崇禎四年二月中旬，蓬萊城的清晨剛褪去寒意，南城門附近的茶館裡卻彌漫著一股異樣的氛圍。幾名穿著綢緞衣裳的漢子圍坐在靠窗的桌旁，手裡端著茶杯，眼神卻不時瞟向街上的行人，壓低聲音議論著什麼，語氣中帶著幾分煽動的意味。
“你聽說了嗎？王大人最近又在搞新花樣，把咱們登萊的好地都分給那些流民了，這不是違背祖製嗎？”說話的是蓬萊本地豪強趙德海的管家，他故意提高了幾分音量，確保周圍喝茶的百姓都能聽見，“咱們祖祖輩輩傳下來的土地，憑什麼分給那些外來的流民？這要是傳出去，咱們登萊的臉麵往哪兒擱？”
旁邊一名漢子立刻附和道：“就是！還有那賦稅，王大人說減就減，咱們登萊的官府開支怎麼辦？到時候軍餉發不出來，後金兵打過來，誰來保護咱們？依我看，王大人這是隻顧著討好流民，不顧咱們本地人的死活！”
這番話一出，茶館裡的百姓頓時議論紛紛。有的百姓麵露疑慮，小聲嘀咕著“祖製”“賦稅”之類的字眼；有的百姓則皺著眉頭，反駁道：“王大人分地給流民，是因為那些地本來就是無主的荒地，而且流民分到地後，也繳了稅，沒占咱們什麼便宜啊！”“減賦不是好事嗎？去年我家繳完稅後，還存了不少糧食，這要是在以前，根本不敢想！”
可那幾名豪強的管家卻不依不饒，繼續煽動道：“你們懂什麼！荒地也是咱們登萊的地，憑什麼給流民？減賦更是短視之舉，官府沒錢，怎麼修城防？怎麼養軍隊？到時候後金兵一來，咱們都得遭殃！”
類似的場景，在蓬萊城的各個角落不斷上演。自王巢推行分地、減賦、修繕水利等新政以來，登萊的百姓生活日漸好轉，可這卻觸動了以趙德海、孫世昌、周顯三人為首的本地豪強的利益——他們原本占據著大量的無主荒地，卻從不耕種，隻是用來收取流民的租子；減賦政策更是讓他們繳納的賦稅大幅減少，損害了他們的既得利益。於是，這三名豪強暗中勾結，指使管家和家奴在百姓中散布流言，煽動百姓反對新政，企圖逼迫王巢廢除新政，恢複往日的秩序。
消息很快傳到了府衙。沈文拿著收集到的流言記錄，匆匆來到書房，臉色凝重地對王巢說：“公子，趙德海、孫世昌、周顯這三個豪強，最近一直在暗中煽動百姓，說您的新政違背祖製，還說減賦會導致官府沒錢養軍隊，用心極其險惡！現在已經有部分百姓被他們蠱惑，對新政產生了疑慮，再這麼下去，恐怕會影響民心穩定！”
王巢放下手中的奏折，眉頭微微一皺。他早就知道推行新政會觸動豪強的利益，卻沒想到這些人竟然如此大膽，敢公然煽動百姓反對新政。他沉思片刻，語氣堅定地說：“這些豪強平日裡欺壓百姓、兼並土地，如今新政損害了他們的利益，就跳出來煽風點火，真是不知死活！既然他們敢挑釁，那咱們就不能姑息，必須果斷處理，讓百姓看清他們的真麵目！”
當天下午，王巢下令，讓李虎帶領五百名裝備了燧發槍的士兵，分彆前往趙德海、孫世昌、周顯三人的府邸，將他們抓捕歸案。士兵們行動迅速，不到一個時辰，就將正在家中密謀的三名豪強全部抓獲，押解到了府衙前的廣場上。
消息傳開後，蓬萊城的百姓紛紛湧向廣場，想要看看究竟發生了什麼事。廣場上擠滿了人，大家議論紛紛，有的百姓好奇地詢問三名豪強犯了什麼罪，有的百姓則擔心王大人此舉會激化矛盾，還有些被流言蠱惑的百姓，臉上帶著幾分不滿，小聲抱怨著。
王巢站在廣場中央的高台上，目光掃過台下的百姓，高聲說道：“鄉親們，今天我把趙德海、孫世昌、周顯這三人抓來，是因為他們犯了不可饒恕的罪行！接下來，我就把他們的罪狀一一告訴大家，讓大家看看他們究竟是怎樣的人！”
