冬日，漢江褪去了秋日的豐腴，卻另有一番清冽沉靜的氣象。自長江溯流而上，至陝南石堰一帶，千裡江麵或寬或窄，或緩或急，皆籠罩在一片蒼茫的冬意之中。
冬日的漢江，水位較豐水時節略降，但主航道依舊暢通。江水澄澈，倒映著灰白的天空，偶有薄霧浮於水麵，如輕紗繚繞，遠山近樹皆朦朧於其中。朔風掠過江麵，激起細碎的波紋，映著殘陽時，泛出微微的金光。江畔的蘆葦早已枯黃，隨風搖曳，發出沙沙的聲響，與江水的低吟交織，更添幾分蕭瑟的詩意。
儘管是寒冬，漢江並未完全沉寂。江中仍有漁舟往來，漁人披著蓑衣，於淺灘處撒網，偶爾捕得幾尾肥美的鱖魚或鯿魚。江鷗、野鴨等水鳥並未南遷殆儘，仍三五成群，或浮於水麵覓食，或振翅掠過江麵，為寂靜的冬江增添一絲靈動。
漢江自古便是南北漕運要道，即便在冬季，航運仍未中斷。自漢口溯流而上，至襄陽、鄖陽，再至陝南石堰今陝西石泉縣一帶），均有商船通行。
下遊漢口至襄陽段，因江麵寬闊，水流平緩，大型貨船如鹽船、米船）仍可通行，主要運輸江南的布匹、瓷器、茶葉，以及湖廣的糧食、木材。襄陽作為漢江中遊樞紐，港埠繁忙，商賈雲集，船隻在此停泊補給，再繼續上行。
中遊襄陽至鄖陽段，河道稍窄，但依然可通中型帆船，以運輸鄖陽府的桐油、生漆、藥材，以及漢中盆地的糧食。冬日裡，纖夫們常在淺灘處拉纖，號子聲回蕩於山穀之間。
上遊鄖陽至石堰段，因靠近秦巴山地，江麵漸窄，水流較急，但小型木船如柴船、竹筏）仍可通行，主要運輸山區的土產，如木耳、核桃、獸皮等。石堰作為陝南重要碼頭，冬日仍有商船停靠，將山貨運往南方，再將鹽、布等日用品運回。
江畔的城鎮，如襄陽、鄖陽、石堰，雖不及春夏繁華，卻仍保持著冬日的生氣。襄陽城外的碼頭，仍有船隻停泊，裝卸貨物，船工們圍著火爐取暖，閒談江湖見聞。鄖陽的集市上，冬儲的糧食、臘肉、醃菜堆積如山，商販吆喝聲不絕於耳。石堰一帶，山民們背著山貨下山，換取鹽巴、布匹，江邊的小舟成了他們與外界聯係的重要紐帶。
冬日行船，雖無汛期之險，卻也有其難處，江麵時有薄冰，纖夫需格外用力；若遇大風，小船易被掀翻，故船家多祈求“水神保佑”，在船頭供奉楊泗將軍像。然而，漢江兒女自古堅韌，即便在寒冬，依舊依靠這條水道維持生計，讓南北物資得以流通。
嘉慶年間的冬日漢江，雖不如春夏那般繁忙喧囂，卻自有其沉靜壯闊之美。江水依舊奔流，商旅依舊往來，沿岸的煙火氣從未斷絕，這條古老的河流，仍在寒冬中默默滋養著兩岸的生靈。
十八歲的少將李大虎，身穿綠色陸軍少將軍服，腰懸龍紋佩刀，屹立在旗艦“漢口號”的船頭。他麾下的第八乙級團八千精銳，整齊列陣於一百艘百噸級三體戰船之上，黑壓壓的船隊如鋼鐵洪流，順著漢江逆流而上。這些戰船乃是從廣州府與澳洲收羅和購買，船身堅固，船底呈尖梭狀，吃水極淺，既可張帆借風，又裝備了最新式的蒸汽機，雙動力驅動，速度驚人。
艦隊自漢江與長江交彙口啟程，一路溯流而上。起初，江麵寬闊，水勢平緩，戰船揚帆借風，蒸汽機轟鳴助陣，船速極快，如離弦之箭。
李大虎站在高台上，眺望前方。他年僅十八，卻在澳洲東望城帶鐵甲軍團橫掃過英軍，也在長江中下遊一路攻城拔寨，他已是戰功赫赫的少年將軍，年紀輕輕便統領八千精兵，整個人就如同出了鞘的長劍，隱隱有劍光閃耀。
