青州北部的猛虎山終年雲霧繚繞，山巔的黑虎寨如一頭蟄伏的巨獸，盤踞在懸崖峭壁之上。自肅清青州南部最後一股匪患後，王家民團休整了十日，便踏著晨霜向這最後一處匪巢進發。三百名民團隊員身著嶄新的褐色皮甲，腰間燧發槍的金屬部件在陽光下泛著冷光，身後是輔兵隊趕著的五十輛騾車，載滿了火藥、乾糧與醫療物資——這是民團成立以來規模最大的一次出征，每個人臉上都帶著必勝的篤定。
“公子，黑虎寨的探子回報，寨主‘下山虎’原名趙黑虎，早年是邊軍的伍長，因克扣軍餉事發逃入山林，手下三百多號人裡，有不少是他帶出來的邊軍逃兵，手上都有真功夫。”趙大勇勒住馬韁，遞給王巢一張更為詳儘的地形圖，指尖落在山巔的紅點上，“寨牆是用條石砌的，高三丈、厚兩丈，東西兩側是萬丈懸崖，隻有正南一個寨門，門口架著十架床弩，牆頭上還有五十支火銃，防守得跟衛所堡壘似的。”
王巢接過地形圖，目光在“寨門內側有壕溝”“後山有隱秘水源”的標記上停留許久。此前清剿的匪寨，要麼是依托隘口的鬆散防禦，要麼是山洞改建的簡陋據點，從未遇到過這般規整的堡壘式山寨。“趙黑虎當過邊軍，懂攻防戰術，不能掉以輕心。”他沉聲道，“斥候再探，務必查清牆上火銃手的換防規律，以及壕溝的深淺。”
三日後，隊伍抵達猛虎山下的隱蔽山穀。斥候帶回了關鍵情報：黑虎寨的火銃手每兩炷香換防一次，換防間隙有半刻鐘的防禦空窗；寨門內側的壕溝深一丈、寬兩丈，溝底布滿尖刺，平日裡用木板覆蓋，戰時可迅速抽走。王巢當即召集部署：“趙大勇帶一百八十人正麵強攻，用三段射壓製牆上火力，待換防間隙衝至寨門前；李鐵牛帶八十人從後山攀爬，雖有懸崖，但斥候發現一處藤蔓密集的緩坡，可繞至寨後偷襲；沈文率輔兵隊在山穀待命，備好硫磺彈和雲梯，隨時準備支援。”
次日辰時，進攻號角劃破山林寂靜。趙大勇帶著隊員們沿山道推進，距寨門三百步時，迅速列成三排陣型。“第一排，放！”隨著他一聲令下，槍聲如爆豆般響起，牆頭上的土匪火銃手應聲倒下三人。但剩下的土匪反應極快，立刻趴在牆垛後還擊，“砰砰”的火銃聲此起彼伏，彈丸落在隊員身前的岩石上，濺起細碎的石屑。
“第二排，放！”趙大勇麵不改色，繼續下令。第二排的彈雨再次掃過牆頭，又有兩名土匪被擊中，可土匪的還擊愈發猛烈——那些曾是邊軍的逃兵，射擊準頭遠勝以往遇到的土匪，一名隊員剛起身瞄準，就被一顆彈丸擊穿了胸膛，悶哼一聲倒在地上。
“第三排，放！”第三排的槍聲剛落，牆頭的土匪突然齊齊起身，五十支火銃同時開火，密集的彈雨如冰雹般襲來。“快臥倒！”趙大勇大喊，可還是晚了一步，三名隊員躲閃不及，當場中彈倒地，另有兩人被彈丸擦中胳膊，鮮血瞬間染紅了皮甲。
牆頭上，趙黑虎拄著一把大關刀，看著下方臥倒的民團，嘴角勾起一抹冷笑。他曾在邊軍與蒙古人交手，對付這種列隊射擊的戰術頗有經驗：“換防！第一隊撤，第二隊補！”早已待命的火銃手立刻上前補位，槍口對準了剛起身準備再次射擊的民團隊員。
“不好，他們換防太快，沒有空窗！”趙大勇瞳孔驟縮，剛要下令撤退，就見寨門突然打開，十架床弩同時發射，粗壯的弩箭帶著呼嘯聲飛來，一名隊員躲閃不及，被弩箭釘在樹乾上，身體劇烈抽搐了幾下便沒了動靜。
與此同時，後山的李鐵牛也遭遇了麻煩。他帶著隊員攀爬到半山腰的藤蔓緩坡時，突然聽到上方傳來大喝：“有奸細！放箭！”密集的羽箭從懸崖上射下，兩名隊員被射中肩膀，從陡坡上滾落，幸好被下方的藤蔓纏住才保住性命。“娘的，這趙黑虎居然在後山也布了哨！”李鐵牛暗罵一聲，不得不帶著隊員趴在陡坡上，進退兩難。
