崇禎二年二月初四，蓬萊西營的校場上寒風獵獵，三千八百餘名登州衛士兵按營列陣，破舊的甲胄在晨光中泛著斑駁的光。王巢身著緋色官服立於高台之上，身後陳武、李虎按刀肅立，沈文捧著遣散名冊與銀糧賬冊，氣氛凝重得能聽見風吹過旗幟的裂帛聲。
“今日召集諸位，隻為兩件事：裁汰冗員，嚴明軍紀。”王巢的聲音透過寒風傳遍校場，每個字都帶著不容置疑的力道，“昨日逐營點驗，登州衛在冊六千餘人，實則能戰者不足兩千。剩下的三千八百人中，老弱病殘占了大半，這樣的隊伍，守不住海防，護不了百姓！”
台下頓時響起一陣竊竊私語，幾名須發斑白的老兵下意識地縮了縮肩膀，手中的長槍幾乎要撐不住身子。王巢目光掃過人群，語氣稍緩：“裁汰非是棄之不顧。年過五十、久病難愈、肢體殘疾者，一律準予返鄉。服役滿十年者，發三個月軍糧、五兩白銀；滿十五年者，加發兩匹棉布、三兩白銀；有戰功者，再增賞銀五兩。”
他抬手示意沈文展開名冊：“名冊已列好，各營依次上前核對。願留者，若身強體健可補入戰營，若年老體弱可入民團協助城防，軍餉照發；願走者，今日便領糧領銀，明日即可返鄉。”
話音剛落，人群中的騷動漸漸平息。一名瘸腿的老兵拄著槍走上前，聲音沙啞：“王大人，我服役十八年，去年守城傷了腿，真能領糧領銀回家？”
“自然。”王巢點頭，示意李虎遞過糧袋與銀錠，“你的名字在名冊第一頁，三個月糧、八兩白銀、兩匹棉布，一分不少。”
老兵接過沉甸甸的糧袋與銀錠，顫抖著給王巢磕了個頭：“謝大人！謝大人！”
有了第一個人帶頭，士兵們紛紛上前核對名冊。不到兩個時辰，便有三千一百餘人確認了去留——兩千三百餘人選擇返鄉，領了糧銀後陸續離開營寨；八百餘人自願加入民團，留在蓬萊協助修繕城防、運送物資。校場上的隊伍瞬間精簡，剩下的一千九百多名能戰之士，站姿愈發挺拔。
處理完裁汰事宜，王巢的臉色重新沉了下來，目光如刀般掃過留存的士兵：“留下的皆是精壯，當知軍紀如山。登州衛往日糜爛，根源便在軍紀廢弛——克扣軍餉者有，劫掠百姓者有，臨陣退縮者更有！從今日起，此等行徑，立斬不赦！”
李虎早已將兩名五花大綁的漢子押到台前，兩人皆是衛所小旗官，胸前的布巾還沾著糧屑。“這兩人，昨日核查糧庫時抓了現行！”李虎一腳將兩人踹跪在地，聲音震得人耳膜發疼，“張二克扣本隊三十名士兵半月軍糧，私賣換了酒錢；李三勾結糧庫管事，把新糧換成陳米，自己中飽私囊！”
張二嚇得癱在地上，連連哭喊：“大人饒命！小的再也不敢了！”李三卻還想狡辯：“不過是幾石糧食，以往皆是如此……”
“以往如此，不代表今日可行！”王巢厲聲打斷他，手中的馬鞭直指台下，“昨日查賬，去年冬天有三名士兵凍餓而死，他們的軍糧，就是被你們這群蛀蟲貪墨了！軍糧是將士的性命，克扣軍糧，便是害人性命！”
他轉身對身後的刀斧手下令：“按軍法，立斬！”
刀斧手應聲上前，寒光閃過，兩顆頭顱滾落塵埃。鮮血濺在青石板上，校場上鴉雀無聲，連風聲都仿佛停了。留存的士兵們臉色發白，下意識地握緊了手中的武器，沒人再敢有絲毫懈怠。
王巢撿起地上的軍餉冊，高聲宣讀：“現將《衛所軍紀十條》頒布如下：一、克扣軍餉、盜賣糧草者，斬；二、劫掠百姓、強占民財者，斬；三、臨陣退縮、動搖軍心者，斬；四、私通敵寇、泄露軍情者，斬；五、無故缺勤、違抗軍令者，杖責五十；六、損壞武器、浪費軍資者，罰俸一月；七、酗酒鬥毆、擾亂營寨者，禁閉十日；八、虛報戰功、冒領軍賞者，貶為卒伍；九、虐待民夫、欺壓同僚者，杖責三十；十、值守懈怠、致誤軍情者，斬！”
每念一條，士兵們的腰杆便挺直一分。當念到“斬”字時，所有人都屏住了呼吸，眼中再也不見往日的散漫。王巢將軍紀冊交給陳武：“各營抄錄十份，張貼於營寨各處。營官每日晨間宣講，務必讓每個士兵熟記於心。”
“遵令！”陳武雙手接過軍紀冊，轉身便安排人抄錄。
夕陽西下時，校場上的士兵已散去操練，營寨各處都貼上了墨跡未乾的軍紀條文。王巢站在高台上，望著士兵們揮汗如雨的身影——曾經拖遝的步伐變得整齊，曾經渙散的眼神變得堅定，連操練的呐喊聲都比往日洪亮了數倍。
沈文走上前來，遞上一杯熱茶：“公子，遣散的糧銀已足額發放，返鄉的士兵都已離營，民團也已編入城防隊。張二、李虎伏法後，各營都在自查，有兩個隊正主動上交了私藏的軍糧，求大人從輕發落。”
“知錯能改，可從輕處。”王巢接過茶，目光依舊落在操練的士兵身上，“罰他們充任先鋒，下次作戰戴罪立功。軍紀既要嚴明，也要留有餘地，才能讓人心服口服。”
他頓了頓，指尖摩挲著杯壁：“裁汰老弱是為精兵，嚴明軍紀是為強心。隻有兵精心齊，才能打造出真正能戰的隊伍。登州衛的整頓，這才算是真正開了頭。”
晚風卷起校場邊的軍紀條文，“斬”字在夕陽下格外醒目。遠處的渤海傳來陣陣濤聲，與操練的呐喊聲交織在一起，像是在宣告——曾經糜爛的登州衛，正在王巢的鐵腕整頓下，一點點煥發出新的生機。
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