崇禎元年十月十四日，暮色剛染透蓬萊城的屋簷，總兵府後園的演武場便已戒嚴。三丈高的木柵欄外，百名親兵手持燧發槍肅立，槍口斜指地麵，眼神警惕地掃視著四周，連飛蟲都難越雷池一步。柵欄內，火把將場地照得如同白晝，王巢身著玄色勁裝，站在高台之上，目光如炬地掠過排列整齊的陸軍隊列，每一張臉都在火光中清晰可辨。
“陳武，按昨日擬定的標準，開始篩選。”王巢的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，順著晚風傳遍演武場。
高台之下，陳武應聲出列。他手中捧著一本厚厚的名冊，那是陸軍八千將士的詳細檔案，從入伍時間、體能測試成績到實戰模擬表現，一一記錄在冊。“諸位聽令！”陳武的吼聲震得火把火星四濺，“此次北上勤王，需選精銳中的精銳！篩選標準三條：一、入伍滿三月，體能測試甲等；二、火槍命中率達七成以上，或近戰搏殺能以一敵二；三、無家室拖累，願赴死戰！三條皆達者，出列！”
話音剛落，隊列中瞬間響起整齊的腳步聲。先是前排的老兵們毫不猶豫地跨步而出，他們大多曾在邊軍服役，臉上帶著風霜，眼神卻異常堅定；緊接著，一些新募士兵也陸續出列，他們雖臉上帶著青澀，卻握著槍杆的手穩如磐石——這些人多是流離失所的流民，登州衛是他們唯一的依靠。
王巢站在高台上，指尖輕輕敲擊著欄杆。他要的不僅是能打仗的士兵，更是能在複雜局勢中保全自身、執行隱秘任務的精銳。舊部老兵經驗豐富，卻也容易被朝堂勢力認出；新募士兵銳氣十足，卻缺乏實戰經驗。如何平衡兩者比例，是篩選的關鍵。
“止步！”陳武走到隊列前，目光掃過出列的三千餘人，“現在進行第二輪篩選：火槍兵出列，五十步外射擊靶心，三發兩中者留下；步兵出列，與老兵對戰，堅持十回合者留下；騎兵出列，馬上射箭，三箭一中者留下！”
演武場瞬間分成三個區域。火槍兵們依次上前，端起燧發槍瞄準遠處的靶心，“砰砰”的槍聲此起彼伏，硝煙在火把的映照下彌漫開來；步兵區域，拳腳相接的悶響與喘息聲交織，年輕士兵咬牙抵擋著老兵的進攻，即便被打倒也立刻爬起；騎兵區域，戰馬的嘶鳴與箭矢破空聲回蕩，騎手們俯身控馬，拉弓射箭的動作一氣嗬成。
王巢走下高台，穿行在各個區域之間。他看到一名十七歲的少年，握槍的手因用力而發白，卻三發兩中，臉上露出狂喜的笑容；看到一名身材瘦小的步兵，避開老兵的重拳後順勢反擊，雖力氣不足卻身法靈活；看到一名騎兵被戰馬掀翻，卻立刻抓住韁繩重新上馬，最終射出的箭矢穩穩命中靶心。
“這些人，留下。”王巢指著那三人，對身旁的親兵吩咐道。他要的，正是這份悍不畏死的銳氣與韌勁。
篩選持續了整整兩個時辰，直到月上中天，最終留下的將士才定了下來。火槍兵三千人，個個都是百步穿楊的好手；步兵一千五百人，皆是近戰搏殺的悍卒；騎兵五百人，人人能在馬上開弓射箭。五千人的隊伍，站在演武場上，雖沉默不語，卻透著一股令人膽寒的殺氣。
“很好。”王巢走到隊伍前方，目光掃過每一張年輕的臉龐，“從今日起，你們便是登州衛‘銳鋒營’的一員。此次北上，你們要記住兩個字：隱秘。沿途不得暴露真實兵力，不得與地方官府過多接觸，更不得劫掠百姓——違令者，立斬！”
