青州城的天剛蒙蒙亮，民團營地的號角便刺破了晨霧。王巢披著尚未完全乾透的鎧甲，快步走向營門——昨夜斥候傳回消息，吏部的驛卒已過了濰河，今日清晨便能抵達營地送達正式任命文書。剛走到旗杆下，就見趙大勇提著褲腰從帳外跑進來，臉上滿是興奮：“公子！驛卒到了！就在營門外，騎著快馬，掛著吏部的燈籠！”
王巢快步迎出營門，果然見一名身著皂衣的驛卒翻身下馬，懷裡抱著一個鎏金銅盒，見了王巢便躬身行禮：“登州衛百戶王大人接旨！吏部急件，著即赴任！”
銅盒打開的瞬間，帶著朱砂印璽的明黃文書映入眼簾。“奉天承運皇帝，詔曰：青州民團王巢，剿匪有功，勇武仁厚，特任命為登州衛百戶，兼任蓬萊千戶所掌印官，即刻赴任，整飭軍備，安撫民生，欽此。”驛卒高聲宣讀完畢，將文書雙手奉上，“王大人，文書一式兩份，一份您留存，一份需交登州府備案。”
王巢接過文書，指尖撫過鮮紅的印璽，心中湧起一股難以言喻的滋味——二十萬兩銀子鋪就的路，三個月的等待，終於在此刻落了實。他將文書鄭重收好，給驛卒遞過二兩銀子作為賞錢，目送對方策馬離去後，轉身對等候在旁的沈文與趙大勇道：“傳令下去，卯時三刻集合，啟程蓬萊！”
“遵命！”兩人齊聲應答，轉身便去安排。
營地內瞬間沸騰起來。五十名核心骨乾早已將兵器鎧甲收拾妥當，陳武正幫著孫文檢查後勤賬冊，李虎則帶著斥候隊清點馬匹裝備，三百名精銳民團將士列隊整齊，腰間的刀槍在晨光中閃著冷光。沈文指揮著仆役將最後一批糧食搬上騾車，見王巢走來，連忙稟報：“公子，糧食三千石、藥材五十箱已裝車，係統裡的100套農具和高產糧種都已確認，隨時可提取。”
王巢點頭，目光掃過隊伍前方的空地上——那裡堆著二十輛騾車，除了糧食藥材，還有給主薄周同的綢緞茶葉，以及給新兵準備的粗布軍裝。“陳武，”他高聲喊道，“你帶十名骨乾押後陣，盯著糧車，不許出半點差錯。”“李虎，前隊探路，每隔三裡設一個哨點，遇情況立刻回報。”
“得令！”兩人齊聲應下，各自領命而去。
卯時三刻的號角準時響起。王巢翻身上馬，棗紅馬不安地刨著蹄子，鼻腔裡噴出白氣。他將吏部文書揣進懷中，拔出腰間的腰刀，刀尖直指東方：“出發！”
隊伍緩緩駛出營地，剛拐上青州城的主乾道，王巢便愣住了——原本空曠的街道上，竟站滿了送行的百姓。他們大多是青州周邊的農戶，有曾被民團解救的村民，有受過王巢接濟的流民，還有些是自發趕來的商戶，手裡捧著雞蛋、饅頭、鹹菜，見隊伍走來，紛紛湧上前。
“王大人，帶上點饅頭路上吃！”一個白發蒼蒼的老婦人拄著拐杖，將一布包熱饅頭塞進旁邊將士的懷裡，“你們剿匪救了俺全家，到了蓬萊可千萬保重！”
“王大人，這是俺家曬的鹹菜，配粥吃香！”一個中年漢子舉著陶罐喊道，聲音帶著哽咽，“俺兒子也想跟著您去蓬萊當兵，您要是缺人，就讓他去！”
王巢勒住馬韁繩，翻身下馬，走到百姓中間，對著眾人深深一揖：“多謝鄉親們！這些東西俺們不能收，大家的心意俺記在心裡了。”他看向那個想送兒子當兵的漢子，“等蓬萊安定了，我會回來招兵，到時候讓你兒子來！”
漢子激動得連連點頭，抹著眼淚退到一旁。王巢重新上馬，剛要揮手示意隊伍前進，就見人群裡走出幾個熟悉的身影——是王家莊的佃戶李老栓，還有族裡的幾個老人，他們推著一輛騾車，車上裝著十幾壇米酒。
“大侄子，這是俺們自家釀的米酒，給弟兄們路上暖身子。”李老栓將酒壇搬下來，聲音有些發顫，“王大叔讓俺給你帶句話，家裡一切都好，讓你放心去乾大事！”
