"安全個鬼！"葡萄牙商人啐了一口，"那些部落之間天天打仗。上次有個葡萄牙商隊，差點被圖爾卡納人把腦袋掛在旗杆上。"他湊近壓低聲音，"不過...如果你們有槍，事情就不一樣了。"
那名法國商人突然拍桌大笑："還有槍！我告訴你們，那些黑人最愛我的法國火槍！我用三支舊火槍換了一大塊狗頭金！比銀子劃算多了！"
然後，這群商人開始討論南邊到一個叫做德班的小港口，偶爾會有遊牧部落用黃金交換大量鐵器。
翻譯一邊聽，一邊翻譯，肖萬裡在本子上記錄，姚大人卻看著咖啡廳牆上的發黃的海圖。
德班？離開普敦也就一個手掌的距離。
呃。。。這個巴掌繞著海岸線有一千海裡的距離。。。
夕陽的餘暉灑在摩加迪沙的街道上，將阿拉伯風格的建築鍍上一層金紅色的光芒。姚大人和蕭萬裡走出“藍錨”咖啡館，身後是歐洲商人們嘈雜的談笑聲，以及那杯杯未飲儘的咖啡與葡萄酒。
姚大人微微眯起眼，望向遠處的港口，那裡停泊著幾艘歐洲商船，桅杆上飄揚著葡萄牙、英國和法國的旗幟。他轉過身，對身旁的蕭萬裡低聲道：“走吧，我們去德班。”
肖萬裡一怔：“德班？在哪裡？”，他連忙去包裡翻找地圖。
姚大人嘴角浮現一絲意味深長的笑意：“等回去再看，它就在回開普敦的路上，德班最順路。”
然後，姚大人指著熱鬨的街區說道：“走，我們去逛逛，這裡挺有趣”
8月的黃昏，摩加迪沙的天空被染成一片瑰麗的橘紅色，太陽緩緩沉入天邊，將整座城市鍍上了一層柔和的金邊。海風從港口方向徐徐吹來，帶著一絲燥熱，卻又在暮色中漸漸變得清涼。
街道上，阿拉伯風格的白色建築在夕陽下泛著柔和的光暈，狹窄的巷弄裡，石板路反射著最後一抹日光，顯得格外明亮。商販們開始收拾攤位，將色彩斑斕的布料、香料和手工藝品一一收進鋪子裡，而一些晚歸的行人則悠閒地踱步，享受著一天中最為愜意的時光。
咖啡館的露天座位上，幾位阿拉伯商人仍不願離去，他們圍坐在一起，抽著水煙，談論著遠方的貿易和近日的見聞。水煙壺裡升騰起嫋嫋青煙，混合著咖啡的香氣，在空氣中緩緩彌漫。不遠處，一群當地的孩童在巷弄間追逐嬉戲，清脆的笑聲回蕩在街道上，為這座古老的港口城市增添了幾分生機。
海麵上，幾艘阿拉伯三角帆船靜靜地停泊，船帆在微風中輕輕擺動，船體隨著海浪輕輕搖晃。漁民們正忙著收網，將一天的收獲——銀光閃閃的沙丁魚和鯖魚——搬上岸，準備拿到市場上販賣。海鷗在空中盤旋，時而俯衝下來，試圖從漁民手中搶走一條漏網之魚。
街道兩旁的店鋪陸續亮起了油燈，昏黃的燈光透過木質的百葉窗，灑在石板路上，形成斑駁的光影。遠處，清真寺的宣禮塔上傳來悠揚的喚禮聲，提醒著信徒們該做晚禱了。
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摩加迪沙的黃昏，是一天中最溫柔的時刻。它既有東非港口城市的繁忙與喧囂，又有阿拉伯文化的寧靜與神秘。在這片被印度洋溫暖海水環抱的土地上，時間仿佛放慢了腳步，讓這座古老的城池在夕陽的餘暉中，靜靜訴說著它的故事。
1817年的摩加迪沙處於亞庫比王朝希拉布伊瑪目）的統治之下。
亞庫比王朝在17世紀成功推翻了阿朱蘭蘇丹國，獨立統治著索馬裡南部和中部的大部分地區，摩加迪沙作為其首都，具有重要的政治地位。18世紀，世界各地的商人來到這裡購買紡織品、貴金屬和珍珠，沿著謝貝利河購買的商品也被運往摩加迪沙進行出口，使得摩加迪沙等南部城市的重要性日益增加。
這是非洲大陸的一個獨立王國，姚大人很好奇，英國佬居然沒有占領過這裡？
他想在這座城市裡走一走，看看她有何特彆之處！
他們一路走，一路通過翻譯和形形色色的摩加迪沙商戶交流，姚大人還買了兩套阿拉伯水煙，肖萬裡則是所有乾蜜餞都買上一堆，帶上船送給水手們。
