夕陽的金輝將蓬萊千戶所的城牆染成斑駁的赭紅色，卻掩不住磚石間的破敗——牆皮大片剝落，露出內裡風化的黃土，幾處城垛塌了半截，僅用幾根朽木勉強支撐，城樓上懸掛的“登州衛蓬萊千戶所”旗幟褪成灰白，邊角被海風撕出參差不齊的破口。王巢勒住棗紅馬的韁繩，目光掃過城門處那幾個歪歪扭扭靠著牆根的衙役，眉頭瞬間擰成了疙瘩。
這些衙役身著油汙的皂衣，腰間的鐵尺鏽跡斑斑，見王巢帶著三百多人的隊伍走來，非但沒有上前迎接，反而互相使了個眼色，慢吞吞地直起身，眼神裡滿是警惕與不屑。為首的一個豁嘴衙役斜睨著王巢腰間的腰刀，陰陽怪氣地喊道：“哪來的隊伍？蓬萊城小，容不下這麼多人馬，趕緊繞道走！”
“放肆！”趙大勇怒喝一聲，翻身下馬就要上前，卻被王巢抬手攔住。他從懷中取出吏部任命文書，揚聲道：“本官王巢，新任登州衛百戶、蓬萊千戶所掌印官，今日赴任，爾等竟敢阻攔？”
文書上的朱砂印璽在夕陽下格外醒目，豁嘴衙役的臉色瞬間煞白，撲通一聲跪倒在地，身後的幾個衙役也跟著跪了一片，連連磕頭：“小人有眼不識泰山，不知大人駕到，求大人恕罪！”
王巢懶得與他們計較，揮揮手道：“起來引路，去千戶所衙署。”
穿過城門的瞬間，一股混雜著黴味、海腥味與排泄物的惡臭撲麵而來，嗆得人幾乎喘不過氣。街道兩旁的房屋十有八九是破敗的土坯房，屋頂漏著天，用茅草胡亂遮掩，偶爾能見到幾間像樣的瓦房，卻都高牆緊閉，門口站著持棍的家丁。路麵坑坑窪窪，積滿了汙水與垃圾，幾隻瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆裡刨食，見人走過也隻是抬了抬眼皮，毫無懼意。
最觸目驚心的是街道上的流民。他們大多衣衫襤褸，有的甚至赤著腳，沾滿泥汙的皮膚上布滿凍瘡與傷口，懷裡抱著餓得奄奄一息的孩子，蜷縮在牆角瑟瑟發抖。一個老婦人抱著死去的孫兒，坐在路邊無聲地流淚，淚水混著臉上的汙垢，在布滿皺紋的臉上衝刷出兩道痕跡。不遠處，幾個年輕漢子躺在地上，氣息微弱，身邊放著空空如也的破碗，顯然是多日未進食。
“這就是蓬萊？比斥候說的還糟！”陳武皺著眉，忍不住低聲咒罵。他在邊軍見過荒涼的驛站，卻從未見過如此人間煉獄般的景象。
王巢的臉色越來越沉，指尖緊緊攥著韁繩，指節泛白。他正欲開口，突然聽到前方傳來一陣喧鬨。隻見三個身著青色公服的稅吏，正圍著一個賣菜的老漢搶奪竹筐，老漢死死抱著筐子不肯鬆手，被一個稅吏一腳踹倒在地，疼得蜷縮不起。
“老東西，敢抗稅？”為首的稅吏滿臉橫肉，一腳踩在老漢的手背上，“張大人說了，今年的稅加三成，你這點破菜還不夠塞牙縫的，趕緊把錢交出來！”
老漢疼得眼淚直流，卻仍嘶啞著嗓子哀求：“官爺，饒了我吧！這菜是給我病重的老伴換藥的，交了稅，她就活不成了！”
“活不成也得交！”稅吏獰笑著，一把奪過竹筐，將裡麵的青菜全部倒在地上，用腳狠狠碾踩，“再敢囉嗦，把你抓起來沉海！”
