一個沒有生意的造船廠，注定沒有人會花錢購買，一個負債累累的船廠老板，苦苦在等待著他的天使。
在十二月五日迎來一個中國人，一個叫做牛野的中國年輕男子。
消息靈通的陳老板告訴牛野，果阿有一個造船廠倒閉了。那個廠有一個大船台，有很多造船的材料，還有一個很有經驗的弗蘭基老人，可以盤下來，估計有點小錢可以賺。
牛野給陳老豆他們說了說，結果這些人因為剛剛在果阿完成交易。由於運輸量的增加，他們狠狠賺了一筆，就算買完貨物，發完工資和獎金，他們總資金到達了金幣。
現在這些家夥人人財大氣粗了，揮揮手，隻說了一句，“你決定吧！”
於是，牛野來到了這個海邊的船廠。
1802年12月的果阿海岸，鹹澀的海風裹著腐木與海鹽的氣息，將沙灘上的碎浪吹成細密的銀沫。牛野踩著被潮水浸得發軟的木棧道，靴底碾碎一枚生鏽的船釘，發出清脆的哢嗒聲。遠處，一座孤零零的船台突兀地矗立在灰蒙蒙的天際線下，像一具被海浪衝上岸的鯨骨，殘缺的龍骨斜插在沙地裡，周圍散落著斷裂的船槳、發黴的麻繩和被風雨侵蝕得斑駁的橡木板。
船廠的鐵柵欄半開著，鏽蝕的門軸發出刺耳的呻吟。牛野剛踏過門檻，便看見一個佝僂的身影立在廢棄的船塢邊緣——那是個葡萄牙老頭，褪色的藏青色工裝洗得發白，袖口磨出了毛邊，卻漿得筆挺。他枯瘦的手指攥著一截斷桅，脊背挺得筆直，仿佛那不是木頭，而是他堅守了一生的信仰。
"先生是來買木頭的？"老頭轉過身，渾濁的藍眼睛在海風中眯成細縫，花白的眉毛下，目光卻亮得出奇。牛野注意到他的左手缺了兩根手指，指節處結著粗糙的繭，像是常年握鑿子留下的印記。
"不，我是來看船廠的。"牛野走近兩步，靴底踩到一塊刻著葡萄牙文銘牌的銅板，上麵"桑切斯造船廠"的字樣已被海水蝕得模糊不清。
老頭愣了一下，突然挺直腰板，像被海風刮了多年的老桅杆般紋絲不動："桑切斯，老船匠。"他伸出僅剩三根手指的右手，指甲縫裡嵌著黑色油垢，"這廠子空了一些時間了，設備我每天都在保養，都還能用......"聲音沙啞得像生鏽的船鐘。
牛野握住那粗糙的手掌，觸到掌心厚厚的繭與一道猙獰的傷疤——那是被造船鋸劃傷的痕跡。不知為何，他望著老頭眼角縱橫的皺紋，突然想起遠在廣州的那些造船匠，那些在烈日裡依然固執地修補漁船的老人。
"陳老板！"牛野朝身後喊道。紮著油布頭巾的閩商陳老板小跑過來，身後跟著幾個赤腳的印度搬運工，他們肩上扛著的工具箱上還沾著黃浦江的泥點。
三人坐在生鏽的錨樁上，海浪拍打著礁石的轟鳴聲成了天然的背景音。
三人先是聊天，包括造船生意，包括造船業的新技術，包括東西方船隻的不同。
牛野問道：“造一條，四根桅杆，一千五百噸排水量的海船，要多少人和多少銀子？”
桑切斯從懷裡掏出一塊磨得發亮的鯨骨，用袖子擦了擦，開始畫船型草圖："要造一千五百噸的船？得用巴西的紅杉做龍骨，爪哇的鐵木做肋骨......"他的手指在沙地上勾畫著，"四根桅杆，前桅高三十丈，主桅得用雙層夾板......"