八月二十日，農曆七月初八，月已半圓，清輝灑落於非洲之角的東海岸。摩加迪沙，阿拉伯人稱其為“王座”，中國人古稱“木骨都束”。
這座千年古城靜靜臥於邦納迪爾海岸，一處微微內凹的海灣之中。其地北緯2°02′，東經45°21′，正當印度洋主風帶與季風航道交彙之處，自古便是商船避風、補給淡水與貿易的天然良港。
此刻，他們的船隊停泊在港內深水區，避開了近岸暗礁與珊瑚群。船頭正對著陸上那片低矮起伏的沙丘，丘後是稀樹草原與灌木叢，再往內陸，則漸入乾旱的薩凡納地帶，地表多為紅壤與礫石，偶見金合歡樹孤零挺立，影影綽綽如守夜人。
夜風從印度洋吹來，帶著遠處香料市場的氣息——那是乳香、沒藥、乾椰棗與駱駝皮混合的氣味。港口沿岸，散落著幾十艘阿拉伯單桅三角帆船，船身漆成深褐或靛藍，桅杆高聳，帆布卷起，像休憩的巨鳥。岸邊有石砌碼頭，由珊瑚石灰岩壘成，斑駁風化，顯出歲月痕跡。幾處木屋與泥磚房錯落分布，屋頂覆以棕櫚葉或瓦片，牆身刷白，反射月光，宛如散落的貝殼。
明亮的月光灑在寧靜的海灣上，將停泊的船隻鍍上一層銀輝。姚大人和肖萬裡坐在甲板邊，海風輕拂，帶來鹹澀的水汽與遠處漁火的微光。麵前擺著粗陶碗盛的米飯，一碟醃得脆生的鹹菜，一盤紅燒帶魚泛著油亮的醬色，還有一小盆辣椒炒蛋——鮮紅的辣椒與金黃的蛋絲在月光下仍顯得誘人。他們就著自釀的果酒，慢悠悠地吃著，話題卻漸漸飄向了眼前的國度。
姚大人遙指城西一處稍高的台地，“下午那個水煙商人告訴我，而是古城遺址。據阿曼商人言，此地曾有蘇丹宮殿與大清真寺，如今雖荒蕪，但還是可以去看看工程地基的浩大。”
肖萬裡點頭，目光掃過海岸線：“這港灣雖不如廣州或馬六甲深闊，然其地勢內收，兩側有沙嘴環抱，形成天然防波堤，故風浪較緩。每逢東北季風起約每年十一月至次年三月），阿拉伯與印度商船便順風而來，運來棉布、銅器、珠串；西南季風時五至九月），則載走象牙、犀角、龍涎香與奴隸。”
姚大人繼續說道，“翻譯說這地方民風彪悍，及其難以征服；這沿岸多淺灘、暗流與海盜——索馬裡人善舟楫，尤以邦特蘭一帶的海盜著稱，歐洲船如果沒有組成船隊，一般不敢靠近這邊海域航行。”
他指了指南邊海麵：“再往南百裡，便是朱巴河入海口，水流豐沛，可通小舟深入內陸。”
肖萬裡輕歎：“此地，除沿海狹長綠帶外，儘是乾旱之地，駱駝可行，馬車難進，而且國家統一。難怪英人寧攻印度、占錫蘭、圖馬六甲，印度有恒河平原，沃野千裡，水網密布，能夠耕種的土地多與而且人口也多，再加上小國林立，他們可以逐一攻破。”
姚大人點頭：“摩加迪沙背靠沙原，麵朝大海，易守難攻。本地哈威耶部族世代居此，以遊牧與貿易為生，勇悍善戰，部落聯盟嚴密，非如印度土邦可輕易收買分化。英人若強占，必陷遊擊之困，重蹈葡萄牙人十七世紀敗退之覆轍。”
夜更深了，遠處傳來清真寺的晚禱聲，悠遠而肅穆。一隻夜鷺從紅樹林中驚起，掠過水麵，消失在月光下的沼澤之中——那是一片盤根錯節的潮汐林，藏蛇匿鱷，連本地人也少涉足。
姚大人輕聲道：“所以地理決定命運。印度地處歐亞樞紐，平原廣袤，河網縱橫，利於帝國統治；而摩加迪沙，雖為古港，然資源有限，地形破碎。所以英人到今天還沒有染指此地。”
肖萬裡舉杯，杯中果酒映著月光：“或許，正是這山、這海、這彪悍的民風，護住了這片土地的寧靜。”
姚大人也舉杯，“同樣，我們也要學一學英國佬！殖民也是要仔細研究的買賣，要麼殖民物產豐富之地，要麼殖民金銀豐富之地，且當地需要政治破碎，可以輕易攪混整個地區。一手殺人之槍，一手救濟之糧，剛柔並濟，長治久安！”
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肖萬裡此刻突然沉默。
