崇禎元年十月十三日夜，蓬萊城已陷入沉睡，唯有總兵府書房的燈火依舊亮如白晝。王巢將那件玄色披風隨意搭在椅背上，案前攤著北境急報、登州兵力清單與大明疆域圖，三支燃儘的燭台歪歪斜斜地立著，蠟淚凝結成蜿蜒的痕跡，如同他此刻盤根錯節的思緒。
窗外的寒風比白日更烈，卷著枯葉拍打窗欞，發出“簌簌”的聲響，倒像是北境戰場上傳來的隱約廝殺。王巢起身走到炭爐邊，添了幾塊銀絲炭，火苗“劈啪”躍起，映得他臉上光影交錯。自陳武率部北上後，他便守在這書房裡，指尖反複摩挲著那張泛黃的疆域圖，目光在“登州”與“京師”之間來來回回，未曾有片刻停歇。
不去勤王？這個念頭剛冒出來，就被他強行壓了下去。案頭那封插著雞毛的急報上，“逾期不至者，以通敵論處”的字樣如同利刃，時刻刺著他的神經。崇禎帝雖剛愎自用，卻最恨“擁兵自重”，登州衛這些年憑海貿崛起，兵力漸盛，本就已入了朝堂某些人的眼。若此時抗旨不遵，東林黨人定會借機發難，給登州衛扣上“通敵叛國”的帽子，到時候朝廷大軍壓境，倭寇再趁機襲擾，登州腹背受敵，苦心經營的基業轉瞬便會化為烏有。
他想起三個月前，青州知府派人送來的密信，信中隱晦提及“登州軍威日盛，恐遭聖忌”，當時他隻當是危言聳聽，如今想來，那不過是朝堂暗流的冰山一角。這大明的江山，從來容不得地方勢力有半分“不臣”之態，即便他從未有過反心，也架不住旁人的猜忌與構陷。
可若是去了呢？王巢拿起那本兵力清單，指尖劃過“新募士兵兩千，訓練不足三月”的字樣，眉頭擰得更緊。後金鐵騎的凶悍，是刻在明軍骨子裡的恐懼——薩爾滸一戰，明軍十萬精銳儘墨；寧遠之戰，若非袁崇煥憑堅城利炮死守，錦州早已陷落。如今皇太極親率十萬八旗勁旅，繞開防線直撲京師，其戰力之強可想而知。登州衛雖有燧發槍與火炮，但若與後金鐵騎正麵硬拚，新募之兵怕是撐不住一個回合。
更讓他憂心的是朝堂的派係傾軋。明軍向來派係林立，東林黨、閹黨餘孽、地方軍閥各懷鬼胎，勤王大軍看似眾誌成城，實則各自為戰，甚至會暗中算計。當年袁崇煥率關寧軍勤王，卻因“擅殺毛文龍”被崇禎猜忌，最終落得個淩遲處死的下場，便是前車之鑒。登州衛本就不屬於任何派係，此番北上，若是打了勝仗，功勞會被旁人分走；若是打了敗仗，怕是要成為替罪羊，到時候彆說保全兵力，能否活著回到登州都是未知數。
“唉——”王巢長歎一聲，走到案前坐下，端起早已涼透的茶水，一飲而儘。口中的苦澀蔓延開來，倒與他此刻的心境頗為相合。他想起係統麵板上的積分數值，自第三次遠航籌備以來，積分隻增未減，卻始終沒能解鎖更高級彆的火器與技術。係統曾提示“參與重大戰役可獲高額積分”，後金入關這場大亂，於旁人是災禍，於他而言，或許正是刷取積分的絕佳機會。
若是能在勤王之戰中重創後金，不僅能獲得海量係統積分，解鎖紅衣大炮的改良圖紙與蒸汽機床技術，更能借此揚名天下。屆時登州衛“忠勇善戰”的名聲傳開，再借勤王之功向朝廷討要糧草與編製，名正言順地擴充實力，何樂而不為？
可風險與收益向來成正比。他看向牆角立著的青銅令牌，那是係統兌換的緊急調用憑證，不到生死關頭絕不能動用。陳武雖經驗豐富，卻終究缺乏與後金作戰的經驗，周先生精通兵法，卻不懂火器戰術的精髓。若是前方戰事不順，他留在登州，遠水難救近火；若是他親自北上，登州群龍無首，沈文雖能打理內政，卻未必能鎮住場麵，一旦有亂子，根基便會動搖。
“公子，夜深了，要不要歇息片刻？”沈文的聲音在門外響起，帶著一絲疲憊。他剛安排好糧草押運的事宜，聽聞書房燈火未熄，便端著一碗熱薑湯走了進來。