陳阿福叼著煙杆，眉頭擰成了疙瘩："這得多少銀子？多少人手？"
"四十個熟練木匠，二十個鐵匠，十個撚縫工......"桑切斯頭也不抬，鯨骨在沙地上劃出精準的線條，"總共七十人，工期一年。"他頓了頓，用指甲在沙地上刻了個數字，"四千兩銀子，用最好的柚木和銅釘，保證船板縫隙裡連根頭發都塞不進去。"
牛野望著遠處被海霧籠罩的阿拉伯海，忽然問道："這廠子，連同設備、工具，還有你......要賣多少錢？"
海風突然變得猛烈，吹得桑切斯的藏青色工裝獵獵作響。老頭沉默了許久，久到牛野以為他不會回答。直到一隻海鷗掠過頭頂，發出尖銳的鳴叫，桑切斯才緩緩開口："三千兩銀子......"他的聲音輕得像一片飄落的船帆，"還清高利貸的債，再......"他望向那堆生鏽的設備，目光溫柔得像在看自己的孩子，"再請我留下來管理。"
牛野笑了，眼角擠出幾道深深的紋路："那就叫它"希望船廠"。"
桑切斯猛地站起身，藏青色的工裝下擺被海風吹得鼓起。他單膝跪地，右手按在胸前，做了一個標準的單手俯身禮——那是葡萄牙水手對航海之神的最高敬意："上帝作證！"他的藍眼睛裡閃爍著淚光，"我會為您造最好的船，直到生命的最後一刻！"
陳阿福瞪大了眼睛，煙杆差點掉在地上，這麼大的生意，就這麼決定了？牛野卻隻是擺了擺手，身後的李海潮快步上前，解開一個沉甸甸的長布袋。牛皮紙包裹的圖紙展開時，發出輕微的脆響——那是一艘飛剪船的設計圖，排水量足足一千五百噸，五根巨大的桅杆如同巨人的手臂伸向天空，船身兩側各分布著十二個炮口，線條流暢得像是被海風雕琢而成。
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桑切斯的手指輕輕撫過圖紙上的船艏，那裡刻著一個銳利的撞角："這是......"
"為速度而生的船。"牛野望著遠處漸暗的天際線，夕陽將阿拉伯海的波濤染成金紅色，"我要它能在季風裡追上任何一艘船，在炮火中穿過最危險的海峽。"
"一年。"桑切斯挺直腰板，聲音不再顫抖，"我以聖母瑪利亞的名義起誓，一年後，這艘船會從果阿啟航，帶著希望駛向大海。"
海浪拍打著希望船廠的鏽蝕鐵門，發出沉悶的聲響，像是在為這個跨越東西方的約定奏響序曲。牛野望著桑切斯鬢角的白發在夕陽下泛著金光，忽然明白——有些傳承，無關國籍，無關種族，隻關乎對鋼鐵與海洋的敬畏，對工匠之心的堅守。
這一天，牛野支出了一萬兩白銀，三千兩買下“桑切斯船廠”，現在它叫“希望船廠”。
四千兩支付造船全款，全款是因為桑切斯需要錢來啟動船廠。
還有三千兩，讓桑切斯利用關係從英國訂購三台大型蒸汽機。其中一台留在果阿，用來切割船材，加速船舶製造，提高船廠的競爭力，同時這台蒸汽機還可以在不忙的時候，為其他行業提供切割木料的服務。
另外兩台，果阿船廠可以先用，但是下一次等船隊回來後會帶走，送去東澳島和蘭芳各一套。
十二月九日，當牛野要離開的時候，他單獨找到老桑切斯，讓他認真思考一個問題。
果阿港的黃昏被染成琥珀色。夕陽的餘暉灑在希望船廠的船台上，為那些新造的桅杆鍍上一層金邊。明天，船隊就要啟程返回廣州府，而此刻，牛野獨自站在船廠邊緣的礁石上，等待著桑切斯的到來。
