崇禎二年正月二十二，南郊營地的晨霧尚未散儘，三匹快馬便踏著露水疾馳而來。為首的太監身著明黃蟒紋腰牌，在營門口翻身下馬時，腰間的拂塵還在微微顫動，李虎見狀連忙迎上去，未等開口便被太監揮手打斷：“陛下有旨，速請王巢將軍接旨！”
帳內的王巢剛與沈文敲定操練新陣法的細節，聽聞傳旨太監到來，心頭猛地一沉。他快步走出中軍帳，隻見營前已按禮製鋪開明黃錦緞，傳旨太監正立於錦緞之上，目光居高臨下地掃過眾人。王巢整了整官服，率陳武、李虎等人雙膝跪地，沉聲高呼：“臣王巢，率麾下將士接旨！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“奉天承運皇帝，詔曰：參將王巢，忠勇過人，謀勇兼備。永平一戰，夜焚敵糧，遊擊破陣，斬殺後金精銳三千餘眾，解萬民倒懸，護大明疆土。其功甚偉，朕心甚慰。”太監尖細的嗓音在營中回蕩，每一個字都清晰傳入眾人耳中，“今登州衛指揮使一職空缺，登州乃海防要地，需得力之將鎮守。特破格提拔王巢為登州衛指揮使，正三品銜，即刻起程赴任，接管登州衛所有兵馬、營寨及糧庫。望卿恪儘職守，整飭軍備，嚴防海寇與後金勾結，不負朕之重托。欽此！”
“臣王巢，謝陛下隆恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”王巢額頭貼地，聲音沉穩，心中卻掀起驚濤駭浪。登州衛指揮使，正三品——這提拔速度遠超尋常，幾乎是連跳兩級。可他清楚，崇禎帝絕非單純的論功行賞。
起身接旨時，王巢指尖觸到那卷沉甸甸的聖旨，錦緞上的龍紋仿佛帶著刺骨的寒意。傳旨太監臉上堆起諂媚的笑，湊到他身邊低聲道：“王將軍，陛下特意吩咐咱家轉告，登州之事重大，將軍此去，可要多上心。”說罷，又意味深長地補充了一句，“陛下還說，將軍是棟梁之才，登州衛便是將軍展才之地。”
王巢心中冷笑，麵上卻恭敬應答：“勞煩公公轉告陛下，臣定當儘心竭力，守護登州海防。”送走傳旨太監後，他轉身回帳，剛落座便將聖旨擲在案上，臉色凝重如霜。
沈文端上一杯熱茶，輕聲道：“公子，正三品指揮使，這已是破格重用。隻是登州衛……”
“登州衛是海防要地，更是個燙手山芋。”王巢打斷他的話，指尖敲擊著案麵，“登州緊鄰渤海，既要防後金從海上突襲，又要剿殺往來海寇，更彆提衛所內部早已腐朽不堪，兵馬虛額、糧草短缺的問題怕是比京師營衛還嚴重。陛下把我放在這裡，看似是委以重任，實則是把我綁在登州，既利用我的軍功震懾各方，又能借海防之事牽製我，讓我無法輕易脫身。”
他頓了頓，想起崇禎帝那日欲留他任京營副總兵的提議，愈發確定了心中的猜測：“陛下不願我留在京師卷入黨爭，又怕我手握兵權在外生事，便選了登州這個地方。進可威懾後金與海寇，退可隨時掌控我的動向，當真是好算計。”
沈文點了點頭，眼中滿是讚同：“公子看得透徹。隻是這旨意已下，容不得推辭。好在登州遠離京師，黨爭之事波及不到，倒也符合公子離京的初衷。”
“話雖如此，可登州的爛攤子也不好收拾。”王巢揉了揉眉心，“登州衛原有兵力號稱五千，實則能戰之士怕是不足兩千，糧庫十有八九也是空的。我帶去的三千弟兄，既是主力，也是底氣。”
正說著，營外突然傳來一陣喧嘩，陳武快步進來稟報：“公子，營外擠滿了聞訊而來的官員，有來道賀的，也有來打探消息的，錢謙益大人和周延儒大人的人也在其中。”
王巢冷笑一聲：“他們倒是消息靈通。告訴他們，我接旨後需即刻整頓行裝，三日後便要赴任，無暇應酬。所有賀禮一概不收，拜訪之人一律不見。”他很清楚，此時任何應酬都可能引火燒身，唯有快刀斬亂麻，才能避免節外生枝。
陳武領命而去，帳內複歸寂靜。沈文看著案上的聖旨，突然道：“公子，此次破格提拔，朝野上下怕是要議論紛紛。畢竟從遊擊到參將剛過數日，又一躍成為正三品指揮使，難免有人嫉妒。”
“嫉妒也無用。”王巢語氣堅定，“永平一戰的戰功擺在那裡，斬殺三千後金精銳不是假的。崇禎帝正是拿這戰功做擋箭牌，讓那些想發難的人無從反駁。”
果不其然，旨意下達的當日，京師便炸開了鍋。吏部衙門外，幾名老臣對著牆上張貼的任命詔書唉聲歎氣，其中一人捋著胡須道：“王巢不過二十出頭，憑一戰之功便身居三品，這升遷速度也太快了！我等寒窗苦讀數十載，熬到三品都已鬢發斑白，這世道當真不公！”
旁邊一人連忙拉了拉他的衣袖，壓低聲音道：“噤聲！沒聽見詔書上說他斬殺了三千後金精銳？如今正是用人之際，陛下破格提拔也是常理。況且他剛給陛下進獻了二十萬兩白銀，你敢質疑陛下的決定？”
那人頓時語塞，悻悻地閉了嘴。
