1814年1月2日，倫敦，白金漢宮的樞密院會議室裡，壁爐裡的火焰正舔著粗大的橡木柴，卻驅不散空氣中的凝重。喬治三世國王坐在鋪著深紅色天鵝絨的扶手椅上，手指無意識地摩挲著椅柄上的鎏金花紋，目光掃過麵前的三位重臣。
“諸位，”國王的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，“東印度公司的最新急報，諸位都看過了？”
首相利物浦勳爵欠了欠身，拿起桌上的羊皮紙文件：“陛下，媽祖軍的襲擾愈演愈烈。1805年時，他們對印度財政的影響不過百分之一，我們尚可通過調整稅收彌補。但去年，也就是1812年，這個數字已經衝到了百分之十五，東印度公司的利潤已經不到往年的百分之十五。”他頓了頓，語氣沉重，“財政部的賬目上，來自印度的稅收入同比減少了近八百萬英鎊。”
財政大臣範西塔特臉色發白，接過話頭：“陛下，這意味著我們的戰爭撥款正在被蠶食。拿破侖在歐洲大陸的攻勢從未停歇，我們要資助西班牙的反法遊擊隊，要給奧地利軍隊提供武器，還要維持地中海艦隊的封鎖——每一項都離不開錢。”他攤開一本厚厚的賬簿，上麵密密麻麻的數字仿佛都在嘲笑他的窘迫，“為了填補缺口，我們不得不增發國債，利率已經漲到了六厘。再這樣下去，民間的資本恐怕要枯竭了。”
海軍大臣梅爾維爾勳爵眉頭緊鎖，他剛從樸茨茅斯造船廠回來，那裡的工人正因為工資拖欠而怨聲載道。“陛下，海軍的情況同樣棘手。原本計劃今年再增建三艘戰列艦，可現在連橡木和銅料的采購款都難以到位。地中海艦隊的補給船已經延遲了三次，納爾遜勳爵在特拉法爾加的勝利果實，不能就這樣被財政拖垮。”他頓了頓，聲音裡帶著焦慮，“更要命的是，我們給俄國人的援助金已經拖欠了四個月，如果再不能兌現，那些盟國恐怕要動搖了。”
喬治三世的手指猛地攥緊，椅柄上的花紋硌得他手心發疼。“動搖？”他低聲重複著這個詞，眼神銳利起來，“反法同盟本就鬆散，若是我們這個‘錢袋子’出了問題，那些君主們會不會轉頭去跟拿破侖媾和？”
利物浦勳爵沉默片刻，緩緩道：“陛下，可能性很大。去年奧地利之所以敢再次對法宣戰，正是因為我們承諾每年提供三百萬英鎊的援助。若是這筆錢斷了，維也納的宮廷怕是撐不過三個月。”
“那印度呢？”國王追問，“就不能派軍隊去清剿那些媽祖軍？”
他們還不知道，最近三個月媽祖軍已經橫掃了孟買到開普敦的所有重要貿易港口。
梅爾維爾勳爵苦笑一聲：“陛下，東印度公司希望抽調直布羅陀艦隊去印度洋幫忙解決媽祖軍！”
喬治三世猛地站起來，“這不可能，這幫蠢貨難倒不知道，歐洲命運就在這兩年會決定嗎？歐洲不能統一，必須分裂歐洲，否則英格蘭本土都不再安全。”
他沒說下去，但所有人都懂。會議室裡陷入了長久的沉默，隻有壁爐裡的柴火偶爾發出“劈啪”的聲響，像是在為這場無望的討論敲著喪鐘。
範西塔特忽然歎了口氣：“陛下，或許我們該考慮縮減在歐洲的投入了。比如暫停對那不勒斯的援助，讓他們自生自滅。”
“不行！”利物浦勳爵立刻反駁，“那不勒斯是地中海的門戶，若是落入拿破侖手中，我們的艦隊將失去補給點。”
喬治三世緩緩站起身，走到窗邊，望著外麵鉛灰色的天空。遠處，聖保羅大教堂的尖頂在霧中若隱若現，那曾是日不落帝國的象征，可此刻在他眼中，卻像是被蒙上了一層陰影。
“抽掉6條戰列艦去印度洋”國王的聲音低沉而堅定，“必須把媽祖軍的影響壓下去。另外，通知財政部，明年的土地稅再提高百分之一——”
他的話被範西塔特的吸氣聲打斷，那意味著無數英國農民將在寒冬裡更加難熬。但國王沒有停下：“告訴歐洲的盟友們，援助金會到賬的，讓他們再堅持一下。”