說著，王巢拿出早已準備好的罪狀清單，高聲宣讀起來：“趙德海，占據無主荒地兩千畝，卻從不耕種，反而強迫流民租種他的地，每畝地收取一半的收成，導致數十戶流民因交不起租子而流離失所；孫世昌，勾結官府小吏，偷稅漏稅達三年之久，共欠繳賦稅五千石糧食，還縱容家奴欺壓百姓，打傷無辜百姓十餘人；周顯，私自囤積糧食，在去年糧荒時，以高出市場價十倍的價格售賣糧食，賺取黑心錢，導致不少百姓因買不起糧食而餓死……”
每宣讀一條罪狀，台下百姓的嘩然聲就大一分。當王巢念完所有罪狀後，台下的百姓再也忍不住，紛紛憤怒地喊道：“原來這些豪強這麼壞！真是知人知麵不知心啊！”“王大人做得對！這種欺壓百姓的豪強，就該抓起來嚴懲！”“之前那些說新政不好的流言，肯定是他們散布的，就是為了繼續欺壓咱們！”
被押在台下的三名豪強，臉色慘白，渾身顫抖，卻還想狡辯：“王大人，你這是汙蔑！我們沒有做過這些事，你這是為了推行新政，故意陷害我們！”
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“是不是陷害，大家自有公論！”王巢冷笑一聲，下令道：“來人，把從他們府邸中搜出的贓款、贓糧和地契都抬上來，讓鄉親們看看！”
士兵們立刻將從三名豪強府邸中搜出的東西抬到廣場上——一箱箱的白銀堆成了小山，一袋袋的糧食散發著誘人的香氣，還有厚厚的一疊地契，上麵清楚地寫著他們兼並的土地數量。百姓們看著這些東西，更加憤怒，紛紛要求王大人嚴懲三名豪強。
王巢看著台下群情激憤的百姓，高聲說道：“鄉親們，這三名豪強欺壓百姓、貪贓枉法，罪大惡極！我決定，將他們三人判處死刑，明日午時在廣場上斬首示眾，以儆效尤！他們的家產，除了一部分用於賠償被他們欺壓的百姓外，其餘的贓款和糧食，全部用於補貼流民，幫助流民蓋房子、買農具，讓他們能更好地在登萊安家落戶！”
“好！王大人英明！”台下百姓齊聲歡呼，之前因流言產生的疑慮和不滿，此刻早已煙消雲散，取而代之的是對王巢的擁護和愛戴。那些被流言蠱惑的百姓，也羞愧地低下了頭，紛紛表示以後再也不會輕信謠言，會堅定地支持王大人的新政。
當天晚上，王巢讓人將搜出的贓款和糧食分發給流民。李二柱拿著分到的五兩白銀和兩石糧食，激動地對身邊的流民說：“咱們真是遇到好官了！王大人不僅給咱們分地，還幫咱們懲治豪強，給咱們發補貼，咱們一定要好好種地，不辜負王大人的期望！”
其他流民也紛紛點頭，臉上洋溢著感激和堅定的神情。他們知道，王大人是真心為他們著想，隻有跟著王大人好好乾，才能在登萊真正安定下來，過上好日子。
第二天午時，三名豪強被斬首示眾。百姓們圍在廣場上，看著這三個欺壓百姓的惡人得到應有的懲罰，心中大快人心。從此以後，登萊境內的豪強再也不敢公然對抗新政，有些豪強甚至主動將兼並的荒地交了出來，還按照規定繳納賦稅，生怕步了趙德海三人的後塵。
新政的阻力被徹底清除，民心更加穩定。百姓們積極支持王巢的各項政策，種地的積極性更高了，參與軍工生產、水利維護的熱情也更足了。登萊境內呈現出一派欣欣向榮的景象，為未來的發展打下了堅實的基礎。
王巢站在府衙的樓上，看著街上忙碌的百姓，心中十分欣慰。他知道，懲治豪強隻是第一步，未來還會遇到更多的挑戰，但隻要能得到百姓的支持，隻要能堅持為百姓謀福利，就沒有克服不了的困難。他暗暗發誓，一定要把登萊建設得更好，讓這裡的百姓過上安居樂業的生活，讓登萊成為明末亂世中的一片淨土。
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