崇禎元年十一月二十四日，臥牛嶺以西的“清風寨”舊址，炊煙嫋嫋升起。這支連日來以山林為家的明軍，終於在廢棄的山寨裡找到了一處相對安穩的休整地。寨牆雖已殘破，卻能擋風遮雨，寨外的空地上，士兵們正有條不紊地晾曬著潮濕的衣物，擦拭著武器，空氣中彌漫著淡淡的糧食香氣——這是昨日伏擊後金小股巡邏隊繳獲的糙米，此刻正煮在幾口大鐵鍋裡，咕嘟作響。
王巢站在寨門口的土坡上，望著不遠處的村落輪廓，眉頭微蹙。連日來的遊擊戰雖屢屢得手，卻也讓他注意到一個棘手的問題：沿途村落十室九空，偶爾遇到的百姓也都躲在柴房或地窖裡，眼神中滿是恐懼。“陳武，”他轉頭對身旁的陳武道，“去傳令下去，全軍上下嚴守軍紀，凡有侵擾百姓、搶奪財物者，立斬不赦。”
陳武一愣，隨即抱拳應道：“公子，弟兄們都是苦出身，斷不會做這種事。不過嚴明軍紀也好，免得被人詬病。”
“不止是不做壞事。”王巢搖頭，目光掃過遠處的村落，“咱們還要主動幫百姓。派些弟兄去附近村落看看，遇到被後金擄走的百姓，立刻解救；家裡斷糧的，就從繳獲的糧草裡分些給他們，再遣送回家。”他頓了頓，加重語氣，“記住，百姓是咱們的根，沒了百姓的支持，咱們在這永平府就是無根的浮萍。”
陳武立刻領命而去。半個時辰後，十支由火槍兵與步兵組成的小隊便出發了，每支隊伍都帶著一小袋糧食，朝著不同的村落走去。
趙大勇帶著一支小隊來到距離清風寨最近的“李家村”。剛進村口，便看到幾名衣衫襤褸的孩童躲在牆角，睜著大眼睛驚恐地望著他們。趙大勇放緩腳步，儘量讓自己的語氣溫和：“娃兒彆怕，咱們是明軍，是來打韃子的。”
孩童們卻嚇得轉身就跑，邊跑邊喊：“當兵的來了！當兵的來了！”
趙大勇無奈地搖了搖頭，繼續往前走。村裡的房屋大多殘破，有的屋頂還漏著洞，院子裡長滿了雜草。走到村東頭，他突然聽到一間柴房裡傳來微弱的呻吟聲，立刻推門進去——柴房裡蜷縮著三名老人和兩名婦女，其中一名老婦人的腿被打斷了，正痛苦地哼哼著。
“你們是……明軍？”一名老漢顫抖著問道，眼中滿是警惕。
“大爺，我們是登州來的明軍，專門打後金韃子。”趙大勇蹲下身，看著老婦人的腿，“這腿是韃子打的？”
老漢點了點頭，淚水忍不住流了下來：“前日韃子來搶糧，老婆子反抗了幾句，就被他們打斷了腿……還擄走了村裡的壯丁，說是去灤州運糧草。”
趙大勇心中一怒，立刻讓手下的士兵拿出隨身攜帶的金瘡藥，又從糧袋裡倒出兩升糙米遞給老漢：“大爺，這藥您給大娘敷上，糧食您先吃著。我們這就去打聽壯丁的下落，一定把他們救回來。”
老漢看著手中的藥和糧食，愣了許久，突然對著趙大勇磕了個頭：“多謝將軍！多謝將軍！你們真是好人啊！”
類似的場景在附近的幾個村落同時上演。陳武的小隊在“王家屯”解救了被後金士兵擄走的五名婦女，她們本是要被押往遵化做奴隸，見到明軍後，哭得泣不成聲；李虎的騎兵小隊則在“西楊莊”遇到了一群躲在地窖裡的百姓，足足有二十多人，小隊立刻分了半袋糧食給他們，還派人護送他們回了家。
消息很快傳遍了周邊村落。起初百姓們還有些懷疑，可當看到被解救的親人、拿到溫熱的糧食後，他們心中的恐懼漸漸被感激取代。有百姓主動來到清風寨，給士兵們送來了自家醃的鹹菜和曬乾的野菜；還有擅長木工的百姓，幫著士兵們修補寨牆和帳篷。
十二月初一清晨，一名須發皆白的老漢帶著兩名中年漢子來到清風寨門口，指名要見王巢。守衛的士兵不敢怠慢，立刻進去通報。
王巢正在帳中研究地圖，聽聞有百姓求見，立刻起身相迎。剛走出大帳，便看到老漢對著他深深一揖：“老朽李正，是李家村的裡正，特來感謝將軍的救命之恩！”
王巢連忙扶起他：“老丈客氣了，保家衛國、解救百姓本就是我等的職責。快請進帳說話。”
進帳落座後，李正從懷裡掏出一個布包，小心翼翼地打開，裡麵是十幾個煮熟的雞蛋：“將軍，村裡沒什麼好東西，這些雞蛋您帶著，給弟兄們補補身子。”
王巢心中一暖，接過布包：“多謝老丈。不知您今日前來，除了感謝，還有彆的事嗎？”
李正歎了口氣，臉上露出凝重的神色：“將軍，老朽聽說你們一直在和韃子打仗，還燒了他們的糧草？”
“確有此事。”王巢點頭，“韃子侵占我河山，殘害我百姓，我們定要將他們趕出去。”
“好！說得好！”李正激動地拍了拍手，“將軍若是信得過老朽，老朽有個消息要告訴您。”他壓低聲音，“前日我那被擄走的兒子偷偷跑回來了，他說韃子在灤州囤積了大批糧草，就在城南的舊糧倉裡，守軍不多，隻有三百多人，還大多是臨時征召的民夫。”
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王巢心中一凜，立刻追問：“老丈，此話當真？您兒子可看清楚了？”
“千真萬確！”李正肯定地說道，“我兒子在糧倉裡扛了三天糧食，看得清清楚楚。那糧倉很大，堆得像山一樣，守軍除了幾十名騎兵，剩下的都是和我們一樣的百姓，被逼著看守糧草，根本不想替韃子賣命。”
一旁的陳武與李虎也激動起來，李虎忍不住道：“公子，這可是個好機會！灤州離咱們這兒隻有三十裡，要是能燒了這糧倉，多鐸的糧草就徹底斷了！”
王巢沒有立刻表態，而是看向李正：“老丈，您兒子還說了彆的嗎？比如糧倉的布防、巡邏時間？”
“說了說了！”李正連忙道，“他說糧倉四周挖了壕溝，不過沒放水，晚上巡邏的騎兵每半個時辰走一圈，守大門的隻有十幾個人。”他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲，“將軍，您要是去打灤州，老朽可以讓兒子帶路，他熟悉那裡的地形！”
王巢站起身，對著李正深深一揖：“老丈，您這份情，我王巢記下了！有了您的情報，此戰定能成功！”