沒有人知道這句話有多少底氣。當國王轉過身時，壁爐的火光映在他臉上，一半明亮，一半隱在陰影裡，就像這個正被財政危機撕扯的帝國。窗外的風越刮越緊，仿佛在預示著，這場由媽祖軍軍點燃的小火苗，可能會引起歐洲森林的大火。
1814年1月3號的倫敦，證券交易所的橡木長廳裡卻像燒著一團無形的火。經紀人手裡的羽毛筆在羊皮紙上劃出刺耳的聲響，每個人的眼睛都死死盯著牆上那排用粉筆寫就的數字——東印度公司的股價，正以肉眼可見的速度往下掉。
“上帝啊，每股跌到三十七先令了！”一個胖經紀人的三角帽滑到鼻尖，他手裡的咖啡灑在賬本上，暈開一片深褐色的汙漬，“三個月前還能賣到九十二先令，這簡直是瘋了！”
站在角落的銀行家巴林臉色鐵青。他上周剛為東印度公司承銷了一批新債券，此刻口袋裡的信件——孟買來的，今年公司在印度的收入僅為往年的十五分之一，那些叫媽祖軍的武裝洗劫了加爾各答。
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“都是那些該死的土著！”一個穿紅色軍服的退役軍官把拐杖往地上猛戳，“我早說過該派更多軍隊去印度，現在倒好，他們斷了公司的財路，也斷了我們的活路！”他的話音剛落，長廳裡突然爆發出一陣騷動，有人開始撕毀手裡的股票憑證，紙屑像雪片一樣飄落在地板上。
交易所的鐘聲突然急促地響起，這是恐慌時才會敲響的信號。巴林看見自己的侄子臉色慘白地跑過來，手裡的報紙還在發抖：“叔父，利物浦勳爵的內閣剛剛宣布，暫停東印度公司的股息發放……還有，英格蘭銀行的黃金儲備，這周又少了五十萬英鎊！”
巴林隻覺得天旋地轉。他想起上周在俱樂部裡，財政大臣範西塔特還拍著胸脯說，印度的收入足夠支撐對俄戰爭的補貼，可現在，不僅東印度公司的股票成了廢紙，連政府發行的戰爭債券都開始被拋售。一個穿黑色大衣的猶太人正拉著幾個荷蘭商人嘀咕，說要把手裡的英國資產換成阿姆斯特丹的彙票。
“快看！南海公司的股票也在跌！”有人指著牆上的數字大喊。恐慌像瘟疫一樣蔓延開來，原本與東印度公司無關的鐵路股票、運河債券都被卷入漩渦，經紀人的喊價聲變成了絕望的嘶吼。一個年輕的書記員突然癱坐在椅子上，他上個月剛用全部積蓄買了東印度公司的股票，此刻眼裡已經沒了神采。
傍晚時分，巴林拖著沉重的腳步走出交易所。街對麵的咖啡館裡，幾個穿貂皮大衣的貴族正圍著一份報紙爭論，他聽見有人說，國王已經下令召見東印度公司的董事會成員，可誰都知道，現在說什麼都晚了。寒風吹過泰晤士河，帶著潮濕的水汽，他抬頭望見聖保羅大教堂的圓頂在暮色中沉默著，像一個巨大的驚歎號，懸在這座搖搖欲墜的帝國上空。
第二天清晨，當交易所的大門再次打開時，地上的紙屑已經被清掃乾淨，但長廳裡的人少的十個指頭都數的過來。那些曾經擠滿人的交易台前，隻剩下幾個麵無表情的經紀人，用粉筆在牆上寫下更低的數字。而在遙遠的開普敦，一艘媽祖軍炮艦正緩緩駛離港口，艦橋上的軍官望著岸邊升起的媽祖軍旗幟。
法國巴黎，法國已經在俄國戰敗。
反法聯軍兵分三路，其中布呂歇爾率領的普魯士俄國軍團西裡西亞軍團）和scharzenberg率領的奧俄普聯軍主力軍團）是主要力量，目標直指巴黎。
1814年1月，巴黎的冬夜漫長而冰冷。
塞納河早已結冰，河麵如鐵，映著微弱的月光，像一條沉睡的巨獸橫臥在城市中央。街上的行人稀少，連平日裡最熱鬨的聖日耳曼大街也顯得空蕩而蕭條。店鋪早早關了門，窗縫裡透出的燭光微弱而搖曳，仿佛隨時都會被寒風吹滅。