越是往上遊行進，江麵越是狹窄，水流愈發湍急。船隊行至荊門一帶，兩岸山勢陡峭，江水被擠壓成怒濤，浪花拍打船身，發出震耳欲聾的聲響。
蒸汽機全力運轉，船帆調整角度，戰船在湍流中破浪前行，船底與礁石擦出火花，卻無一艘擱淺。趙大虎的旗艦“漢口號”一馬當先，船頭劈開怒濤，濺起丈高的水花，仿佛一條怒龍在江中狂飆。
“報。。。前方就是荊門峽，再行百裡，便是襄陽城！”，斥候戰艦劈波斬浪來報。
李大虎，眼中戰意升騰。襄陽乃軍事重鎮，自古為兵家必爭之地，而此刻，城內駐守的敵軍不過五千，且多為守城步卒，哪裡擋得住他的八千現代兵士？
“傳令下去，所有戰船準備接敵！”李大虎拔出佩刀，刀鋒在寒風中閃爍著冷冽的光芒，“今日，我要讓襄陽城頭，插上我軍的戰旗！”
旗艦上，鼓聲如雷，號角長鳴。八百名精銳水兵手持燧發槍，列陣船頭，隨時準備登陸作戰。其餘七千步兵則在船艙內待命，隻等一聲令下，便如猛虎下山，直搗黃龍。
船隊繞過荊門最後一處彎道，襄陽城的輪廓終於出現在視野之中。高大的城牆巍峨聳立，城牆上敵軍旗幟飄揚，守軍將士正驚疑不定地望著這支突如其來的鋼鐵艦隊。
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少年將軍負手而立，目光掃過襄陽城頭。
“全軍聽令。。。登陸！”
百艘戰船齊齊轉向，朝著襄陽城下的碼頭衝鋒而去！
一個月前，李大虎和軍中參謀討論十數日，然後找到李珠江，送上一封建議書。
《論水師斷脈製清之策》
“某謹呈：
竊惟我中華國軍隊，肇基於海軍，其勢如龍騰於淵，當以水為血脈，以舟為羽翼。夫天下各國之命脈，皆係於江河；江河斷，則其血脈壅，而四肢痹矣！今宜以長江為根骨，分兵兩路，一北一南，扼其咽喉，斷其膏肓，則天下可圖也。
其一，斷河運以絕其生路。
滿清財賦、糧秣、兵源，無不仰賴河運。長江為經，漢江、運河為緯，湘漓為絡，若斷其脈絡，則京師饑饉，北軍乏食，南師孤懸。宜先遣水師精銳，截斷京杭大運河於淮安、濟寧之間，使北地漕運不繼；再以戰船巡弋漢江，破襄陽、樊城之險，扼荊襄之要衝，則關中、河南之糧，不得南下，北軍自亂。
其二，以我之長攻敵之短。
我軍長於舟楫，短於陸戰；滿清長於騎兵，短於水戰。今我以水師縱橫，彼以步騎追擊，猶驅牛羊搏猛虎也！宜以戰船載炮，沿江遊弋，遇城則炮擊，遇營則火攻，彼步騎不能近水，而我舟師可肆意攻取。若夫漢江、湘江之險，彼步卒難行，而我舟師可旦夕而至，攻守之勢，不言自明。
其三，破襄陽、南陽，直指長安。
襄陽者，天下之腰膂也；南陽者，關中之門戶也。若得襄陽，則可北越大洪山、武當之險，直趨南陽，破武關而入關中，長安唾手可得！且長安為滿清西北根本，若我軍自漢江北上，破襄陽、南陽，再越秦嶺諸隘，則關中震動，滿清西部防線崩潰，其勢必不可久。
綜上，宜行三策：
一曰斷河運，使滿清財糧不繼，軍心自潰；
二曰以水製陸，避敵所長，攻敵所短；
三曰取荊襄，越秦嶺，直搗長安，定西北而撼天下。
伏願將軍察之，早定大計，則天下可定也！
李大虎謹上”
最後，長江水軍決定，由少年將軍李大虎沿著漢江北上，攻打襄陽和南陽，兵鋒越過秦嶺，直指長安。
