向著巔峰穩步邁進。心口處那融合後的“地脈磐石之心”搏動沉穩有力，每一次跳動，都仿佛與遙遠的地脈核心產生著微妙的共鳴。他嘗試著將鬥氣外放，不再局限於體表防禦，而是能在身體周圍形成一片直徑約一丈的、無形的“壘壁力場”。力場之內，空氣凝滯，元素安定，一切外來的攻擊與乾擾都會被大幅削弱、遲滯。這並非主動技能，而是他自身意境與力量自然散發的領域雛形！
這一日，他正在庫房核對一批新到的魔法金屬錠，老墨菲無聲地遞過來一份用火漆封著的、質地考究的羊皮卷軸。
“少爺，家族長老會下達的正式通知。”墨菲的聲音依舊古板，但眼神中卻帶著一絲不易察覺的凝重。
蘇喆放下手中的清單，接過卷軸，指尖觸碰到那冰涼的羊皮紙，便感受到其中蘊含的一絲嚴肅的律法之力。他捏碎火漆，展開卷軸。
內容很簡單，卻帶著不容置疑的權威：
“茲定於三日後，於家族演武場，舉行‘磐石試煉’。所有未滿二十五歲、修為達大地騎士之境之家族子弟，皆需參與。試煉將由侯爵親自主持，長老會監督，以考校子弟心性、實力，定其序列，明其賞罰。——阿斯特家族長老會。”
磐石試煉！
蘇喆目光微凝。這是阿斯特家族一項古老的傳統，並非每年舉行，往往在家族需要明確繼承人序列，或是有重大事件發生時才會啟動。其目的，便是通過公開的比試與考驗，篩選出家族年輕一代中最優秀、最符合“磐石”精神的子弟，給予重點培養和資源傾斜。
凱爾剛剛載譽歸來，受封在即，此時舉行“磐石試煉”，其意味不言自明——這既是對凱爾地位的再次鞏固與彰顯，也是借此機會，敲打乃至清理那些不安分的、或是可能對凱爾地位構成潛在威脅的旁係子弟！
而自己，這個剛剛展現出“異常”、且與凱爾有過正麵衝突的次子，無疑是這次試煉中最顯眼的“靶子”之一。
“看來，有人已經等不及了。”蘇喆合上卷軸，語氣平淡，聽不出喜怒。
老墨菲低聲道：“少爺，此次試煉，恐非善地。凱爾少爺聲望正隆，長老會中支持者眾，加之侯爵大人似乎也……此次試煉的規則與評判，恐怕會對您極為不利。”
蘇喆自然明白。所謂的“考校心性、實力”，在絕對的實力和權力麵前，規則可以有很多種解釋。凱爾完全可以借“切磋”、“指點”之名，在試煉中堂堂正正地將他重創，甚至……廢掉！而家族絕不會為了一個“廢物”次子，去深究一位剛剛為家族贏得無上榮光的英雄。
這是一個陽謀。逼他必須在萬眾矚目之下，直麵凱爾的鋒芒。
“知道了。”蘇喆將卷軸放在桌上，神情沒有任何變化，“按慣例準備即可。”
墨菲看著蘇喆那深不見底的眼眸，張了張嘴，最終隻是躬身道：“是，少爺。”
消息很快傳開，城堡內再次議論紛紛。所有人都將目光投向了凱爾與蘇喆，期待著三日後的那場注定不會平靜的試煉。大多數人都在猜測，雷恩少爺會以何種狼狽的姿態收場，是主動認輸，還是被瞬間碾壓？
凱爾那邊，沒有任何公開的表示，仿佛蘇喆根本不值得他額外關注。但他麾下的追隨者，如勞倫斯之流，卻開始在城堡內散布各種流言，嘲諷蘇喆不自量力，妄圖螳臂當車。
壓力，如同無形的山巒，向著蘇喆的小院傾軋而來。
蘇喆卻依舊故我。他按時處理公務，按時回到小院修煉，甚至比以往更加沉靜。他不再去庫房領取任何修煉資源，因為已無必要。他隻是靜靜地坐在院中，與大地溝通，沉澱著那份源自地脈的古老力量，打磨著那初具雛形的“壘壁力場”。
他在等待。
等待一個契機，一個能讓他這塊深埋地底的“頑石”，在所有人麵前，展現出其真正重量的舞台。
第三日，黎明。
當第一縷曙光劃破王都的夜空時，蘇喆推開院門，走了出來。
他依舊穿著那身樸素的舊衣，身上沒有任何強大的能量波動外泄，眼神平靜如水。
他抬頭，望了一眼城堡中心那高聳的演武場方向，然後邁開腳步，沉穩地向著那裡走去。
腳步落在青石板上，發出沉穩的聲響，每一步，都仿佛與大地脈動相合。
磐石試煉，開幕在即。
而這一次，他不再是那個需要隱忍、需要借勢的棋子。
他是攜著地脈之重歸來的……挑戰者。
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