“喏！”五千人齊聲應答，聲音雖低，卻震得地麵微微發麻。
就在演武場篩選精銳時，總兵府西側的秘密倉庫內，沈文正指揮著親兵搬運物資。倉庫的地麵鋪著厚厚的木板，牆壁上貼著防潮的油紙，角落裡堆放著剛從係統兌換的一千支改進型燧發槍——槍身比舊款更輕便，槍管刻著螺旋紋路，槍機處加裝了改良的彈簧裝置。
“公子，改進型燧發槍已全部清點完畢。”沈文拿起一支槍，拉動槍機，動作順滑無滯澀，“按係統說明，這款槍的裝填速度比舊款提升三成，五十步內命中率能提高兩成，確實比咱們鐵匠坊造的強太多。”
王巢接過燧發槍，掂量了一下重量，滿意地點頭。這款改進型燧發槍是他用五萬積分兌換的，本是留著應對倭寇大規模來襲的，如今勤王之戰凶險，必須給精銳配備最好的武器。“連夜分發下去，讓火槍營的將士熟悉新槍性能，明日清晨出發前，務必做到人人能用。”
“我已讓人備好煤油與布料，每支槍都用浸油的布料包裹，避免運輸時發出聲響。”沈文低聲道，“另外，對外宣稱此次北上的是‘戰兵一千，民團四千’，民團的旗號與服飾都已備好，沿途州縣絕不會起疑。”
王巢點頭讚許。朝堂對地方衛所的兵力向來敏感，若是暴露五千精銳，定會引發崇禎的猜忌。用“民團”作掩護，既符合“登州衛兵力薄弱”的假象，又能為後續的隱秘行動打掩護。
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次日淩晨，天還未亮，蓬萊城外的山道上便響起了輕微的腳步聲。五千精銳將士身著統一的灰色號服，火槍兵的新槍用布料包裹著，騎兵的馬蹄裹著厚厚的麻布，步兵腰間的佩刀套著木鞘——整個隊伍行進時，除了腳步聲，幾乎聽不到其他聲響。
王巢站在山道旁，遞給陳武一張折疊的地圖：“這是隱秘行軍路線圖，從登州出發，經招遠、萊陽，繞開萊州府城，走平度州的偏僻山道，再經濰坊、滄州，最終抵達京畿外圍的通州。沿途隻在荒郊野嶺紮營，絕不進入城鎮，糧草由提前安排的斥候在山道旁接應。”
陳武接過地圖，借著微弱的天光展開，隻見上麵用紅筆標注著紮營點與糧草接應處，甚至連哪裡有水源、哪裡有陡坡都標注得一清二楚。“公子放心，末將定按路線行軍，絕不暴露行蹤。”
“還有。”王巢從懷中掏出一個布包，遞給陳武，“這裡麵是五十枚‘登州通寶’與十斤乾糧，每隊配備一枚銅錢、兩斤乾糧，若遇緊急情況，可向沿途的山民購買物資，但絕不能暴露身份。”
陳武鄭重地將布包揣進懷中：“末將謹記。”
隊伍緩緩出發，五千人的身影在晨霧中逐漸拉長。火槍兵走在最前方，警惕地觀察著四周；騎兵居中，守護著攜帶的火藥與糧草；步兵走在最後，留下的腳印很快被斥候用樹枝掃平。王巢站在原地，望著隊伍消失在山道拐角，直到晨霧將身影徹底吞沒，才轉身返回登州城。
與此同時，沈文正忙著應付前來打探消息的青州知府使者。使者坐在總兵府的客廳裡，目光不停地掃視著院子，試圖尋找大軍出征的痕跡，卻隻看到幾個民團士兵在操練。
“沈先生，聽聞登州衛已奉命勤王，不知派出了多少兵馬？我家大人特意備了糧草，想為大軍踐行。”使者端著茶杯，看似隨意地問道。