崇禎二年二月初十，蓬萊城的東、西、南三門同時豎起了三丈高的募兵旗，猩紅旗幟上“登州衛募兵”五個黑字在初春的陽光下格外醒目。旗旁的告示牌前擠滿了人，沈文雇來的書吏正高聲宣讀募兵章程，每念一句，人群中的騷動便更甚一分。
“凡年滿十六、不滿四十，身強體健者，皆可報名！月餉二兩白銀，管吃管住，衣物器械由衛所統一發放！”書吏的聲音穿透人群，落在一雙雙渴望的眼睛裡，“若戰傷致殘，終身發半餉；若陣亡，賞銀五十兩，家屬免三年賦稅！”
“二兩月餉？還管吃住？”人群中一名麵黃肌瘦的流民猛地攥緊了拳頭，他本是萊州府農戶，去年遭了蝗災，一路逃到蓬萊，靠乞討度日。此刻聽到這樣的條件，他幾乎不敢相信自己的耳朵，“官府的告示，不會是騙人的吧？”
“是王將軍的命令，怎麼會騙人！”旁邊的鐵匠老劉拍了拍他的肩膀，指了指不遠處正在巡查的士兵，“你沒看見嗎？前幾日裁汰老弱，那些老兵都領了糧銀回家，王將軍從不食言！而且咱們蓬萊要防後金、防海寇，正缺能打仗的漢子，這餉銀肯定能拿到手！”
說話間，城門內側的報名點已排起了長隊。負責登記的士兵有條不紊地核對身份、檢查體格，符合條件的人當場領到一塊木牌，憑牌可去營寨領取暫居口糧。不到一上午，東門報名點便登記了三百餘人，其中既有流民，也有本地的年輕後生，甚至還有幾名曾在衛所服役過的老兵，聽聞募兵消息後專程趕來。
王巢策馬巡視各報名點時，正撞見一名少年拉著父親的衣角不肯鬆手。少年約莫十五歲，個子卻已近成年，他仰著頭對父親說：“爹，我也想當兵！我能扛槍，能殺倭寇！”
父親卻紅著眼眶把他往身後拉：“你還小，等長大了再說！”
王巢勒住馬，翻身下馬走到少年麵前，笑著問：“你叫什麼名字？為什麼想當兵？”
“我叫趙小虎！”少年梗著脖子，眼神格外堅定，“去年海寇燒了咱們村，我娘就是被他們殺的！我要跟著王將軍，殺儘海寇，為我娘報仇！”
王巢心中一動，抬手摸了摸少年的頭：“有誌氣。但你年紀不夠，按規矩不能入戰營。”見少年眼中閃過失落，他話鋒一轉，“不過你若願意，可先入輜重營學習，等年滿十六，再編入戰營如何？月餉照發，還能學識字、學武藝。”
趙小虎立刻破涕為笑，用力點頭：“願意！我願意！”
父親連忙拉著少年磕頭道謝，王巢扶起他們，對負責登記的士兵道：“凡年滿十五、體格達標者，可編入輜重營或民團，待成年後再酌情轉入戰營。咱們募兵，既要招能打仗的青壯，也要為登州衛留些後備力量。”
消息傳開後，報名的人愈發踴躍。許多原本猶豫的人家，見連半大孩子都能有機會，便放心讓家中男丁前來報名。沈文每日彙總報名數據，呈給王巢時臉上滿是欣喜：“公子，短短五日，咱們已招了八千餘人！其中流民占了六成，本地百姓占了四成，還有兩百多名曾在邊軍服役過的老兵，經驗豐富，正好可充任隊正或伍長。”
王巢看著名冊上密密麻麻的名字，指尖在“老兵”一欄停頓片刻：“把這些老兵單獨登記，讓陳武親自考核，擇優提拔為基層軍官。他們熟悉軍務，能幫著儘快把新募士兵帶起來。另外，派人去周邊州縣張貼告示，尤其是遭過海寇或後金侵擾的地方，想必會有更多人願意來投。”
接下來的十日，募兵範圍不斷擴大，萊州、青州等地的流民與百姓紛紛湧向蓬萊。王巢讓人在城外搭建了臨時營寨，供新募士兵居住，每日提供兩餐飽飯，還安排老兵教他們基本的隊列與拳腳。到二月二十五日，登州衛的兵員總數已突破三萬人，遠超王巢最初的預期。
