秋老虎的餘威尚未完全褪去，膠州灣的海風卻已帶上幾分涼意。作為登萊沿海最重要的通商港口之一，膠州灣的碼頭平日裡總是人聲鼎沸——來自南洋的香料商船正忙著卸貨，本地的絲綢商隊排隊等待裝船，腳夫們扛著貨箱穿梭其間，吆喝聲、船笛聲與海浪聲交織在一起，一派繁忙景象。
碼頭西側的了望塔上，哨兵趙二柱正眯著眼睛眺望遠方海麵。他手中握著水師配發的單筒望遠鏡，每隔半個時辰便按規定掃視一圈海域。今日海麵平靜，湛藍的海水與天際線連成一片，看不到任何異常。趙二柱放下望遠鏡，揉了揉有些發酸的眼睛，心裡盤算著下值後去碼頭旁的小酒館，買兩斤燒酒配一碟花生，驅散這連日值班的疲憊。
就在這時，遠處海平線上突然出現幾個小黑點，起初趙二柱以為是返航的漁船，可隨著黑點逐漸靠近，他敏銳地察覺到不對勁——那些船隻的速度極快，船帆的形狀也與本地漁船截然不同，更像是沿海一帶傳聞中“快船如飛”的海盜船。
“不好！是海盜！”趙二柱猛地瞪大雙眼，抓起了望塔上的銅鐘，用力敲響。“鐺——鐺——鐺——”急促的鐘聲瞬間劃破碼頭的喧鬨，正在忙碌的商人們、腳夫們紛紛停下手中的活計，抬頭望向了望塔的方向，臉上滿是疑惑與不安。
趙二柱扯著嗓子大喊：“快！快通知水師駐港營！海盜來了！至少五艘船！正向碼頭衝來！”
消息如同野火般在碼頭蔓延開來，原本熱鬨的碼頭瞬間陷入混亂。商人們慌慌張張地指揮腳夫們將貨物往倉庫裡搬，有的甚至直接將貴重的絲綢、瓷器扔在地上，隻顧著自己逃命；腳夫們則四處奔逃，生怕被海盜抓住。混亂中，有人摔倒在地，有人大喊著尋找家人，碼頭頓時一片狼藉。
而此時，五艘海盜船已逼近碼頭。這些船隻通體漆黑，船身狹長，船頭雕刻著猙獰的骷髏頭，船舷兩側站滿了手持刀槍的海盜，他們個個麵黃肌瘦卻眼神凶狠，嘴裡吆喝著聽不懂的汙言穢語，手中的彎刀在陽光下閃爍著寒光。
“衝啊！搶光他們的貨物！抓住女人！”海盜頭目是個滿臉絡腮胡的壯漢，他站在船頭，揮舞著一把鬼頭刀，聲嘶力竭地喊道。在他的指揮下，海盜船如同餓狼般撲向碼頭，其中三艘船直接撞向停靠在岸邊的商船——那是三艘剛裝滿絲綢、準備前往南洋的商船，船主是登萊有名的絲綢商人張萬貫。
“我的船！我的貨！”張萬貫站在碼頭岸邊，看著海盜船撞向自己的商船，急得直跳腳，卻無能為力。他想組織船員反抗，可商船上的船員大多是普通水手，哪裡見過這般凶狠的海盜，早已嚇得躲在船艙裡不敢出來。
海盜們迅速登上商船，手中的彎刀毫不留情地砍向試圖反抗的船員，鮮血瞬間染紅了甲板。他們將商船上的絲綢、瓷器粗暴地扔到自己的海盜船上，遇到稍有反抗的商人或船員，便直接一刀砍倒，甚至有海盜將年幼的學徒扔進海裡取樂。短短半個時辰，三艘商船便被洗劫一空，海盜們滿載著戰利品，準備揚帆離去，隻留下一片狼藉的碼頭和幾具冰冷的屍體。
水師駐港營的士兵們在接到消息後，迅速集結完畢，可當他們趕到碼頭時，海盜船已駛出數裡遠。駐港營統領李大海看著遠去的海盜船，氣得一拳砸在旁邊的石柱上，拳頭瞬間紅腫。“該死的！還是來晚了！”他咬牙切齒地說道，眼中滿是不甘。駐港營隻有兩艘小型巡邏船，根本追不上速度極快的海盜船，隻能眼睜睜看著海盜揚長而去。
李大海立刻讓人將膠州灣遇襲的消息寫成急報，快馬送往登萊府衙——此時的王巢，正在府衙內與沈文、周遠商議工程學與航海學試點班的招生事宜。