王巢抬眼望去，見沈文眼下泛著青黑，顯然也是徹夜未眠，心中不由一暖。他接過薑湯，暖意順著喉嚨滑入腹中，驅散了些許寒意：“睡不著，再想想勤王的事。”
沈文將披風重新披在他肩上，低聲道：“公子是在擔心陳將軍那邊？方才斥候傳回消息，大軍已過青州，沿途州縣雖糧草供應有限，卻也未曾刁難，暫無危險。”
“我擔心的不是眼下。”王巢將薑湯放在案上，目光灼灼地看著沈文，“沈文，你隨我最久，我且問你，此次勤王，咱們究竟是為了什麼？”
沈文一愣，隨即答道：“自然是為了護京師、保大明，更是為了避‘通敵’之嫌，保全登州。”
“這隻是表麵。”王巢搖頭，指尖在案上輕輕敲擊，“崇禎自毀長城，罷了袁崇煥，如今京師危殆，本就是他自釀的苦果。咱們登州遠在山東，即便京師陷落，短期內也未必會波及此處。可咱們還是派了六千精銳北上，你以為真的是為了‘君父有難，豈能坐視’？”
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沈文眼中閃過一絲疑惑，他從未想過這個問題。在他看來，勤王是臣子本分，更是保全自身的無奈之舉。
王巢俯身靠近他，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的銳利：“此去一是為了撈政治資本。咱們登州衛雖強，卻始終是地方衛所，若能在勤王之戰中立下戰功，不僅能堵住朝堂上那些非議的嘴，更能向崇禎討要實利——或許是登州周邊的州縣管轄權，或許是更多的糧草配額，這些都是咱們擴張實力的根基。”
“二是為了拿後金刷係統獎勵。”他頓了頓，繼續說道，“係統積分向來難賺，一場大勝頂得上三次遠航的收益。後金此次入關，兵力雖多，卻也暴露了‘不擅攻堅、畏懼火器’的短板。陳武帶去的四千支燧發槍與五十門火炮，若是用得好，定能重創後金遊騎，到時候係統積分滾滾而來，咱們就能解鎖更先進的武器與技術，登州的根基才能真正穩如磐石。”
沈文聽得目瞪口呆，他從未想過公子的考量竟如此深遠。在他眼中“凶險萬分”的勤王之戰，在公子看來，竟是一場“名利雙收”的布局。
“可……可後金畢竟勢大，陳將軍那邊若是有閃失……”沈文還是有些擔憂，話未說完，便被王巢打斷。
“所以我才讓你多派斥候，每日傳回戰報。”王巢走到沙盤前，用木杆指著京師外圍的地形，“我給陳武定下‘不與後金正麵硬拚’的規矩，就是為了保存實力。讓他優先保護京師外圍的糧倉與驛站，既能向朝廷顯示‘忠勇’，又能避免與後金主力交鋒。若是遇到小規模的遊騎，便用火器伏擊，賺些積分；若是遇到主力，立刻退守待援，絕不戀戰。”
他拿起一枚代表登州軍的兵棋，放在通州的位置：“這裡是京師的門戶，也是後金糧草運輸的必經之路。我已讓陳武到了通州後，暗中勘察地形，若是有機會，便襲擾後金的糧草隊——斷了糧草，後金自然會退兵，到時候咱們既立了功，又沒多大損失，完美。”
沈文這才恍然大悟，原來公子早已有了周密的安排。他看著王巢從容不迫的模樣，心中的擔憂消散了大半：“公子想得周全，這樣一來，陳將軍那邊既能立功，又能避險。”
“還有一點。”王巢的目光變得愈發深邃，“袁崇煥雖被罷官，但關寧軍還有不少舊部，他們熟悉後金的戰法，也恨後金入骨。我讓陳武儘量拉攏他們，一是能借助他們的戰力，二是能為登州衛招攬人才。這些老兵都是寶貝，若是能帶回登州，教新兵們打仗，咱們的軍隊實力能再上一個台階。”
