崇禎七年九月十六日清晨，蓬萊城外的校場上，兩萬援軍已列陣完畢。秋日的晨光穿透薄霧，灑在將士們的鎧甲上，折射出冷冽的金屬光澤。王巢身著玄色戰袍，腰佩長劍，騎馬立於陣前，目光掃過整齊的隊列——一萬陸軍將士身著黑色鎧甲，五千水師將士身著藍色鎧甲，長槍與火銃斜指天空，二十門小型火炮架在陣中，宛如一頭蓄勢待發的巨獸。
“出發！”王巢勒緊馬韁繩，高聲下令。話音落下，號角聲在晨霧中響起，悠長而雄渾。李虎率先率領騎兵隊衝出校場，馬蹄踏在青石板路上，發出“噠噠”的聲響，震得地麵微微顫抖。隨後，火槍兵、炮兵與水兵依次跟上，三百輛糧草馬車緊隨其後，車輪碾過路麵，留下兩道深深的轍痕。
民團將士早已在官道旁等候，見援軍出發，立刻分為五隊，分彆護送後續的糧草批次。王巢騎馬走在中軍，身邊跟著幾名親兵與斥候，他不時抬頭望向遠方，眉頭微蹙——從登萊到大同，千裡之遙，沿途多是平原與丘陵，一旦遭遇後金遊騎，恐會陷入苦戰。
大軍行進至午時，抵達萊州府境內。原本熱鬨的官道旁，此刻卻一片蕭條——往日裡往來的商隊不見了蹤影，路邊的驛站大門緊閉，隻有幾隻烏鴉落在殘破的屋簷上，發出“呱呱”的叫聲，透著幾分淒涼。
“大人，前方發現明軍潰兵！”一名斥候策馬趕來，翻身下馬，躬身稟報道，“約莫有兩百餘人，正沿著官道逃竄，神色慌張。”
王巢眼神一凝，說道：“走，去看看。”
他帶著幾名親兵與斥候，快馬加鞭趕向前方。轉過一道山彎，果然看到兩百餘名明軍潰兵正跌跌撞撞地走著，他們身著破爛的鎧甲，有的丟了兵器，有的攙扶著受傷的同伴，臉上滿是驚恐與疲憊。看到王巢等人騎馬趕來，潰兵們頓時慌了神，有的甚至想轉身逃跑。
“都住手！”王巢高聲喝止，“我們是登萊援軍，前往大同勤王，你們是哪支部隊的？為何在此逃竄？”
潰兵們聽到“登萊援軍”四個字，先是一愣，隨即圍了上來，一名身材高大的潰兵跪在地上，放聲大哭：“將軍！我們是宣府守軍的潰兵！後金兵太猛了，宣府外城被攻破，曹文詔將軍率部死戰，卻寡不敵眾，我們……我們實在擋不住啊！”
其他潰兵也紛紛跪倒在地，哭訴著後金大軍的凶殘——後金騎兵衝鋒時如潮水般洶湧，紅衣大炮轟塌了宣府的城牆，將士們拚死抵抗，卻還是節節敗退，許多同伴都死在了戰場上，他們僥幸逃脫，卻不知該往何處去。
王巢看著這些潰兵，心中五味雜陳。他翻身下馬，扶起那名高大的潰兵，語氣沉穩地說道：“起來吧。朝廷已派援軍前往大同，登萊此次出兵兩萬，定能擊退後金。你們若願意，可編入我們的後勤隊伍，負責搬運糧草、搭建帳篷，待戰事結束，可隨我們回登萊，或返回原籍；若不願留下，我們也會發放糧食，讓你們各自謀生。”
潰兵們聞言，眼中頓時閃過一絲希望。那名高大的潰兵擦了擦眼淚，哽咽著說道：“將軍！我們願意留下！隻要能殺後金賊子，就算是搬運糧草，我們也願意！”
其他潰兵也紛紛附和，有的甚至激動得站起身，想要拿起兵器，卻發現早已丟失。王巢讓人叫來後勤隊伍的管事，將潰兵們編入其中，又讓人給他們分發了乾糧與水。潰兵們捧著乾糧，狼吞虎咽地吃了起來，臉上漸漸有了血色。
大軍繼續前行，沿途又遇到了幾批潰兵，少則數十人，多則百餘，皆是從宣府、大同方向逃竄而來。他們有的手臂受了傷，有的腿被打斷，還有的失去了同伴，神情麻木。王巢依舊按照之前的安排，願意留下的編入後勤隊伍，不願留下的發放糧食遣散。
一名白發蒼蒼的老潰兵，左腿被箭射傷，拄著一根木棍，一瘸一拐地走到王巢麵前，顫聲說道：“將軍，我……我年紀大了，不能再打仗了，可我想為朝廷做點事。我熟悉宣府到大同的路況，能給大軍當向導，求將軍收下我！”
王巢看著老潰兵眼中的堅定，心中一暖，說道：“好，你就跟著斥候隊，負責指引路況。放心，我們不會讓你白白辛苦，每日都會給你發放糧食。”
老潰兵激動得跪倒在地，連連磕頭：“多謝將軍！多謝將軍！”
傍晚時分，大軍抵達昌邑縣境內。縣城的城門緊閉，城牆上的守軍看到援軍，先是警惕，待確認是登萊援軍後，才打開城門。昌邑縣令帶著幾名吏員出城迎接，臉上滿是愁容。
