李沐故意繃緊麵容，這般倔強正符合山野莽夫的形象。若表現得貪生怕死，或是全然無畏，反倒惹人生疑。
"嗬。"
"這番說辭倒也在理。"
"當初那些將死之人，臨終前都是這副神情。"
"我向來不留無用之輩。雖說用人不疑......"
屋內燭火搖曳，李沐凝視著跳動的火焰，指尖無意識地摩挲著茶盞邊緣。
"我總得確保手底下人都是忠心耿耿的。"許流林的聲音像鈍刀劃過硬木，"今晚子時一過便是十五，你們不妨再掂量掂量。"
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"若能熬過去，我許某人拱手相送；若熬不過..."他忽然輕笑一聲，衣袂帶風地轉身離去，留下半截話頭在梁柱間回蕩。
李沐盯著青石板縫裡蠕動的螞蟻，昨夜他雖偷換了那包藥粉，可指甲蓋大小的不安仍在心底鑽洞。這位莊主的心思比九連環更難拆解，萬一真著了他的道...
窗外傳來李二踢翻板凳的動靜。
"哥！我們該不會真要..."闖進屋的李二嘴唇煞白，連常年掛在腰間的銅煙杆都在簌簌作響。這些年他們踏遍三江五湖，什麼刀光劍影沒見過，偏此刻喉頭像是橫著柄冰涼的劍。
"慌什麼。"李沐撚熄燈花，黑暗立刻吞沒了半邊臉龐，"明日我們隻管裝出痛不欲生的模樣，他定會搬出老頭要挾——這不正是我們要的由頭？"
次日三更，淒厲的哀嚎驚飛簷角銅鈴。許流林踩著慘白月光現身時，正看見兩人在青磚地上蜷成蝦米。管家得意洋洋捧來契書，卻見李沐突然暴起掐住自己喉嚨："救...救我爹..."
當那個枯瘦老者被推上前時，李沐的指甲深深陷進掌心。他嗅到父親衣領上的血痂味，聽見鐵鏈硌著老骨頭發出哢哢輕響。
"卑鄙！"李二撞向持刀護衛，被反剪雙臂按在塵埃裡。許流林撫掌大笑，他太熟悉這種目眥儘裂的神情——當年自己馴服西域猛虎時，它們也是這樣舔著幼崽的傷口發狂。
老者突然劇烈咳嗽起來，趁機在兒子掌心劃下三道長短不一的刻痕。遠處看熱鬨的雜役們彆過臉去，有人小聲嘀咕："拿人老爹當鎖鏈..."夜色吞沒了後半句話，就像吞沒天井裡那灘漸漸凝固的茶漬。
李家莊的村民都知道，要換取更多的銀兩就必須付出代價，光靠服藥根本無法解決問題。
每當毒性發作時，幾乎所有人都痛不欲生，即便心中不願，最終也隻能屈服。因此，儘管他們對李沐毫無憐憫之心，卻也不敢表露半分不滿。倘若被許流林察覺，等待他們的將是無法言喻的折磨，所以沒人敢多嘴議論。
“怎麼了？”李沐推門而出，目光掃過眾人，“我剛才的話有什麼問題？還是說……你們早已知道了什麼？”
“話都讓你們說完了，我還準備什麼？”李沐語氣冷冽，“難道我該留在這裡陪你們浪費時間？”
若先前討論時未曾講明，那此刻他顯然動了真怒，態度與往常截然不同。
“我早說過，他們倆絕對可靠。”許流林暗自思忖。起初他還擔憂這對兄弟若不肯歸順或有異心該如何處置，但如今看來純屬多慮。二人能力出眾，偏偏又極為孝順，簡直是將軟肋親手奉上。
他必須牢牢抓住這個機會，絕不能讓這兄弟倆生出逃離的念頭。
“雖然不明緣由，但我們希望當家的能信任我們，也請善待家父。”兄弟二人齊聲說道。
許流林擺擺手：“隻要你們按規矩辦事，任務完成得漂亮，一切好說。”其實李沐早已掌握諸多證據，隻是暫未揭破。可既然他們主動表態，他自然要順勢而為。
“既然莊主開口，我們自當遵從。”許流林剛剛才亮明身份，要求二人直接聽命於他。先前兩名暗衛意外身亡，若能將這對兄弟收為己用，往後大業便再無阻礙。
“新任務已交給你們，限時三日完成。若有差池，後果自負。當然，想活命——”他意味深長地頓了頓，“就得看你們的本事了。”
李沐和李二未曾料到對方如此“器重”，甫一見麵便派下任務。不過他們潛伏近月，終日訓練亦是煩悶，如今能外出行動反倒省去偽裝，隻需佩戴腰牌與麵具證明身份即可。
此次目標是潛入京城某官員府邸，其往來密信。一旦敗露，必遭滅口之禍。
“雖然不想多言，”李二咬牙低語，“但這家夥實在陰險，明知此行凶險，分明是要試探我們能否死裡逃生！”
李沐擺手示意，打算趁此機會麵見聖上商議。
若先前難題無解，
如今總該尋得應對之策。
皇帝依其諫言行事，
雖掌控諸多朝臣，
卻知此時非肅清良機。
當年培植的勢力未能現世，
亦未在關鍵時局襄助，
故而今時無論天時地利，
皆需謹慎把握。
"昔日常言何事？"
"本道此法欠妥，
未料你早已洞悉。"
初時眾人皆未參透，
末了方覺思慮過簡。
"此言何意？"
"爾等怎會現身於此？"
突見蟄伏宮梁的李沐，
天子驚惶幾欲喚禁衛，
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