海風裡有鐵鏽的味道，遠處傳來木匠們收工的敲擊聲。桑切斯裹著一件褪色的藏青色工裝，拄著那根刻滿歲月痕跡的橡木拐杖，緩步走來。他的白發在海風中飄揚，眼神卻依然銳利如鷹。
"桑切斯先生，"牛野轉身，臉上帶著神秘的微笑，"在離開之前，我想向您展示一個未來。"
老人挑了挑眉，跟隨牛野走向船廠後方的小山丘。夕陽下，海麵波光粼粼，幾艘歐洲商船的帆影在地平線上若隱若現。
"想象一下，"牛野伸手指向遠方，聲音低沉而堅定，"一艘比我們現在造的任何船隻都大上數倍的巨輪，不是用木頭，而是用鐵，甚至是用鋼建造。它不需要依靠風力，不畏懼季風的反複無常，它的動力來自蒸汽機，能在海上以比現在帆船快兩三倍的速度航行。"
桑切斯停下腳步，渾濁的藍眼睛瞪大了。他那雙布滿老繭的手緊緊抓住拐杖，指節因用力而發白。"鐵......造船？"他聲音嘶啞，"那怎麼可能？鐵會沉入海底，而且......"
"會浮起來，"牛野打斷他，從懷中取出一塊精心打薄的鋼板，遞給老人，"隻要結構合理，鐵船不僅能浮起，還能承載比木船多幾倍的貨物。想象一下，一艘萬噸級的巨輪，橫跨大洋隻需兩個月，而不是現在的五個月。它能運載更多的貨物，更快的速度，更強的火力保護。"
桑切斯接過薄鋼板，手指輕輕撫過那冰冷的表麵，眼中閃爍著難以置信的光芒。他抬頭望向牛野，皺紋密布的臉上寫滿了震驚與疑惑。
"我......我能做什麼？"老人聲音顫抖，"我已經老了，這輩子都在和木頭打交道。"
牛野微笑著拍了拍老人的肩膀，那力道堅定而充滿鼓勵。"思考，桑切斯先生，思考哪些材料能夠用鋼鐵替代。在船廠裡建立一個小型鋼鐵作坊，從最簡單的部件開始，一點點用鋼鐵替換木料。派人去歐洲，尋找那些耐腐蝕的合金鋼，購買原材料配方或者直接購買這些合金，用來製造船上的各種部件——錨鏈、軸承、閥門，甚至是船體結構。"
夕陽已經沉到了海平麵以下，天空呈現出深邃的紫藍色。遠處，最後一縷陽光照在希望船廠的煙囪上，為這個簡陋的工坊鍍上了一層夢幻的光輝。
"您有經驗，有技藝，有對造船的熱愛。"牛野望向遠方的海平線，聲音變得柔和而充滿力量，"隻要船隊還在，每年至少會有一條1500噸級的貨船需要建造。您要培養好隊伍，讓那些年輕的工匠學會您的技藝，學會思考如何用鋼鐵改變造船業。等待我們下次歸來。"
桑切斯沉默了許久，海風拂動他稀疏的白發。他緩緩點頭，將那塊鋼板小心地收入懷中，仿佛珍藏一件無價的寶物。
"我明白了，"老人終於開口，聲音低沉而堅定，"這不是終點，而是另一場旅程的開始。鐵船......蒸汽動力......"他搖搖頭，眼中閃爍著興奮的光芒，"這將是海洋上的再一次革命，先生。"
牛野伸出手，兩位來自不同世界的造船師緊緊相握。"一年後，當我們再次回到果阿，我希望看到希望船廠不僅能造出最好的木船，還能開始嘗試鋼鐵的力量。"
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夜幕降臨，星光開始點綴天空。遠處傳來船員們準備啟程的呼喊聲，船隊的帆影在月光下漸漸清晰。