“三萬餘人，該給他們換裝了。”王巢站在臨時營寨的高台上，望著下麵穿著各色破爛衣物、拿著木棍操練的士兵，對身旁的沈文道，“你讓人準備好庫房，今夜咱們清點物資。”
沈文雖不知王巢要從何處弄來足夠的裝備，卻也不多問，立刻讓人騰空了衛所最大的三座庫房。當夜，月黑風高，王巢借口“清點朝廷調撥的軍械”，獨自進入庫房。片刻後，庫房內便堆滿了嶄新的軍裝、燧發槍與火炮——這些都是他從係統中兌換而來，三萬套灰色軍裝疊得整整齊齊，兩萬支燧發槍鋥亮如新，千門輕型火炮用紅布裹著，炮身上的銅箍在油燈下泛著光。
次日清晨，當新募士兵們被召集到蓬萊西營校場時，看到的便是令人震撼的一幕：校場兩側的架子上，掛滿了灰色軍裝；中間的空地上，燧發槍與火炮排列成陣，氣勢恢宏。王巢身著嶄新的將官服，站在高台之上，聲音洪亮：“今日，給諸位弟兄全員換裝！從今日起，你們便是登州衛的正式士兵，穿的是衛所的軍裝，拿的是衛所的武器，肩上扛的，是守護登州百姓的責任！”
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話音剛落，士兵們便按營分批上前領取裝備。趙小虎捧著屬於自己的灰色軍裝，激動得手都在抖，他摸了摸布料，厚實耐磨，比家裡最好的衣服還要好；一名曾在邊軍服役的老兵，接過燧發槍時反複摩挲，眼中滿是驚歎：“這槍比邊軍的鳥銃好多了！裝彈快，射程遠，有了這槍，咱們對付海寇和後金，勝算又大了幾分！”
負責分發裝備的士兵們忙得不可開交，卻井然有序。三萬套軍裝、兩萬支燧發槍、千門輕型火炮，不到一日便全部分發到位。當最後一名士兵領到裝備，整支隊伍已煥然一新——灰色的軍裝在陽光下連成一片，燧發槍的槍口齊刷刷指向天空，千門火炮分列兩側，炮口對著渤海方向，一股肅殺的軍威瞬間彌漫開來。
王巢騎著戰馬，在隊伍中緩緩穿行。他看到趙小虎穿著略顯寬大的軍裝，卻依舊站得筆直；看到老兵們正耐心教新募士兵如何裝填燧發槍；看到曾經麵黃肌瘦的流民，此刻眼中閃爍著從未有過的堅定光芒。他勒住馬，高聲道：“弟兄們！有了軍裝，有了武器，更要好好操練！他日海寇或後金來犯，咱們便用手中的槍、架起的炮，讓他們有來無回！守護登州，保衛家園，有沒有信心？”
“有！有！有！”三萬人的呐喊聲震耳欲聾，直衝雲霄。聲音傳到蓬萊城內，百姓們紛紛走出家門，朝著校場的方向眺望，眼中滿是欣慰與期盼。沈文站在高台上，望著下方軍威赫赫的隊伍，對身旁的陳武道：“公子這一手，真是神了！有這樣的隊伍，何愁登州守不住？”
陳武深有同感地點頭，目光落在那些排列整齊的火炮上：“有了這些燧發槍和火炮，咱們的戰鬥力至少能提升三倍。往後不管是防海寇，還是防後金，都有底氣了。”
王巢望著眼前的景象，心中也湧起一股豪情。裁汰老弱、嚴明軍紀、補招青壯、全員換裝，登州衛一步步從糜爛的泥潭中走了出來，如今終於有了一支像樣的軍隊。他知道，這隻是開始，接下來還要抓緊操練，讓這支新隊伍真正形成戰鬥力。但此刻，站在這片軍威赫赫的校場上，他仿佛已看到了登州衛守護海防、抵禦外敵的未來。
夕陽西下，金色的餘暉灑在灰色的軍裝上，映得每一名士兵的臉上都滿是堅毅。遠處的渤海波光粼粼，與校場上的槍陣、炮陣交相輝映，構成了一幅令人心安的畫麵——屬於登州衛的新時代，正從這一刻，緩緩拉開序幕。
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