而在巴黎市中心的杜樂麗宮內，燈火卻比往日更加通明。不是因為節慶，也不是因為宴會，而是因為——戰爭已經打到了家門口。
自去年10月的萊比錫戰役——“民族之戰”後，拿破侖的大軍幾乎全軍覆沒。那是一場歐洲諸國傾儘全力的圍剿，俄國、普魯士、奧地利與英國組成的第六次反法同盟，集結了超過四十萬大軍，向法蘭西帝國發動了總攻。
而現在，1814年的1月，聯軍已經攻入法國境內，兵分三路，如三把尖刀，直指法國的心臟——巴黎。
拿破侖此時已不再擁有當年橫掃歐洲的百萬雄師。
他的軍隊，是拚湊出來的——幾萬久經沙場的老兵，和大量倉促征召的新兵，甚至還有不少未成年的孩子，拿著比他們人還高的步槍，站在隊伍裡發抖。法國願意為拿破侖而戰的最後十萬人，正在集結。
他知道，正麵決戰已無可能。他隻能依靠自己最擅長的戰術：機動、快速、出其不意。
拿破侖的目標很明確：守住巴黎，拖住聯軍，爭取時間，儘可能地殺傷敵人，以空間換生機，爭取讓聯軍內部出現裂隙，或者逼迫他們坐回談判桌。
杜樂麗宮，拿破侖的臨時指揮部裡，氣氛凝重得幾乎令人窒息。
壁爐裡的火焰熊熊燃燒，卻驅散不了屋內的寒意。地圖鋪滿了整張大桌，上麵插滿了紅色的小旗——那是聯軍的位置。每一刻，都有新的情報送進來，標明某個小鎮被占領，某條道路被切斷，某個要塞失守。
拿破侖身穿軍裝，站在地圖前，眉頭緊鎖，手指在巴黎周邊的幾條道路上輕輕敲擊，像是在敲打敵人的頭骨。
他的麵容比以往更加消瘦，眼窩深陷，眼角布滿血絲，那雙曾經令整個歐洲戰栗的銳利眼睛，如今布滿了疲憊與焦慮。
“陛下，布呂歇爾軍團已經逼近特魯瓦，預計三天內將抵達楓丹白露。”一位軍官低聲彙報。
“敵人的主力呢？”拿破侖頭也不回地問。
“他們正從南麵壓向巴黎，預計一周內可抵達巴黎近郊。”另一名參謀回答，“聯軍計劃合圍，目標明確——巴黎。”
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屋內一片沉默。
拿破侖緩緩轉過身來，目光如炬，掃過在場的每一位官員與將軍。
“他們想逼我在巴黎城下決戰，想讓我死守，然後一舉擊潰我，滅亡法蘭西。”他冷笑一聲，“可他們忘了，我拿破侖·波拿巴，從來不打必敗的仗。”
他走回地圖前，拿起一支紅色鉛筆，在巴黎周圍迅速畫了幾個圈，“我會繼續在東部與東北部阻擊布呂歇爾，同時調集部隊防守馬恩河一線，拖住敵人主力……隻要再給我兩周時間，隻要他們內部出現一點動搖，我們就有機會。”
一位穿著黑色禮服的政府官員，小心翼翼地開口：“陛下，我們……我們或許也該考慮一下，如果……如果最壞的情況發生？”
拿破侖目光一沉：“你是說投降？”
那官員低下頭，不敢直視他的眼睛，但點了點頭。
“不！”拿破侖猛地一拍桌子，“隻要巴黎還在，隻要我還站著，法蘭西就還沒有輸！”
但就在這時，另一名情報官匆匆走進屋內，遞上一封密信。
拿破侖拆開信，快速瀏覽，隨後他的表情微微一變，眉頭舒展了一些，甚至帶著一絲……譏諷的冷笑。
“怎麼了，陛下？”一位將軍忍不住問。
拿破侖抬起頭，緩緩道：
“英國人，快撐不住了。”
屋內瞬間安靜下來。
“英國國內經濟瀕臨崩潰。”拿破侖緩緩說道，語氣中透出一絲狠厲與譏諷，“東印度公司將要破產，他們的戰爭開支已經到了極限，國債高築，股票市場崩潰，工廠停產，工人失業，倫敦街頭已經出現了騷亂。”
他看向眾人，目光如電：“他們想徹底拖垮我，可他們忘了——他們自己也站在懸崖邊上。”
一位外交官員低聲問：“陛下，這情報可靠嗎？”