崇禎二年正月二十五清晨，南郊營地的轅門剛打開一道縫隙，王巢便已身著嶄新的正三品緋色官服，帶著沈文直奔紫禁城。三日前接旨時的驚濤駭浪早已沉澱為沉穩的籌謀，他很清楚，此時多留一日便多一分變數，唯有儘快離京，才能避開朝堂各方的試探與糾纏。
承天門外，宋濂已等候在此，見王巢匆匆而來，連忙上前拱手：“王將軍來得正好，陛下剛在文華殿召見完戶部官員，正等著您呢。”他湊近幾步，壓低聲音補充道，“昨日周延儒大人還在陛下麵前提起，說願調撥五千石糧草‘助’將軍赴任，陛下沒應，隻說讓將軍自行處置登州事宜。”
王巢心中一凜，周延儒這是想借糧草安插眼線，他不動聲色地謝過宋濂提醒，緊隨其後踏入文華殿。殿內燭火通明，崇禎帝正俯身看著案上的海防輿圖，見王巢進來，抬手指了指身前的空位：“王愛卿來了，快坐。登州衛的輿圖你想必也看過了，說說看，此去打算如何整頓？”
“回陛下，登州衛地處渤海之濱，既是海防門戶，亦是牽製後金的關鍵。”王巢躬身行禮後並未落座，始終保持著躬身待命的姿態，語氣懇切，“臣連夜查閱舊檔，得知登州衛近年海寇襲擾不斷，衛所兵逃亡過半，糧庫虧欠更是高達萬石。此等局麵若不儘快整治，恐生嘩變，甚至被海寇或後金趁虛而入。”
崇禎帝眉頭微蹙，指尖在輿圖上的登州位置重重一點：“朕正是擔憂此事，才破格提拔你。隻是你剛接旨三日，就要離京，未免太過倉促了些。”
“陛下，兵事如火，容不得片刻拖延。”王巢趁熱打鐵，語氣愈發急切，“臣麾下三千弟兄皆是百戰之師，若能早日抵達登州，便可迅速接管營寨，震懾宵小。若是遷延日久，那些吃空餉的蛀蟲怕是會趁機轉移糧草、藏匿兵械，屆時整頓起來更是難上加難。臣懇請陛下恩準，今日便率部啟程赴任。”
他刻意頓了頓，目光掃過崇禎帝案頭堆積的奏疏，補充道：“如今京師安穩，遼東暫無大戰，而登州海防岌岌可危。臣身為登州衛指揮使，食朝廷俸祿，自當以海防為重，不敢有絲毫懈怠。”
這番話既點明了登州的緊迫性，又暗合了崇禎帝急於穩固海防的心思。崇禎帝沉默片刻，抬手撫了撫禦座扶手，眼中閃過一絲讚許：“王愛卿忠君體國，朕心甚慰。既然你已做好準備，便準你今日離京。”
他隨即對殿外喊道：“傳旨！取朕禦筆題寫的‘忠勇可嘉’牌匾來，再賜綢緞百匹、白銀五百兩，作為王愛卿赴任的盤纏。”
不多時，兩名太監捧著鎏金牌匾與綢緞、白銀進來。那牌匾黑底金字，“忠勇可嘉”四字蒼勁有力，正是崇禎帝的禦筆。王巢連忙雙膝跪地，雙手接過牌匾，額頭緊緊貼在金磚上：“臣謝陛下隆恩！定不負陛下重托，誓死守護登州海防！”
“起來吧。”崇禎帝看著他，語氣緩和了幾分，“登州之事，你可便宜行事，但每半月需遞一次奏報，告知海防動靜與整頓進展。若有重大決策，務必先奏請朕應允，不可擅自做主。”
“臣遵旨！”王巢起身，將牌匾小心交給身後的沈文，再次躬身行禮，“陛下保重龍體，臣今日便啟程，即刻前往登州赴任。”
辭彆崇禎帝走出文華殿時，朝陽已升至半空，金色的陽光灑在朱紅宮牆上，卻暖不了王巢緊繃的神經。宋濂一路送他至西華門，遞來一封密封的信函：“這是登州衛現任同知吳世英的底細，是咱家連夜讓人查的。此人是周延儒的遠房表親，在登州衛盤踞多年，將軍此去，定要提防此人。”
王巢接過信函揣入懷中，深深作揖：“宋大人這份情誼，王某記下了。他日若有機會，定當報答。”
“將軍客氣了。”宋濂擺了擺手，眼中帶著幾分感慨，“如今大明多事之秋，能有將軍這般肯做事的武將，實乃社稷之福。隻是登州路途遙遠，將軍一路務必小心。”
趕回南郊營地時，陳武與李虎已將一切準備就緒。三千將士身著統一的甲胄，手持精良的火槍與長槍，整齊地排列在校場上，戰馬嘶鳴，刀槍如林。繳獲的武器、糧草與物資裝滿了五十餘輛馬車，每輛馬車都由兩名士兵看守，戒備森嚴。
“公子，一切準備妥當，隨時可以啟程！”李虎策馬奔來，聲音洪亮。
王巢點了點頭，翻身躍上戰馬，手持崇禎帝禦賜的“忠勇可嘉”牌匾，高聲道：“弟兄們！陛下信任我等，委以登州海防重任！今日，我們便啟程赴任！此去登州，路途遙遠，任務艱巨，但隻要我們同心協力，定能整頓海防，斬殺敵寇，讓登州百姓過上安穩日子！出發！”
“殺！殺！殺！”三千將士齊聲高呼，聲震曠野。