十二月，襄陽城頭，寒風如刀。
這座久居中原腹地的古城，已有十餘年未曾經曆戰火。城牆上的磚石雖仍堅固，卻早已被歲月磨去了棱角；城頭的旌旗在北風中獵獵作響，卻不見當年鐵騎奔騰的雄壯。守軍五千，多是年邁體弱之兵，更有不少是臨時征召的民夫，平日裡不過是巡邏城門、修補城牆，哪裡見過真正的戰場？
而今日，他們終於見到真正的鐵血軍團。
就在城外一千五百步遠的江岸邊，一隊隊黑壓壓的士兵正列陣而來，遠遠望去，如蟻群般密集。更令人膽寒的是，江麵上泊著百餘艘奇怪的三體大船，船上的大炮正被一門一門地卸下，轟隆隆地拖向岸邊，在江畔的空地上排列成一片黑壓壓的鋼鐵森林。
城頭上的守軍，原本還隻是好奇地張望，可當他們看清那些烏黑的炮管越來越多時，臉色漸漸變得煞白。
“那都是……火炮？”一個老兵顫抖著手指向遠方，聲音幾乎是從牙縫裡擠出來的。
“天爺啊……那得有多少門？”旁邊的年輕民夫瞪大了眼睛，雙腿已經開始發軟。
城牆上的將領勉強穩住心神，拿起望遠鏡望去，隻見江岸邊的敵軍陣勢森嚴，前排是密密麻麻的步兵在排開鐵絲網和挖掘壕溝，後排則是一門門黑洞洞的火炮，炮口正緩緩轉向襄陽城的方向。遠處的江麵上，還有更多的船隻正在靠岸，源源不斷的士兵和火炮正在登陸。
“將軍，咱們……咱們隻有幾門老掉牙的抬槍，這麵城牆大炮隻有三門能用！”一個守城小校慌慌張張地跑來稟報。
將領的喉結滾動了一下，沉默片刻，才低聲道：“傳令下去，所有能動的士兵都上城牆，弓箭手、長矛手，全部列陣！沒有武器的，搬石頭、滾木！”
可他的聲音已經有些發虛。
城頭上的士兵們，一個個臉色慘白，有人甚至已經開始悄悄往後退。他們不是不想戰，而是根本沒打過仗！他們見過械鬥，見過流寇，可從未見過真正的炮兵陣列。
“聽說……炮子兒一炸，能炸飛半個城牆！”一個剛剛被抓上城頭的民夫哆哆嗦嗦地嘀咕。
“彆胡說！咱們城牆這麼厚，能炸得開？”另一個老兵強撐著反駁，可他的聲音也在發抖。
而此刻，城外的敵軍，已經開始調整炮位。
襄陽城，從未如此接近死亡。
一名來自澳洲的士兵，騎著戰馬舉著白旗，來到城門下勸降，將一份信件放在吊橋邊，然後策馬而去。
城頭上放下吊籃，一老兵遊過護城河，取了信件，再遊回，登上吊籃，返回城頭。
殘陽如血，映照著襄陽城外黑壓壓的軍陣。八千精銳列陣於漢江畔，一百艘三體戰船一字排開，船頭火炮在暮色中泛著冷冽的寒光。副將策馬奔至中軍大帳，見少年將軍趙大虎正倚劍而立，凝視著襄陽城頭飄搖的旗幟。
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"將軍，如何攻城？"副將抱拳請命，眼中閃爍著戰意。
李大虎頭也不回，指尖輕叩劍柄，冷冷吐出三字："若半個時辰沒有響應，就炮轟襄陽。"
副將一愣，正欲追問，卻見少年將軍抬手一揮，身後親衛立即展開一幅牛皮地圖。他劍眉微挑，聲音如寒冰般鋒銳：
"九五炮直轟城門！"修長的手指重重戳在襄陽城正門位置，"六零迫擊炮壓製城門樓與兩側城牆！"指尖沿城牆移動，"轟到城門洞開，城樓坍塌，城牆上無人敢立足為止！"
副將明白了，這要一力降十會。九五炮能穿透三尺厚的磚石，六零迫擊炮更是彈道精準，專克城牆工事。