“將軍，您可算來了！”昌邑縣令拱手行禮，“近日來，從宣府、大同方向逃竄的潰兵越來越多，有的潰兵甚至搶奪百姓的糧食，百姓們都嚇得不敢出門，縣城裡的糧食也快不夠了。”
王巢點點頭，說道：“縣令放心，我們帶來了足夠的糧草，可先調撥一部分給縣城，緩解百姓的困境。另外，讓你的人協助我們安置潰兵，若有潰兵搶奪百姓財物，立刻通報，我們會依法處置。”
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昌邑縣令大喜過望，連忙讓人去安排。大軍在縣城外紮營，帳篷一排排搭起，燈火漸漸亮起。後勤隊伍的將士們忙著搬運糧草，潰兵們也主動幫忙，有的搭建帳篷，有的燒水做飯，原本混亂的場麵漸漸變得有序。
王巢走進帳篷，看著案上的輿圖，手指落在昌邑縣到青州府的路線上。一名斥候走進帳篷，躬身稟報道：“大人，據潰兵所說，後金遊騎已在青州府境內活動，近日曾劫掠過幾個村落，百姓們都逃到了山裡。”
王巢眉頭一皺，說道：“傳令下去，明日大軍行進時，加強警戒，騎兵隊在前開路，斥候隊擴大探查範圍，若發現後金遊騎，立刻通報，不可硬拚。另外，讓民團將士加快糧草運輸速度，務必跟上大軍的步伐。”
“屬下遵命！”斥候躬身退下。
王巢走出帳篷，望著營外的燈火，心中思緒萬千。沿途的見聞讓他明白，後金大軍的入侵已給北疆百姓帶來了深重的災難，若不能儘快擊退後金，恐怕會有更多的百姓流離失所。他握緊腰間的長劍，眼神變得更加堅定——此次前往大同，不僅要守住城池，更要守護百姓，讓他們能早日過上安穩的生活。
次日清晨，大軍繼續出發。剛出昌邑縣城，便看到路邊的村落一片狼藉——房屋被燒毀，田地被踐踏，村口的老槐樹上掛著幾具百姓的屍體，慘不忍睹。將士們看到這一幕，個個義憤填膺，有的甚至握緊了手中的兵器，眼中閃過殺意。
“將軍！我們殺回去，找後金賊子報仇！”一名年輕的火槍兵高聲喊道。
王巢抬手示意他冷靜，說道：“將士們，我知道你們心中憤怒，但我們的首要任務是前往大同，支援守軍。隻有擊退後金主力，才能讓百姓們不再遭受苦難。現在，我們要做的，是加快行軍速度，早日抵達大同。”
將士們雖然憤怒，但也明白王巢的苦心，紛紛壓下心中的殺意，繼續前行。沿途的村落大多空無一人，偶爾能看到幾名躲在山洞裡的百姓，他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，看到援軍後，才敢走出山洞，哭訴著後金遊騎的暴行。
王巢讓人給百姓們分發了糧食，又安排人護送他們前往附近的縣城。百姓們對著援軍連連磕頭，眼中滿是感激。
大軍行進至青州府境內時，斥候傳來消息，發現小股後金遊騎正在劫掠一個村落。王巢立刻下令，讓李虎率領一千騎兵前往支援。李虎領命後，帶著騎兵隊疾馳而去，不到半個時辰，便帶著幾名俘虜返回。
“大人，後金遊騎共有五十餘人，已被我們擊潰，俘虜三人，其餘皆被斬殺。”李虎翻身下馬，躬身稟報道，“村落裡的百姓已被救下，隻是有幾名百姓受傷，已讓醫官前去醫治。”
王巢點點頭，說道：“做得好。將俘虜押下去，嚴加審問，了解後金主力的動向。另外，讓將士們警惕起來，後金遊騎可能還會出現。”
李虎應了聲“是”，轉身去安排。大軍繼續前行，沿途雖偶有小股後金遊騎騷擾，但都被騎兵隊擊潰。王巢知道，這隻是後金的試探，真正的大戰，還在大同等著他們。
夜幕降臨時，大軍抵達青州府城。青州知府早已率領官員出城迎接，城中百姓聽聞援軍到來，紛紛走出家門，站在街道兩旁，雖然臉上帶著恐懼，但眼中卻透著幾分希望。王巢看著百姓們的目光，心中暗下決心：定要守住大同，擊退後金，讓百姓們能早日重返家園，過上安穩的生活。
大軍在青州府城休整一夜，次日清晨，繼續朝著大同的方向進發。官道上，兩萬援軍的身影漸漸遠去，隻留下一串長長的馬蹄印與車輪轍痕，承載著北疆百姓的希望，也承載著登萊將士的決心。
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