隨著王巢一聲令下，隊伍浩浩蕩蕩地駛出南郊營地，朝著城東的通州官道進發。沿途的百姓聽聞這便是大破後金的王將軍麾下，紛紛扶老攜幼地站在路邊觀望，有人甚至端出熱水、乾糧想要送上，卻被士兵們笑著婉拒——王巢早已下令，不得擾民，不得擅取百姓一針一線。
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“將軍真是愛民如子啊！”一名白發老者望著隊伍遠去的背影，忍不住感歎，“有這樣的將軍鎮守登州，咱們大明的海防有救了！”
隊伍剛行至通州地界，身後突然傳來馬蹄聲。李虎警惕地回頭，見是宋濂派來的侍從，手中捧著一個錦盒，連忙上前攔住：“何事？”
侍從翻身下馬，雙手遞上錦盒：“這是宋大人特意讓小人送來的，說是給王將軍的路上用。”
王巢勒住馬，打開錦盒一看，裡麵竟是一張詳細的沿途驛站分布圖，還有一封宋濂的親筆信，信中提醒他避開沿途幾個被閹黨餘孽控製的驛站，以免遭遇暗算。他心中暖意漸生，對著京師方向遙遙拱手，隨即下令：“加速前進，避開前方的河西驛，直奔天津衛！”
隊伍的速度愈發加快，馬蹄踏過官道的石板路，濺起陣陣塵土。王巢策馬走在隊伍前方，目光警惕地掃視著沿途的景象。離開京師地界後，道路兩旁的村落漸漸多了起來，可大多殘破不堪，偶爾能看到衣衫襤褸的流民蜷縮在牆根，眼中滿是絕望。
“公子，您看那邊。”沈文策馬來到王巢身邊，指著前方的一片農田。隻見農田裡的麥苗稀稀拉拉，幾名農夫正跪在田埂上，對著乾裂的土地唉聲歎氣。
王巢勒住馬，心中泛起一陣酸澀。京師城內尚有官員醉生夢死，城外卻已是民不聊生。他從懷中取出一些碎銀，遞給身旁的士兵：“去給那些農夫送些銀子，讓他們買點種子和糧食。”
士兵領命而去，王巢望著農夫們感激涕零的模樣，愈發堅定了心中的想法：隻有儘快在登州站穩腳跟，打造一支強大的軍隊，才能真正庇護百姓，挽救這瀕臨崩塌的大明。
一路疾馳，不敢有片刻停留。白日裡，隊伍頂著初春的寒風趕路，夜晚便在野外紮營，士兵們輪流值守，警惕性十足。王巢深知，自己的破格提拔早已引來不少人的嫉妒，尤其是閹黨餘孽，說不定會在半路設下埋伏。
就這樣日夜兼程，兩日之後，隊伍終於抵達了河北與山東的交界處——德州渡口。渡過黃河，便算是徹底離開了京師的勢力範圍，踏入了山東地界。站在黃河岸邊，望著滔滔東去的河水，王巢終於鬆了口氣，連日來緊繃的神經也稍稍放鬆。
李虎牽著馬走過來，遞上一壺水：“公子，過了這渡口，就到山東了。咱們是不是可以歇口氣，讓弟兄們吃點熱飯？”
“嗯，休整一個時辰。”王巢點了點頭，接過水壺喝了一口，目光望向京師的方向。遠處的天際線模糊一片，那座巍峨的都城早已看不見蹤影，可他仿佛還能感受到文華殿上崇禎帝銳利的目光，還能聽到錢謙益與周延儒等人的算計。
沈文走到他身邊，順著他的目光望去，輕聲道：“公子，離開了京師，便安全多了。隻是登州那邊的情況，怕是比我們預想的還要複雜。”
“複雜也無妨。”王巢轉過身，眼中閃過一絲銳利的光芒，“京師這潭水太深，各方勢力盤根錯節，我們暫且避讓。但登州不同，那裡是海防要地，更是我們的立足之地。隻要我們能掌控登州衛，整飭軍備，籌集糧草，用不了多久，便能打造出一支讓任何人都不敢小覷的力量。”
他抬手撫摸著腰間的彎刀，刀鞘上還留著永平之戰的血跡，聲音堅定而有力：“今日暫退，是為了避開紛爭，積蓄力量。他日，我必以更強的姿態歸來，肅清奸佞，穩固海防，讓這大明的天下，再無戰亂與流離！”
沈文望著他堅定的眼神，心中湧起一股豪情：“屬下願追隨公子，赴湯蹈火，在所不辭！”
一個時辰後，隊伍再次啟程。渡船在黃河上緩緩前行，王巢站在船頭，望著兩岸飛速倒退的景色，心中充滿了對未來的期許與決心。京師的紛爭已被拋在身後，前方的登州雖布滿荊棘，卻也藏著希望。他知道，真正的考驗才剛剛開始，但他無所畏懼——因為他的身後，是三千百戰精銳；他的心中，是守護百姓、重振大明的信念。
渡船靠岸時，夕陽正灑在黃河水麵上，泛起一片金紅。王巢翻身上馬，朝著登州的方向揚鞭而去，身後的隊伍緊隨其後，馬蹄聲在暮色中回蕩，漸行漸遠。
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