正麵戰場的局勢愈發危急。土匪的火銃與床弩交替攻擊，民團被死死壓製在距寨門兩百步的開闊地帶，根本無法靠近。又一輪彈雨襲來，一名年輕隊員的大腿被擊中，他捂著傷口慘叫，鮮血順著指縫不斷湧出。“醫護兵！快救人！”趙大勇嘶吼著，可醫護兵剛衝出去幾步，就被一顆彈丸擊中了手臂，隻能狼狽地退了回來。
“公子，不能再打了！再衝下去弟兄們要折損殆儘！”趙大勇派人向王巢緊急稟報，聲音帶著難掩的焦灼。王巢站在山穀的高坡上，看著前方開闊地帶倒下的隊員，臉色凝重如鐵。這是民團成立以來首次遭遇如此頑強的抵抗，趙黑虎的戰術部署、土匪的射擊準頭，都遠超預期。“下令，撤退！”他咬著牙說道，每一個字都透著不甘。
撤退的號角響起，民團隊員們交替掩護，緩緩向後撤離。牆頭上的趙黑虎見狀，哈哈大笑：“王巢小兒，也不過如此！有種再來！”他下令土匪持續射擊，又放倒了兩名斷後的隊員，才得意地收兵。
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隊伍撤回山穀時，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。醫護兵們忙著救治傷員，營房裡不時傳出痛苦的呻吟。沈文拿著傷亡清單，聲音顫抖地向王巢稟報：“公子，此戰……戰死七人，重傷三人，輕傷十五人……”
王巢走進醫療營房，看著躺在床上的傷員，心裡像被重錘砸過。陳虎正幫一名重傷隊員擦拭傷口，見王巢進來，紅著眼眶低下頭：“公子，是我們沒用，沒能衝上去……”王巢搖了搖頭，走到床邊，看著那名大腿中彈的年輕隊員——他正是上次黃草嶺之戰後加入民團的周強，此刻臉色蒼白，嘴唇乾裂，卻還強撐著擠出一絲笑容：“公子，我沒事……等傷好了，我還能打仗……”
王巢伸出手，輕輕按住他的肩膀，聲音沙啞：“好好養傷，以後有的是仗打。”他轉身走出營房，趙大勇和李鐵牛正低著頭站在外麵，滿臉愧疚。“公子，是屬下輕敵了，沒料到趙黑虎的火銃手這麼厲害。”趙大勇抱拳請罪，黝黑的臉上滿是自責。李鐵牛也甕聲甕氣地說道：“後山的哨卡太隱蔽，屬下沒能繞過去，請公子責罰！”
“責罰解決不了問題。”王巢深吸一口氣，壓下心中的怒火與悲痛，“趙黑虎當過邊軍，懂戰術、會練兵，這三百人不是散兵遊勇，是真正的硬茬。我們輸在對敵人的了解不夠，也輸在攻堅裝備不足。”他走到地形圖前，指尖劃過黑虎寨的寨牆，“這石牆太厚，火銃打不透，雲梯夠不到，必須想彆的辦法。”
入夜後，山穀裡一片寂靜，隻有醫療營房還亮著燈火。沈文帶著醫護兵給傷員換藥，用的是王巢拿出的青黴素粉末，可即便如此，那三名重傷隊員的情況依舊不容樂觀——其中一人被彈丸擊穿了肺部，呼吸微弱，隨時可能有生命危險。王巢守在營房外，直到天快亮才靠著樹乾打了個盹，夢裡全是隊員們倒下的身影。
次日清晨，斥候帶回了更壞的消息：趙黑虎派人下山，將民團陣亡隊員的屍體掛在了寨門前的旗杆上，還叫囂著“王巢若不滾出青州，就把你們全都掛在這裡”。消息傳到山穀，隊員們群情激憤，紛紛請戰：“公子，我們跟他們拚了！不能讓弟兄們白死！”“對！衝上去，剁了趙黑虎，為弟兄們報仇！”
趙大勇按住腰間的長刀，眼神裡滿是怒火：“公子，屬下願帶敢死隊，從正麵強攻，就算拚了性命，也要把弟兄們的屍體搶回來！”李鐵牛也附和道：“我帶弟兄們再從後山試試，這次就算爬，也要爬上去！”
