初冬的寒風卷著枯葉掠過王家莊的寨牆，祠堂前的空地上卻熱鬨得反常。自從護莊隊正式改編為青州西南鄉民團的消息傳開，周邊十裡八鄉的青壯就像聞著蜜的蜂群，陸續往莊裡趕——誰都知道，王家莊的民團不僅能吃得上飽飯，每月還有餉銀，更重要的是，有官府背書，跟著王巢這樣的“英雄”，遠比在家種地被土匪劫掠強。
王巢站在祠堂的台階上，望著空地上熙熙攘攘的人群，眉頭微蹙。趙大勇拿著一本名冊，在旁邊低聲稟報：“公子，這三天來報名的已經有一千三百多人了，有咱們莊的佃戶，還有不少從北邊逃過來的流民，甚至連李家鎮、劉家集的都來了些。”
“人不少，但得篩。”王巢的目光掃過人群，大多是麵黃肌瘦的青壯，也夾雜著幾個眼神遊移、身形虛浮的漢子，“去把篩選的規矩立起來，貼在寨門口，讓所有人都看清楚。”
很快，兩張用朱砂寫在黃紙上的“招兵規矩”被貼在了寨門兩側，圍上來的人群立刻炸開了鍋。識字的人念出聲來，聲音裡滿是驚訝：“第一條，年齡十八到三十五歲，差一天都不行？”“第二條，無劣跡，還得有保人？”“第三條，得能舉起三十斤的石鎖，還得跑過三裡地？”
議論聲中，有人立刻泄了氣。一個看著約莫四十歲的漢子摸了摸下巴的胡茬，歎了口氣：“算了算了，年紀超了，白跑一趟。”還有個眼神閃爍的青年，聽到“無劣跡”三個字，悄悄擠出了人群——他之前在彆的莊子偷過東西，哪敢找保人。
王巢早料到會有這種情況。他要的是能打仗、守得住規矩的兵，不是湊數的烏合之眾。黑風寨覆滅後，周邊雖沒了大股土匪，但小股流寇仍在遊蕩，更難保不會有新的勢力崛起，護莊隊必須儘快壯大，且得是“精銳”。
“分三個區域，逐個篩查。”王巢對著趙大勇和吳剛吩咐道，“第一區查年齡和保人，讓李管家負責，佃戶找莊裡的裡正保，流民找住在一起的同鄉保，沒有保人的一律不收；第二區查身家，讓老栓帶著幾個老實的隊員，挨個問話，有偷盜、賭博、欺辱婦孺劣跡的，直接趕走；第三區查體能，讓吳剛盯著，石鎖舉不起來的、三裡跑超時的，再好說話也不能要。”
三人立刻領命而去。空地上很快搭起了三個簡易的棚子，報名的人排起了長隊，依次接受篩查。李管家坐在第一區的桌子後，手裡拿著戶籍冊子，每過來一個人，都要仔細核對年齡，再盯著保人按手印：“張三，二十五歲，佃戶，裡正李四保，對嗎？手印按這兒。”“王五，流民，同鄉趙六保？趙六呢？讓他過來簽字。”
有個流民找不到保人，急得滿頭大汗，拽著李管家的袖子求情：“管家老爺，我真是好人，就是逃難過來的，沒認識的人，您就行行好，收下我吧！”李管家搖了搖頭，語氣堅決：“規矩就是規矩，沒有保人，誰知道你是什麼來頭？萬一混進個土匪探子，害了整個莊的人怎麼辦？”那流民隻能垂頭喪氣地走了。
第二區的老栓更不含糊。他常年在莊裡打轉，誰的品性怎麼樣，心裡門清；遇到不認識的流民，就盯著對方的眼睛問話，三兩句就試探出虛實。一個自稱“老實本分”的漢子，被老栓問起“以前靠什麼營生”時，支支吾吾說不出話，眼神還一個勁往地上瞟。老栓立刻提高了聲音：“說！是不是以前跟過土匪？”那漢子嚇得一哆嗦，轉身就跑，被旁邊的隊員一把抓住，直接押出了莊。
“都老實點！”老栓拍了拍桌子，“咱們公子要的是守家護院的英雄，不是偷雞摸狗的雜碎！有劣跡的趁早滾，彆在這兒浪費時間！”人群裡頓時安靜了不少，幾個心懷鬼胎的人悄悄縮了縮脖子，不敢再往前擠。
最熱鬨的要數第三區的體能測試。吳剛搬來一堆三十斤重的石鎖，在地上畫了條三裡長的跑道，叉著腰站在旁邊，像尊黑鐵塔：“都看好了！石鎖舉過頭頂，堅持三息，算過；三裡跑，一炷香之內跑完，算過。兩樣有一樣不行，就彆來了！”
一個身材高大的佃戶率先上前，深吸一口氣，雙手抱住石鎖，喝一聲“起”，穩穩地把石鎖舉過了頭頂。人群立刻響起一陣喝彩，他得意地笑了笑，正想放下石鎖，卻被吳剛喝住：“彆急！堅持三息！一——二——三——好，放下吧，去跑三裡地！”那佃戶拔腿就往跑道衝，最終比一炷香快了半刻，順利通過。