王巢看著那些酒壇，眼眶微微發熱。他知道這是族親和佃戶們的一片心意，若是再推辭，反倒傷了感情。他示意趙大勇收下，對著李老栓道：“替我謝過叔，也替我謝過鄉親們。等我在蓬萊站穩腳跟，定回來接大家！”
隊伍再次啟程時，百姓們跟在兩側，有的提著燈籠照亮前路，有的高聲喊著“王大人保重”，還有些孩童跟在隊伍後麵跑，手裡揮舞著自製的小旗幟。王巢騎在馬背上，看著兩側熟悉的麵孔，心中愈發堅定——青州百姓的這份情誼，他必須用蓬萊的安定來回報。
出了青州城，隊伍沿著官道向東行進。趙大勇帶著前隊開路，馬蹄聲在清晨的官道上格外清晰；陳武押著糧車走在中間，不時檢查騾車的輪軸；李虎的斥候隊則四散開來，像撒出去的網，探查著周邊的動靜。王巢走在隊伍中央，目光不時掃過兩側的田野——此時正是春耕時節，田地裡已有農戶在勞作，看到民團隊伍經過，都停下手中的活計，遠遠地揮手致意。
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行至正午，隊伍在一處驛站歇腳。驛卒見是王巢的隊伍，連忙端茶倒水，熱情得不得了：“王大人，您剿匪的事俺們都聽說了！前幾天還有土匪想搶驛站，聽說您要經過，嚇得連夜跑了！”
王巢笑著謝過驛卒，讓沈文安排將士們吃飯休息。剛端起碗，就見李虎帶著一個斥候匆匆跑來：“公子，前麵十裡坡有一群流民，說是想跟著咱們去蓬萊。”
“流民？多少人？”王巢放下碗問道。
“大概有三十多人，都是青壯，說在青州活不下去了，聽說您去蓬萊安流民，想跟著去開荒。”李虎答道。
王巢沉吟片刻，起身跟著李虎來到驛站外。隻見三十多個衣衫襤褸的漢子站在路邊，見王巢走來，紛紛跪倒在地：“王大人，求您帶上俺們吧！俺們有力氣，能種地能當兵，隻求一口飯吃！”
王巢扶起為首的漢子，問道：“你們都是哪裡人？怎麼淪落到這地步？”
漢子抹著眼淚道：“俺們是濰縣的，去年旱災，今年又遭了匪患，田地被燒了，家人也沒了，聽說您去蓬萊給流民分地分糧，就想來碰碰運氣。”
王巢看著他們黝黑粗糙的手，知道都是些能乾活的莊稼漢。他轉頭對沈文道：“給他們每人發兩斤糧食，讓他們跟著隊伍走。告訴他們，到了蓬萊好好乾活，我保證他們有地種有飯吃。”
漢子們聽了，激動得連連磕頭：“謝王大人！謝王大人！”
隊伍重新出發時，身後多了三十多個流民。他們雖然疲憊，卻個個精神振奮，有的主動幫著推騾車，有的跟著將士們一起走路，嘴裡哼著不成調的歌謠。王巢看著隊伍裡新增的身影，心中暗忖：蓬萊的流民雖多，但隻要有這些肯乾活的青壯，何愁荒地不開，秩序不立？
午後的陽光漸漸毒辣起來，隊伍行進的速度慢了些。沈文讓人給將士們和流民分發水囊，又拿出藥材給幾個腳磨起泡的流民敷藥。陳武則帶著幾個骨乾，給流民講蓬萊的魚鹽資源，講王巢準備發放的農具，聽得流民們眼睛發亮。
“真的能給俺們分犁？不用花錢？”一個流民忍不住問道。
“不僅給犁，還能給地！”陳武拍著胸脯道，“我家公子說了，隻要好好開荒，年底還有高產糧種，保證你們吃飽飯！”
流民們聽得愈發興奮，腳步也輕快了不少。王巢騎在馬背上，聽著前麵傳來的歡聲笑語，嘴角露出一絲笑意。他知道，這些流民不僅是未來的耕種主力，更是衛所軍的潛在兵源——隻要給他們希望，他們便會成為自己在蓬萊最堅實的後盾。
傍晚時分，隊伍抵達昌邑縣城。昌邑縣令早已接到周知府的文書，帶著衙役在城門口迎接：“王大人一路辛苦！下官已備好了住處和晚飯，請大人和弟兄們歇息一晚再走。”