“都冷靜！”王巢大喝一聲，聲音裡帶著不容置疑的威嚴，“現在衝上去，就是送死！趙黑虎就是想激怒我們，我們不能中他的計！”他走到隊員們麵前，目光掃過一張張憤怒的臉龐，“弟兄們的仇，我記著！但我們要的不是同歸於儘，是打贏這仗，為弟兄們報仇，也讓活著的人能回家！”
隊員們漸漸平靜下來，可每個人的臉上都寫滿了不甘。狗剩攥著手中的燧發槍，指節發白，他想起了昨天犧牲的隊友——那是個才十七歲的少年，前天還笑著跟他說，等打贏了這仗，就回家娶媳婦。張哥拍了拍他的肩膀，眼裡也含著淚光，卻什麼也沒說——此刻任何安慰的話，都顯得蒼白無力。
王巢召集趙大勇、沈文等人召開緊急會議，分析此戰的失利原因。“趙黑虎的火銃手有固定射擊位，換防銜接緊密，我們的三段射壓製不住他們。”趙大勇率先開口，語氣沉重，“而且他們的床弩射程遠，我們根本靠近不了寨門。”
沈文補充道：“我們的雲梯隻有兩丈高，夠不到三丈的寨牆，硫磺彈扔不進去，對他們造不成威脅。最重要的是，我們沒有攻堅的重武器，火銃打不透石牆，隻能被動挨打。”
王巢點頭，指尖在地形圖上敲擊著：“趙黑虎的弱點在後山，那裡有水源，是他們的命脈，但防守也最嚴密。正麵寨門雖然堅固，但壕溝是關鍵，隻要能填上壕溝，架起雲梯，才有機會攻上去。”他沉思片刻，繼續說道，“現在首要任務是穩住陣腳，救治傷員，同時讓斥候密切監視黑虎寨的動靜，查清他們的水源和糧草補給路線。”
接下來的幾日，民團在山穀裡休整，隊員們訓練的勁頭卻絲毫不減，隻是以往的歡聲笑語不見了，取而代之的是沉默的苦練。李鐵牛帶著隊員們練習攀爬，專門找了陡峭的山坡，一遍遍向上衝；趙大勇則調整了三段射的戰術，讓隊員們交替掩護，縮短射擊間隙，模擬壓製牆上火力的場景；沈文則帶著醫護兵日夜守在營房，悉心照料傷員，幸好有青黴素粉末，那些輕傷隊員的傷口正在慢慢愈合，重傷的三人也暫時脫離了危險。
這天傍晚，斥候帶回了重要情報：黑虎寨的糧草靠山下的一個秘密據點補給，每隔五日，就會有二十名土匪下山運糧；後山的水源來自一處山泉，山泉旁邊隻有五名哨兵值守，但地勢極為險要，隻能容一人通過。
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王巢看著情報，眼神漸亮：“有了。趙大勇，你帶一百人，埋伏在土匪運糧的必經之路，劫了他們的糧草；李鐵牛，你帶五十人，繼續探查後山的山泉，找到隱蔽的接近路線；沈文，你抓緊趕製一批更長的雲梯，再準備些裝滿沙土的麻袋，用來填壕溝。”
隊員們立刻行動起來，山穀裡又恢複了往日的忙碌。狗剩跟著張哥練習射擊，每一次扣動扳機都格外認真，他在心裡暗暗發誓，一定要親手殺了趙黑虎，為犧牲的隊友報仇。周強躺在病床上，看著窗外訓練的隊員，忍不住對身邊的醫護兵說：“等我傷好了，我也要去劫糧草，不能讓弟兄們獨自拚命。”
王巢站在高坡上，望著猛虎山的方向，眼神堅定。黑虎寨是塊硬骨頭，但他不會退縮——為了犧牲的弟兄，為了青州的安穩，這仗必須打贏。隻是他心裡清楚，下一次進攻，必然會更加慘烈，而他能做的，就是做好萬全準備，讓儘可能多的弟兄活著回來。
夜色漸深，猛虎山巔的黑虎寨亮起了燈火。趙黑虎正摟著搶來的女子喝酒，聽著手下稟報民團在山穀休整的消息，不屑地冷笑：“王巢小兒，不過是些烏合之眾，再敢來，老子照樣讓他們有來無回！”他不知道，山穀裡的民團，正在積蓄力量，等待著下一次進攻的號角。而這場硬仗，才剛剛開始。
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