“學堂這邊，計劃從現有學員中選拔50人進入工程學試點班，要求算術成績優異，且對機械、建築有興趣；講武堂那邊，選拔30人進入航海學試點班，優先考慮水性好、熟悉沿海環境的學員……”周遠正拿著一份草擬的招生方案，向王巢彙報著細節，沈文則在一旁補充著師資調配的計劃。
就在這時，府衙的門吏神色慌張地跑了進來，手中捧著一份用紅漆標注“急報”的文書，氣喘籲籲地說道：“大人！膠州灣急報！方才遭到海盜襲擊，三艘商船被劫掠，還有船員遇害！”
王巢臉上的笑容瞬間消失，他猛地站起身，快步走到門吏麵前，一把接過急報。急報上的字跡潦草卻清晰，詳細記錄了海盜襲擊的時間、規模以及造成的損失——三艘滿載絲綢的商船被洗劫，五名船員遇害，碼頭設施遭到嚴重破壞，商人們人心惶惶。
“豈有此理！”王巢將急報重重拍在桌上，怒火在眼中燃燒。登萊沿海雖偶有倭寇襲擾，但海盜如此大膽地突襲膠州灣這樣的重要港口，還是近兩年來頭一遭。這些海盜不僅劫掠貨物，還殘害無辜船員，若不加以嚴懲，日後必然會更加猖獗，甚至可能與倭寇勾結，威脅整個登萊的海防安全。
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沈文與周遠也臉色凝重，他們知道，膠州灣是登萊海貿的重要樞紐，此次海盜襲擊不僅造成了經濟損失，更會影響商人對登萊海貿的信心。“大人，必須儘快清剿這些海盜，否則後患無窮！”沈文沉聲說道，眼中滿是擔憂。
王巢深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他走到牆邊懸掛的登萊沿海地圖前，手指在膠州灣附近的海域輕輕滑動，思索著海盜可能的去向。“膠州灣附近的海域，適合海盜藏匿的地方隻有兩處——一是東南方向的靈山島，那裡島嶼眾多，礁石密布，便於隱藏；二是東北方向的齋堂島，島上有天然的避風港，且距離膠州灣不遠，海盜很可能在那裡分贓後再逃竄。”
他轉過身，目光堅定地說道：“沈文，你立刻前往膠州灣，安撫受驚的商人與百姓，統計具體的損失情況，同時組織人手修複受損的碼頭設施，務必儘快恢複港口的正常運作，不能讓海貿受到太大影響。”
“屬下遵命！”沈文立刻領命，轉身快步離去。
王巢又看向周遠：“周遠，你繼續推進試點班的招生事宜，此事關係到登萊未來的人才培養，不能因為海盜襲擊而耽誤。同時，讓學堂的學員協助官府張貼告示，告知百姓與商人，水師定會儘快清剿海盜，保障沿海安全，穩定人心。”
“屬下明白！”周遠也應聲退下。
待兩人離去後，王巢立刻下令：“傳水師統領鄭海即刻來府衙見我！”
水師統領鄭海此時正在登萊水師大營訓練士兵。他身著一身深藍色的水師鎧甲，手持長槍，親自示範著船上的格鬥動作。水師士兵們在他的指導下，兩兩一組進行對練，長槍碰撞的聲音清脆有力。鄭海是登萊本地人，早年曾在沿海捕魚，熟悉各種海況，後來加入水師，憑借出色的水性與指揮能力，一步步晉升為水師統領，深得王巢的信任。
接到王巢的命令後，鄭海立刻放下手中的長槍，快步前往水師大營的馬廄，翻身上馬，朝著登萊府衙疾馳而去。一路上，他心中滿是疑惑——王巢平日極少在訓練時間召見他，此次如此緊急，想必是出了大事。
半個時辰後，鄭海抵達府衙。他快步走進書房，看到王巢正站在地圖前，臉色陰沉，便知道事情不簡單。“末將鄭海，參見大人！不知大人緊急召見，有何吩咐？”鄭海單膝跪地，恭敬地說道。