王巢謝過縣令，卻沒有進城：“多謝縣令大人好意，但軍令在身，不敢耽擱。我們就在城外紮營，明日一早便啟程。”他轉頭對沈文道，“給縣令大人送兩匹綢緞，算是謝禮。”
縣令見王巢態度堅決，隻好作罷，讓人送來幾車柴火和清水，又派了幾個衙役幫忙紮營。夜幕降臨時，營地已搭建完畢，篝火熊熊燃燒，將士們和流民圍坐在一起，吃著乾糧，聊著蓬萊的未來。
王巢坐在篝火旁，拿出吏部文書再次翻看。月光灑在文書上，“整飭軍備，安撫民生”八個字格外醒目。他抬頭看向東方，那裡是蓬萊的方向，此刻或許正有海盜在劫掠，或許正有流民在挨餓，但他知道，自己帶著糧食、農具和希望而來，定能改變這一切。
“公子，您在想什麼？”沈文走過來，遞給王巢一個饅頭。
“在想蓬萊的流民，能不能像這些人一樣，願意跟著咱們乾。”王巢接過饅頭，咬了一口。
“肯定願意！”沈文篤定地說，“您給他們糧食，給他們地，給他們活下去的希望，他們沒有理由不願意。再說，有這些青壯帶頭，其他人也會跟著來的。”
王巢點點頭，看向篝火旁的人群。李虎正在給流民演示刀術，引得陣陣喝彩；陳武則拿著曲轅犁的圖譜，給幾個懂農事的流民講解使用方法；孫文在一旁記賬，時不時抬頭看看熱鬨。這幅景象，讓他想起了在青州組建民團的日子——那時也是這樣，一群一無所有的人，因為一個共同的目標聚在一起，最終乾成了大事。
次日清晨，隊伍繼續向東行進。越靠近登州，海風的味道越濃，空氣也變得濕潤起來。沿途的百姓聽說王巢要去蓬萊剿海盜、安流民，紛紛趕來送行，有的送糧食，有的送蔬菜，還有的給將士們縫補衣物。王巢深知百姓的不易，每次都隻收下少量物品，其餘的一概婉拒，實在推不掉的，便讓沈文記下，日後加倍償還。
行至登州府地界時，隊伍又多了二十多個流民。此時的隊伍，已有三百五十多人，綿延近一裡地，遠遠望去，像一條長龍在官道上行進。王巢騎在馬背上，看著兩側不斷揮手的百姓，聽著隊伍裡越來越響亮的腳步聲，心中湧起一股豪情——這哪裡是一支赴任的隊伍，這分明是一支帶著民心與希望的大軍！
第三日傍晚，隊伍終於抵達蓬萊千戶所外圍。遠遠望去，蓬萊城的輪廓在夕陽中若隱若現，城牆上的旗幟破舊不堪，卻在風中頑強地飄揚。張遷帶著斥候早已在路邊等候，見隊伍走來，連忙上前稟報：“公子，周主薄已在城裡等候，流民們聽說您來了，都在破廟外等著呢！”
王巢勒住馬韁繩，翻身下馬，望著眼前的蓬萊城，深吸一口氣。海風帶著鹹腥味撲麵而來，仿佛夾雜著流民的期盼與海盜的戾氣。他轉身對身後的隊伍喊道：“弟兄們，流民們，蓬萊到了！從今天起，這裡就是咱們的家！咱們要在這裡開荒種地，要在這裡剿匪安民，要在這裡建一個安穩的家園！”
“建家園！建家園！”將士們和流民們齊聲高呼，聲音震徹雲霄。
夕陽的餘暉灑在隊伍身上，將每個人的身影都拉得很長。王巢拿起腰間的刀，指向蓬萊城的方向：“進城！”
隊伍緩緩向城門走去，身後是青州百姓的牽掛，身前是蓬萊的未知前程。王巢走在最前麵，腳步堅定——他知道，自己帶著糧食、農具和民心而來，定能在這片土地上乾出一番事業，不辜負吏部的任命，更不辜負青州百姓的囑托。城門越來越近，王巢仿佛已經看到，蓬萊的荒地上豎起了水車，流民們扶著曲轅犁耕作，衛所軍的旗幟在城牆上高高飄揚。
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