冬至前的青州府城籠罩在一片寒霧中，青石板路被露水打濕，泛著冷光。城門處的衛兵裹緊了棉袍，卻仍擋不住刺骨的寒風，直到看見一輛裝飾低調的烏木馬車緩緩駛來，車轅上插著“西南鄉民團”的小木牌，才勉強直了直腰。
馬車裡，王巢正閉目養神，指尖無意識地敲擊著膝頭的錦盒——裡麵是兩千兩銀票，是他為守門官準備的“入門禮”。而車後跟著的三輛騾車，用厚重的油布蓋得嚴嚴實實，裡麵裝著的十八個木箱子，共盛著一萬八千兩白銀，這才是他此行的真正底氣。
“公子，快到知府衙門口了。”車夫的聲音從外麵傳來，帶著幾分謹慎。
王巢睜開眼，理了理身上的青布棉袍，袖口特意露出一點之前刻意磨舊的布料——他要讓周知府覺得，自己雖是民團總領，卻仍帶著鄉野的質樸，而非野心勃勃的豪強。
馬車停在知府衙門外的石獅旁，王巢剛下車，就見一個穿著青色長衫的門房迎了上來，眼神在騾車上掃了一圈，語氣算不上熱絡：“來者何人？有何事求見知府大人？”
王巢上前一步，遞過錦盒，笑容謙和：“在下王家莊民團總領王巢，特來拜見周大人。些許薄禮，不成敬意，還望通傳一聲。”
門房掂了掂錦盒的分量，眼睛頓時亮了，臉上立刻堆起笑容：“原來是王總領！大人今日正好在府中理事，您稍等，小人這就去通傳。”說著快步跑進了衙門。
不過半盞茶的功夫，門房就跑了回來，做了個“請”的手勢：“王總領，大人請您進去。”
穿過層層院落，王巢被引到知府衙署的正堂。堂內燃著炭火，暖意融融，一個穿著緋色官袍的中年男人正坐在公案後批閱文書，麵容清瘦，頜下留著三縷長須，正是青州知府周文彬。他抬眼看向王巢，目光銳利如鷹，帶著審視的意味：“你就是王巢？剿滅黑風寨、擴編民團的那個？”
“正是在下。”王巢拱手行禮，姿態恭敬卻不卑微，“蒙大人抬愛，民團能有今日，全靠府衙扶持。”
周文彬放下手中的狼毫，指了指堂下的椅子：“坐吧。李福，奉茶。”
待茶盞奉上，周文彬才慢悠悠地開口：“你倒是有心，這麼冷的天還特意從鄉下跑一趟。說吧，此番前來，有何要事？”他心裡清楚，王巢絕不會無緣無故登門，必然是有所求。
王巢沒有直接回答，而是先說起了民團的近況：“回大人，自民團擴編後，在下已帶著弟兄們清繳了西南鄉三股流寇，如今鄉野治安清明，百姓們都感念大人的恩德。隻是……”他話鋒一轉，語氣裡添了幾分無奈，“民團雖有府衙口頭認可，但終究是‘鄉勇’出身，招募青壯時，常有鄉鄰疑慮；訓練時用的器械，也總有人私下議論‘不合規矩’。”
周文彬端起茶盞抿了一口，眼皮都沒抬：“你的意思是，覺得‘民團’的名分不夠？”
“大人明察！”王巢立刻起身，再次拱手，“在下並非貪心，隻是想著，若民團能得朝廷正式文書認可，成為‘官方民團’，往後招募、訓練、剿匪，都名正言順，也能更好地為大人分憂，為青州守好西南門戶。”
周文彬放下茶盞，手指在公案上輕輕敲擊著，沒有立刻答應。他心裡自有盤算：王家莊民團戰鬥力強悍，已是西南鄉的實際掌控者，若給了“官方”名分，無異於給這股勢力披上了合法外衣；可若是拒絕，王巢手握七百精銳，又有充足的火器，萬一心生不滿，反倒成了隱患。更重要的是，他剛上任不久，正缺能拿出手的政績，而王巢的民團，恰好能成為他“治理有方”的佐證。
見周文彬沉吟不語，王巢知道時機到了，當即從懷中掏出一張銀票，雙手奉上：“大人為青州百姓操勞，日夜不休，在下心疼不已。這兩千兩銀票，是在下的一點心意，還望大人添置些炭火、藥材，保重身體。”
周文彬瞥了一眼銀票上的數字，眼底閃過一絲波瀾，卻仍擺手道：“不可，朝廷有律法，官員不得收受民財，你這是讓本官犯錯誤。”
“大人誤會了，這並非‘賄賂’，而是鄉野百姓對父母官的‘孝心’。”王巢語氣誠懇，“何況，民團若能改編成功，往後剿匪所得的財物，定會先上繳府衙三成，以充軍餉。”
這話徹底打動了周文彬。他正愁府衙經費緊張，三成剿匪所得可不是小數目。但他仍想拿捏一下，皺著眉道：“話雖如此，可‘官方民團’的編製，需報按察司備案，手續繁雜，且朝廷對地方武裝管控甚嚴……”
“在下明白大人的難處。”王巢適時打斷，提高了聲音，“車後有十八箱薄禮，是莊裡百姓湊的‘助餉銀’，共一萬八千兩，願為大人疏通關節，辦理備案手續。隻求大人能應允民團三點：一是自主招募青壯，不受人數限製；二是自主製定訓練章程，府衙按需調遣即可；三是剿匪所得，除上繳三成外，其餘歸民團自用，以充糧草器械之需。”
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十八萬兩？周文彬猛地抬起頭，眼中的驚訝再也藏不住。他任知府一年多，也沒見過這麼豐厚的“助餉銀”。這筆錢不僅能填補府衙的虧空，還能給自己上下打點，為來年的升遷鋪路。他沉吟片刻，終於鬆了口：“你倒是個懂事的。本府看你為民團儘心儘力，又一心為青州治安著想，便準了你所求。”
王巢心中一喜，連忙叩首：“謝大人恩典！民團定不負大人所托，往後青州西南鄉若有任何匪患，在下定當第一個領兵剿滅！”
“起來吧。”周文彬扶起他，語氣緩和了許多，“本府今日便草擬文書，為你申報‘青州西南鄉官方民團’編製，注明‘自主招募、自主訓練、按需調遣’。按察司那邊，本府有舊識，不出十日，定能批複下來。”
“全靠大人提攜！”王巢再次道謝，心中一塊大石終於落地。
周文彬看著他，突然笑道：“你小子倒是精明，知道用銀子辦事，還懂得給本府留餘地。不過，你那民團的裝備，確實不錯，上次周棟回來稟報，說七百多人個個有槍有甲，比府衙的兵都像樣。”