姚大人好奇的問他，“在想什麼？”
肖萬裡抬起頭，“所以，英國人一直在分裂歐洲！他們其實是想渾水摸魚？所以。。。大清會不會被他們分裂？它符合一切條件！”
姚大人哈哈大笑，“有意思，有意思，我倒要看看，誰敢在馬祖軍眼皮底下動大清！牛野那小子決不同意，更不要說陳老豆，那老東西連家都還在廣州，哈哈哈，我倒是真想看看英國動手的結果！”
同一天，英國時間傍晚6時，倫敦艦隊街“金錨酒吧”。
黃銅煤油燈在橡木天花板上投下搖曳的光暈，一群裹著天鵝絨大衣的英國議員正圍坐在一張厚重的胡桃木桌旁，麵前的錫製酒壺裡盛著摻了朗姆酒的波特酒，盤子裡堆著炸鱈魚和黑麵包的殘渣。窗外泰晤士河的駁船正鳴著汽笛駛過，而屋內的談話聲卻越來越高亢，甚至蓋過了酒吧裡的喧囂。
“諸位，”說話的是來自利物浦的托馬斯·格雷議員，他瘦削的臉龐因酒精而泛紅，手指重重地敲擊著桌上攤開的一張泛黃的情報紙，“你們都知道了，歐洲商人的信使帶回了澳洲的最新消息！”
“哦？又是那些誇張的傳聞？”坐在他旁邊的財政部官員霍拉斯·韋伯斯特嗤笑一聲，用叉子戳著盤裡剩下的半塊牛肉，“什麼澳洲有鐵礦、煤礦，還能造發動機？華人在那兒種地？聽著像是醉漢的胡話！”
“不，這次是真的！”托馬斯猛地拍了下桌子，震得酒杯裡的酒液微微蕩漾，“我認識一位從荷蘭東印度公司叛逃的商人，他說澳洲發現了巨大的鐵礦和煤礦，儲量比威爾士的還要豐富！更驚人的是，那裡已經建立了鋼鐵廠，甚至能製造簡易的蒸汽發動機！”
“上帝啊！”海軍部的威廉·卡特上尉瞪大了眼睛，“我一直以為是法國佬給他們提供的蒸汽機，難道他們真的可以自己造？”
“這還不是最關鍵的。”托馬斯壓低聲音，從懷裡掏出另一張紙，上麵密密麻麻寫滿了歐洲商人的情報，“更驚人的是——華人在那兒！成千上萬的中國移民在澳洲開墾了數百萬英畝的良田，種出的糧食不僅能自給自足，甚至還能出口！想象一下，如果我們控製了澳洲，就等於同時掌握了鋼鐵、煤炭、糧食，那就是第二英國！”
酒吧裡的其他議員紛紛湊近，酒館老板都走了過來。
“所以……”托馬斯環視眾人，眼中閃爍著野心的光芒，“我有個想法，我們明年年初計劃遠征印度，本質上是對抗馬祖軍海軍。他們的海軍依托於東南亞的貿易網絡，也依賴於澳洲的礦產，工業和糧食！
如果我們反過來：先征服澳洲，再拿下加裡曼丹島，接著接著控製巴達維亞雅加達），切斷印度沿海馬祖軍的所有補給線……”
“然後，馬祖軍的海軍就會像被砍斷根係的橡木一樣，會很快自己腐朽！”坐在角落裡的貿易委員會代表理查德·福斯特興奮地插話，“接著，我們再揮軍北上，征服印度！那時候，沒有馬祖軍庇護的印度土邦王公，他們連抵抗的勇氣都沒有！”
“可是……”霍拉斯皺眉，“澳洲距離英國如此遙遠，難道我們艦隊要先跳過印度洋？”
有議員在高聲呼喊：“學習西班牙，我們走南美航線直插澳洲！”
“更重要的是”威廉·卡特上尉猛地站起來揮拳說道，“如果我們先控製澳洲和東南亞的礦產與糧食，英國本土將可以完全依賴澳洲的稅收來維持戰爭了！我們可以直接從澳洲獲得鋼鐵，煤炭和補充蒸汽機，然後利用巴達維亞控製馬六甲海峽。印度和馬祖軍？不過是個囊中之物！”
酒館裡的討論愈發熱烈，有人開始計算澳洲的鐵礦儲量，有人爭論澳洲到底有沒有蒸汽機產業，還有人堅持認為應該先派間諜去澳洲實地考察。
直到酒吧老板提醒“打烊時間到了”，這群醉醺醺的帝國規劃者才踉踉蹌蹌地站起來。托馬斯最後看了一眼桌上的地圖，喃喃道：“這才是真正的戰略！”
此時，遠處大本鐘的鐘聲，恰好敲響七下，悠揚的鐘聲，回蕩在夜的倫敦。
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