崇禎二年正月十二，清風寨的晨霧還未散儘，校場上已響起整齊的腳步聲。三百名留駐士兵身著嶄新的棉甲，背著乾糧與水囊，在趙大勇的帶領下列隊待命——他們將負責收尾戰場清理、護送剩餘被擄百姓返鄉，以及協助永平府百姓重建家園的收尾工作。
王巢身披玄色披風，站在高台上，目光掃過台下三千餘名整裝待發的主力將士。經過半個月的休整，士兵們個個精神抖擻，腰間的彎刀與肩上的火槍泛著冷光，胯下的戰馬不時刨動蹄子，噴著白氣。陳武捧著一本名冊，高聲唱名：“騎兵營兩百八十人，全員到齊！火槍營一千五百人，全員到齊！步兵營一千二百人，全員到齊！講武堂學員二十人，全員到齊！”
“趙大勇！”王巢沉聲道。
趙大勇快步上前，單膝跪地：“末將在！”
“留駐事宜，皆托付於你。”王巢擲地有聲，“陣亡將士的墓碑需定期修繕，傷兵痊愈後編入隊伍，百姓的補給要按時分發。若有後金探子出沒，立刻通報山海關的祖將軍，切不可擅自出擊。”
“末將遵命！定不負公子所托！”趙大勇仰頭應道，聲音鏗鏘。
王巢點頭，轉身看向李正等幾位裡正。老人們捧著幾袋曬乾的野菜與醃肉，快步走到台前：“將軍，這些東西您帶著路上吃。永平府的百姓都記著您的恩情，等著您早日回來！”
“多謝老丈。”王巢接過布袋，入手沉甸甸的，“待京師之事了結，我定會回來看望大家。”他對著百姓們深深一揖，“諸位鄉親，保重！”
“將軍保重！”百姓們齊聲呐喊，聲音在山穀中回蕩。
隨著王巢一聲令下，隊伍緩緩出發。騎兵在前開路，火槍兵與步兵緊隨其後，講武堂學員騎著騾馬，捧著賬簿與戰術紀要走在中間，最後是二十輛滿載繳獲物資的騾車，金銀綢緞與武器甲胄被分門彆類，用油布仔細遮蓋。李虎勒馬走在隊伍前方，時不時回頭張望，眼中滿是不舍——這片土地上，藏著他們太多的血汗與記憶。
隊伍剛走出十裡地，便遇到一支前往山海關換防的明軍步兵。起初，那支隊伍的將領斜倚在馬上，眼神中滿是輕視，顯然是把他們當成了散兵遊勇。可當看到王巢麾下士兵整齊的隊列、鋥亮的武器，以及騾車上露出的金銀與戰馬時，那將領猛地坐直身體，眼中閃過一絲震驚。
“前麵可是王百戶的隊伍？”那將領催馬上前，遠遠便拱手行禮。
李虎勒住馬，朗聲道：“正是！閣下是？”
“在下是宣府邊軍參將周通，久聞王百戶在永平府大破後金，今日一見，果然名不虛傳！”周通的語氣滿是敬佩，他揮手示意麾下士兵靠邊避讓，“王百戶的隊伍先行，我等在此等候！”
李虎回頭看向王巢，見他點頭，便高聲道：“多謝周將軍！”
隊伍繼續前行，周通帶著士兵們站在路邊，目光追隨著隊伍遠去的方向，感慨道：“這等軍容，比京營的兵還要齊整，難怪能以少勝多！”
類似的場景，在接下來的行程中屢屢上演。無論是駐守驛站的衛兵，還是過境的民團，見了王巢的隊伍，無不避讓行禮。往日裡明軍各部之間的輕視與摩擦，在此刻儘數化作了敬佩——畢竟，能在永平府硬撼後金、斬獲數千首級的戰績，足以讓所有明軍將領心生敬畏。
王巢騎在馬背上，對此卻始終保持著冷靜。他不時勒馬停下，叮囑陳武清點人數、檢查物資，又讓李虎派斥候探查前路，生怕出現半點差錯。陳武不解：“公子，如今咱們聲名遠揚，沿途明軍無不敬畏，何必如此謹慎？”
“越是此時，越要小心。”王巢目光銳利，“樹大招風，咱們以三千兵力立下如此大功，難免會有人眼紅。若軍容散亂、行事張揚，反倒給了彆人攻訐的把柄。”
陳武恍然大悟，連忙加強了隊伍的紀律管控。士兵們愈發謹慎，行軍時腳步輕緩，宿營時輪流值守，即便遇到百姓送來的食物，也需經軍官檢查後才能收下，始終保持著嚴明的軍紀。
正月十五，元宵佳節。隊伍行至薊州城外，百姓們正在街頭掛花燈、猜燈謎，見到明軍到來，紛紛圍攏過來，遞上元宵與熱茶。一名孩童捧著一碗熱氣騰騰的元宵，仰著頭對王巢道：“將軍，吃元宵！娘親說，吃了元宵就能團團圓圓！”
王巢接過元宵，遞給身旁的一名年輕士兵，摸了摸孩童的頭：“好孩子，謝謝你。”他看著街頭歡慶的百姓，心中泛起一絲暖意——這便是他們浴血奮戰守護的景象，哪怕前路再多艱險，也值得。
當晚，隊伍在薊州城外紮營。講武堂的學員們圍坐在篝火旁，借著月光整理戰術紀要，周文拿著紙筆，對王巢道：“公子，咱們把薊州百姓的反應也記下來吧，這正是‘軍民同心’的最好例證。”
“好。”王巢點頭，“還要加上一條，行軍途中，軍紀為先，民心為基。失了軍紀，便失了根基；失了民心，便成了孤軍。”
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學員們連忙記下，篝火的光芒映在他們年輕的臉上，滿是認真。
正月十八清晨，隊伍抵達通州城外。剛過護城河，便看到一群身著緋色官服的人站在城門等候，為首者頭戴烏紗帽，腰係玉帶，正是朝廷派來的使者——禮部員外郎宋濂。
“可是登州來的王百戶？”宋濂快步上前，臉上堆著笑容。
王巢翻身下馬，拱手行禮：“正是末將王巢，不知大人在此等候，有失遠迎。”