這一幕徹底點燃了王巢的怒火。他猛地翻身下馬，大步流星走上前，一把揪住那稅吏的後領，將他狠狠摔在地上。“光天化日之下，竟敢強搶民財、毆打百姓，蓬萊的王法何在？”
稅吏被摔得七葷八素，抬頭見是王巢，先是一愣，隨即認出他身上的官服，卻依舊囂張：“你是哪來的野官？敢管老子的事！我告訴你，我是張懷安大人的人，你動我一根手指頭試試！”
“張懷安？”王巢眼神一寒，抬腳踩在他的胸口，“本官正是新任千戶所掌印官王巢，今日就替蓬萊百姓收拾你這敗類！”說著，他對著趙大勇喊道：“把這三個稅吏綁起來，帶回衙署問話！”
趙大勇早就按捺不住，衝上前三下五除二就將三個稅吏捆了個結實。圍觀的流民見稅吏被抓，先是一陣錯愕，隨即爆發出壓抑已久的歡呼，不少人對著王巢連連磕頭：“王大人救命！求您救救蓬萊的百姓！”
王巢扶起為首的老漢，沉聲問道：“這些稅吏經常如此行事？”
老漢抹著眼淚點頭：“何止是經常！張懷安大人上任後，稅一年比一年重，種一畝地要交五成糧，做小生意的要交三成利，交不出來就搶東西、抓人。前幾天城西的李二柱，就因為交不起稅，被他們活活打死了！”
“還有海盜！”一個年輕流民湊上前，咬牙切齒地說，“海盜每月都來劫掠，張懷安大人不僅不抵抗，還和海盜分贓！上次海盜搶了我的漁船，我去找他評理，反被他的人打了一頓！”
流民們你一言我一語，訴說著張懷安的暴行與蓬萊的苦難，哭聲與罵聲交織在一起，聽得王巢身後的將士們個個怒目圓睜，拳頭攥得咯咯作響。
“大家放心，本官既然來了，就絕不會再讓你們受這般苦楚。”王巢高聲說道，聲音穿透嘈雜的人群，“今日起，所有苛捐雜稅一律廢除，本官會開倉放糧，給大家分地分農具，還蓬萊一個清明！”
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流民們先是愣住，隨即爆發出震天動地的歡呼聲，不少人激動得淚流滿麵，對著王巢連連磕頭。王巢示意沈文拿出隨身攜帶的乾糧，分給身邊的流民，又讓陳武去安撫哭鬨的孩子，自己則帶著趙大勇繼續向千戶所衙署走去。
沿途的景象愈發令人心寒。千戶所的營房位於城西北角，原本該是整齊肅穆的營地，如今卻成了一片廢墟——大半營房的屋頂已經坍塌，牆壁被雨水衝得搖搖欲墜，院子裡長滿了齊腰深的雜草，幾隻雞在雜草間刨食。十幾個士兵穿著破爛的軍裝，有的躺在草堆上曬太陽，有的蹲在牆角乞討，見王巢走來，隻是麻木地看了一眼，絲毫沒有軍人的模樣。
“這就是蓬萊千戶所的兵？”趙大勇氣得一腳踢飛腳邊的石頭，“簡直是一群飯桶！”
一個老兵顫巍巍地站起來，苦笑道：“大人，彆怪我們啊！軍餉半年沒發了，軍田被張大人占了，我們不乞討，就得餓死！”
王巢走到營房邊，伸手摸了摸牆壁，指尖沾滿了潮濕的泥土。他掀開一個士兵的衣襟，隻見裡麵的皮膚乾癟蠟黃，肋骨清晰可見，顯然是長期營養不良。“你們的兵器呢？”
“兵器？早就被張大人賣了換錢了！”老兵歎了口氣，“隻剩下幾把鏽刀，連砍柴都費勁，哪還能打仗？”