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東林黨議事的茶館內，錢謙益將手中的茶杯重重一放，茶水濺出杯沿：“陛下這是何意？放著我東林黨諸多賢才不用，偏要提拔一個不願站隊的武夫！登州衛指揮使何等重要，怎能交給這般圓滑之人？”
一旁的東林黨人附和道：“錢大人，會不會是周延儒在陛下麵前說了什麼？畢竟王巢拒絕了咱們，說不定轉頭就投靠了閹黨餘孽。”
“不可能。”錢謙益搖了搖頭，“田爾耕昨日還在抱怨王巢不識抬舉，若是他投靠了周延儒，田爾耕豈會有這般反應？陛下此舉，怕是想扶持一個中立的武將，製衡我等與閹黨餘孽。”想到這裡，他眼中閃過一絲陰鷙，“隻是這王巢太過精明，若是讓他在登州站穩腳跟，日後怕是會成為新的禍患。”
而在周延儒的府中，田爾耕正焦躁地來回踱步：“大人，陛下怎麼能把登州衛交給王巢？那可是海防要地，手握重兵啊！這小子油鹽不進，若是日後與咱們作對，豈不是麻煩？”
周延儒端坐在太師椅上，閉目養神，半晌才緩緩開口：“急什麼？登州衛那地方，看似重要，實則是個泥潭。衛所兵糜爛不堪，海寇猖獗，後金又虎視眈眈，王巢此去，能不能站穩腳跟還未可知。”他睜開眼，眼中閃過一絲算計，“況且陛下既敢提拔他，就必有製衡他的手段。咱們隻需靜觀其變，若是他能整頓好登州衛，對咱們也是好事；若是他搞砸了，陛下自然會治他的罪，到時候咱們再出手不遲。”
田爾耕聞言，才漸漸平靜下來：“還是大人想得周全。”
各方議論紛紛，卻無一人敢真正上書反對。畢竟王巢的戰功擺在明麵上，崇禎帝又是以“海防為重”為由提拔，任何反對的聲音都像是在質疑朝廷對邊疆的重視，隻會引火燒身。
南郊營地中，王巢正有條不紊地安排赴任事宜。他令李虎清點物資，將繳獲的武器、戰馬悉數裝車；令陳武整頓兵馬，挑選精銳隨行，留下老弱病殘在京郊營地休整；又讓沈文草擬接管登州衛的章程，列出需核查的兵馬、糧庫清單。
忙至深夜，沈文才將草擬好的章程遞到王巢手中，見他仍在燈下查看登州衛的輿圖，忍不住道：“公子，陛下雖提拔了你，卻未給任何額外的糧草和兵員補充。登州衛的情況不明，此去怕是困難重重。”
王巢抬起頭，眼中閃過一絲銳利的光芒：“困難是必然的，但也是機會。登州衛腐朽不堪，正好可以徹底整頓，剔除那些吃空餉、不作為的蛀蟲，打造一支真正能戰的兵馬。隻要掌控了登州衛，咱們便有了立足之地，日後不管是抵禦後金，還是應對朝堂紛爭，都有了底氣。”
他指著輿圖上的登州位置，繼續道：“登州靠海，若能打通海上貿易，籌集糧草軍餉便不是問題。而且從登州到遼東僅隔渤海，若後金有異動，咱們也能迅速響應。陛下想把我綁在登州，我偏要在登州闖出一片天地。”
沈文看著他堅定的眼神，心中豁然開朗：“公子所言極是！是屬下太過悲觀了。有公子在，定能在登州打開局麵。”
三日後清晨，王巢率領三千精銳將士，踏上了前往登州的路途。臨行前，宋濂特意趕來送行，遞給他一封密信：“王將軍，這是陛下私下讓咱家交給你的。陛下說，登州之事，任重道遠，將軍可便宜行事，但若有重大決策，需及時上報。”
王巢接過密信，心中了然。這所謂的“便宜行事”，不過是讓他放手去整頓登州衛的爛攤子，而“及時上報”則是時刻監控他的動向。他不動聲色地將密信收好，拱手道：“多謝宋大人，也替我謝過陛下。”
隊伍出發時，朝陽正從地平線上升起，金色的光芒灑在將士們的甲胄上，映出一片肅殺之氣。王巢騎在馬背上，回頭望了一眼遠處的京師城牆，那座巍峨的城池在晨光中若隱若現，像一頭蟄伏的巨獸。
“公子，在看什麼？”李虎策馬來到他身邊，好奇地問道。
“沒什麼。”王巢收回目光，勒緊韁繩，“走，去登州。”
馬蹄聲在官道上響起，漸行漸遠。王巢知道，京師的紛爭暫時告一段落，但登州的挑戰才剛剛開始。崇禎帝的破格提拔，既是嘉獎，也是束縛，更是考驗。他必須在登州站穩腳跟，整頓軍備，籌集糧草，不僅要應對海防的威脅，還要提防朝堂的算計。
但他心中沒有絲毫畏懼，反而湧起一股豪情。從永平府的三千弟兄，到如今的正三品指揮使，他走過的每一步都充滿荊棘，卻也讓他愈發堅定。隻要能掌控自己的命運，能打造一支真正的強軍，哪怕前路再難，他也無所畏懼。
隊伍一路向東，朝著登州的方向疾馳而去。官道兩旁的楊柳已抽出新芽，初春的暖意漸漸彌漫開來，王巢望著前方的道路，眼中閃爍著堅定的光芒。登州衛，將是他新的起點，也是他與這個腐朽王朝抗爭的第一個戰場。
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