他走到案前，拿起筆在紙上寫下“政治資本”“係統積分”“招攬人才”三個詞，筆尖重重一頓：“這三件事，少一件都不行。但切記，凡事以‘穩’為先，咱們可以不立大功，但絕不能吃大虧。登州衛的根基，不能毀在這場勤王之戰裡。”
沈文鄭重地點頭，將這三個詞記在心裡：“公子放心，我定會每日緊盯戰報，一旦有任何變故，立刻派人通知陳將軍按公子的計策行事。另外，第三次遠航的船隊明日就能抵達，帶回的硫磺與硝石足夠火藥坊生產半年，我已讓李鐵頭加派人手，日夜趕製火藥與燧發槍，若是前方需要補給，隨時能送過去。”
“做得好。”王巢滿意地點頭，“糧草方麵也要跟上，派去青州收購糧食的人，讓他們按市價上浮兩成，務必多收些糧食，不僅要供前方軍需，登州也要留足儲備，萬一後金退兵時劫掠山東，咱們也能應對。”
“喏，我這就去安排。”沈文轉身就要走，卻被王巢叫住。
“明日船隊抵達，你親自去碼頭接應，重點清點硫磺、硝石與黃金的數量。”王巢叮囑道，“黃金留著用於後續海貿，硫磺與硝石立刻送進火藥坊，半點都不能耽擱。另外，對外宣稱我已‘臥病在床’，不便見客——那些青州、萊州的官員定會來打探消息，就說我因‘憂心京師戰事，積勞成疾’，免得他們多嘴多舌。”
沈文心領神會：“公子放心，我知道該怎麼說。”
待沈文離去，書房又恢複了寂靜。王巢走到窗邊，推開一條縫隙，寒風灌入，卻讓他的頭腦愈發清醒。他望著遠處碼頭的方向，那裡此刻一片漆黑，卻即將迎來滿載而歸的船隊——那是登州衛的底氣，也是他敢在勤王之戰中“謀利”的資本。
他想起係統麵板上的提示，隻要獲得足夠積分，就能解鎖“蒸汽動力戰船”的圖紙，到時候登州水師便能縱橫四海，再也不懼荷蘭人與倭寇的挑釁。而這一切的起點，或許就在此次勤王之戰。
天邊漸漸泛起魚肚白，第一縷晨光穿透薄霧，灑在蓬萊城的屋頂上。王巢揉了揉發脹的太陽穴，走到案前，拿起筆寫下一道密令，用火漆封好，遞給守在門外的親兵：“立刻將這封密令送給陳武，告訴他，按密令行事，切記‘藏鋒露拙，見好就收’。”
親兵接過密令，躬身離去。王巢走到院子裡，深吸一口清晨的冷空氣，隻覺得渾身舒暢。院中的那棵老槐樹，葉子雖已落儘，卻依舊枝乾挺拔，如同此刻的登州衛，即便麵臨風暴，也能穩穩紮根。
他知道，這場勤王之戰，既是危機，也是機遇。隻要走好每一步，登州衛不僅能安然度過此劫，更能借此一躍成為大明舉足輕重的力量。至於崇禎的安危，至於大明的江山，在他心中，終究比不上登州的根基與未來的布局。
“君父有難，豈能坐視？”王巢低聲念著這句早已備好的說辭，嘴角勾起一抹意味深長的笑。這話，是說給朝廷聽的，是說給天下人聽的，卻唯獨不是說給他自己聽的。他要的，從來不是“忠君愛國”的虛名，而是能在這亂世中站穩腳跟、掌控自己命運的實力。
遠處的校場上，留守的士兵已開始訓練，“一二一”的口號聲與火槍的射擊聲交織在一起，透著蓬勃的生機。王巢望著那片熟悉的校場，眼中滿是堅定。他知道，隻要他守好登州，陳武在前方按計行事，這場勤王之戰，終將成為登州衛崛起的墊腳石。
陽光越來越盛，驅散了薄霧與寒意。總兵府的大門緩緩打開，沈文已帶著人趕往碼頭，李鐵頭的鐵匠坊傳來了清脆的鍛造聲，登州城在晨光中蘇醒，一切都在按部就班地進行著。王巢站在院子裡，望著北方的天空，心中默默盤算：陳武此刻應已過濟南，不出五日便能抵達通州，到時候，真正的較量，才剛剛開始。
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