可並不是所有人都這麼順利。一個看著挺壯實的流民，抱住石鎖憋得臉通紅，石鎖卻紋絲不動，漲得脖子上的青筋都爆了出來。吳剛搖了搖頭：“不行，下一個。”那流民不甘心，還想再試，被隊員攔住了：“彆試了，三十斤都舉不動，真遇到土匪，還不是送人頭？”
還有個青年石鎖舉過了關，跑三裡地時卻掉了鏈子。才跑了一半，就捂著肚子蹲在地上，大口喘著氣：“不行了……跑不動了……”吳剛瞥了他一眼：“連路都跑不動，還想拿刀砍土匪？回去先把身子養好了再說。”
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篩查從清晨一直持續到傍晚，太陽落山時，三個區域的結果彙總到了王巢手裡。李管家遞上名冊：“公子，年齡和保人這關，刷下去三百多人，大多是年齡不夠或者沒保人的；老栓那邊刷了一百八十多個，有四十多個是有劣跡的，剩下的是看著就不老實，不敢收；吳剛那邊最嚴，刷了兩百多人，要麼舉不動石鎖，要麼跑不動路。”
“剩下多少？”王巢接過名冊，指尖劃過上麵的名字。
“七百二十三人。”趙大勇連忙回道，“比咱們計劃的一千人少了些，要不……放寬點標準？比如年齡放寬到四十歲，或者體能測試鬆一點？”
旁邊的吳剛也附和道：“是啊公子，有幾個漢子看著挺實在的，就是石鎖差一點舉不起來，要不就讓他們先留下，慢慢練？”
王巢抬起頭，目光掃過在場的幾人，語氣異常堅定：“不行。”他把名冊放在桌上，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴，“護莊隊是乾什麼的？是拿命守家園的！年齡超了的，體力跟不上，真打起來，自己顧不住自己，還得彆人救；體能不夠的，舉不起刀、跑不動路，到了戰場上就是活靶子；沒有保人、有劣跡的，更是隱患，萬一臨陣倒戈，或者在莊裡作亂，誰負責？”
他站起身，走到門口，望著外麵漸漸散去的人群，繼續說道：“我要的是能打仗的兵，不是湊數的人。七百多人，不算少了，寧缺毋濫。要是放寬了標準，以後隊伍裡魚龍混雜，紀律渙散，彆說守莊，不自己先亂起來就不錯了。”
趙大勇和吳剛對視一眼，都低下了頭。他們知道，王巢說得對。之前護莊隊人少，個個都是精挑細選的，打起仗來齊心協力；要是為了湊數放寬標準，隊伍的戰鬥力肯定會下降。
“那剩下的人怎麼辦？”李管家問道，“總不能讓他們就這麼散了吧？”
“沒選上的，願意留下的，可以安排在莊裡種地、修寨牆，管飯，給工錢；想走的，每人發兩斤糧食，讓他們自己上路。”王巢想了想，補充道，“選上的七百多人，今晚先安排在祠堂旁邊的空房裡住，明天開始集訓，先練紀律，再練體能和槍法。”
命令傳下去，沒選上的人裡，有三百多人選擇留下，幫忙修寨牆、種莊田；其餘的領了糧食，紛紛道謝後離開了。選上的七百二十三人則興奮不已，跟著隊員們去了空房，一路上嘰嘰喳喳地討論著，眼裡滿是憧憬。
第二天一早，天還沒亮，祠堂前的空地上就響起了集合的號角。七百多人穿著統一的粗布短褂，在趙大勇的指揮下站成隊列，雖然歪歪扭扭，卻個個精神抖擻。王巢走到隊伍麵前，目光銳利地掃過每一張臉：“從今天起，你們就是王家莊民團的一員了。我先把規矩說在前麵，第一，絕對服從命令，讓你往東，不能往西；第二，不準欺壓百姓，不準偷拿莊裡的東西；第三，訓練刻苦，打仗勇猛。違反任何一條，立刻開除，絕不姑息！”
人群裡鴉雀無聲，所有人都屏住了呼吸，不敢有絲毫懈怠。
接下來的集訓，王巢親自製定了計劃。早上練體能，繞著莊跑五裡地，再舉石鎖、練劈砍；上午練隊列和紀律，趙大勇拿著木棍，誰站歪了、動了，就敲一下，嘴裡還不停喊著：“站直了！腳尖並攏！眼睛看前麵！”下午練槍法，吳剛教大家如何裝彈、瞄準、射擊，寨牆外的空地上，槍聲此起彼伏。